— Да. Очень своевременно адмирал собрал своих генералов. Подходите, ребята за заданием.

Пока шла подготовка к отбытию, Старик отвел меня в сторону. Пошептаться.

— Пол, ты уверен, что стоит затевать столь масштабные действия?

— Есть другие варианты?

— Под шумок исчезнуть.

— Это как?

— Под видом курьерского корабля, например?

— Кабаниданцы быстро поймут, что их обвели вокруг пальца, и организуют погоню. Путь домой может оказаться очень долгим. Да и столько звездолетов оставлять бегемотам не хочется. У нас дефицит в вооружении. Сам еще недавно говорил, что несколько тысяч звездолетов могут серьезно изменить ситуацию на фронте.

— Если что-то пойдет не так, на Паадинге будет жарко. А у нас мало людей. Очень мало.

— Значит, мы должны сделать все возможное, чтобы не допустить проблем.

— Почему ты уверен в победе?

— Бегемоты всегда беспрекословно подчиняются начальству. Это у них в крови. Сейчас мы их самые большие боссы. Они не посмеют усомниться в наших действиях ни на секунду. Если не совершим серьезных проколов, то уже меньше чем через сутки с комфортом отправимся домой.

— Кабаниданцы все равно быстро хватятся.

— Да, только остановить флотилию из нескольких тысяч кораблей не так-то просто. А вот за курьерским крейсером погоняться, это всегда пожалуйста.

— Они все равно соберут все силы, какие только смогут, и бросят наперерез. Сам знаешь, что поставлено на карту. Отзовут войска с фронтов.

— Не успеют. Мы с Джейн уже рассчитали маршрут. Сделаем небольшой крюк, — я вывел карту на большой монитор. — В этом районе нет планет, и кабаниданские патрули вряд ли встретятся, особенно если учесть, что всех, кого смогли, они уже задействовали в операции на Паадинге. Возможные столкновения с неприятелем могут произойти лишь спустя два дня. За это время мы пролетим большое расстояние. Посмотри, сколько нам останется тогда до Земли. А вот откуда бегемоты могут отозвать войска? Если мы и пересечемся, то только в нейтральной полосе. Не раньше. При этом численное превосходство все равно останется за нами. Рискнут кабаниданцы ввязаться в драку? Ведь в случае нашей победы, да в любом случае, у них окажутся оголены тылы. И тогда можно надолго забыть о войне. Наши войска отбросят их далеко.

— Ради общей победы стоит рискнуть.

— Вот и я так считаю.

— Пол, еще один вопрос.

— Да?

В этот момент к нам подошла Джейн, и вопрос не состоялся.

— Все, ребята. Можно отправляться! — лицо ее сияло.

— Не забывай, где мы находимся.

— В гостях у бегемотов. Разве нет?

— А они нам рады?

— А кто их спрашивал?

— Мы на войне.

Она невинно подняла глазки вверх.

— Это не игра и не учения, — продолжал я наставительно.

— Знаю. И за последнее время уже слышала, по крайней мере, раз пятьдесят. Да, нет, гораздо больше. Хочешь что-то добавить к тому, что уже говорил?

Вот нахалка! Я открыл рот и только собрался сказать, что по этому поводу думаю, так ведь не дали!

— Пока, полковник, вы ниже меня в звании, придется не мне выполнять ваши, а вам МОИ распоряжения!

Я поднял вверх брови.

— И не забудьте громко стукнуть каблуками… Только штаны не порвите от перенапряжения… Худеть вам надо.

— Здесь парадом командую я!

— Вам так сказали? Вероятно, ввели в заблуждение. Папа, надевай адмиральский мундир. Люди ждут.

Я тяжело вздохнул. Ну что тут сказать?

— Представляете, мистер Фолкнер, насколько мне с ней было тяжело? Рад, что теперь передаю ее в надежные руки, — сокрушенно покачал я головой и, гневно сверкнув глазами, пошел грузиться.

Старик, видимо, что-то сказал Джейн. По крайней мере, он красноречиво покрутил указательным пальцем в районе виска. Но, похоже, это было не обязательно. Через несколько секунд девчонка подошла ко мне и попыталась извиниться. Глаза смотрели вниз.

Неужели ей стало стыдно?

— Пол, прости. Я пошутила… Неудачно.

— Заметил.

— Не злись.

— Ну что ты. Есть люди, на которых не обижаются. Слышала про таких?

— Да.

Я посмотрел на нее и понял: она сейчас расплачется. Только этого еще не хватало!

— А вот реветь не надо. Мне придется тебя утешать, чего я и так делать не умею. А двадцать мужиков к тому же будут давать советы. Ты только это представь. — прошептал я ей на ушко.

Глаза ее сразу же засверкали.

— Значит, простил?

— Нет.

— Не-ет?

Как быстро надежда появляется и тотчас гаснет.

— Такие вещи остаются в памяти надолго!

— Да?

Я уже давно остыл (ребенок, что взять?), но тем не менее, всем своим видом старался показать, что это не так. В следующий раз пусть думает, с кем разговаривает. Старших надобно уважать, тем более таких, как я.

— Теперь ближайшую ночь не засну и буду думать, как тебе отомстить!

— Значит, все же простил?

Вот из чего она такие выводы делает?

— Нет!

— Нет?

— Но готов заключить мир. От безысходности.

Она улыбнулась.

— Ладно. На мир согласна. Командуйте, полковник.

Только сейчас я понял, что на нас стали заглядываться.

Мы прибыли на адмиральский корабль. Нас встретили, я бы сказал, с особым трепетом и проводили на командный мостик. Там были двадцать восемь кабаниданцев, в основном занятый работой персонал. Мы их расстреляли за несколько секунд иголочками со снотворным. А вот с техникой немного пришлось повозиться. И все же меньше чем через две минуты управление кораблем оказалось в наших руках. Бегемотов связали и уложили в дальнем углу.

Теперь оставалось прогуляться по кораблю и отправить спать всех находящихся на нем кабаниданцев. Провести зачистку, так сказать. Можно было это занятие, конечно, отложить на потом, но следовало учитывать, что в самое ближайшее время нам предстояло покинуть звездолет и убедить собравшиеся на Паадинге войска перейти под наше командование. И тогда пришлось бы оставлять здесь много народу. А у нас с людьми напряженка. Так что особых вариантов не было.

Флагманский крейсер являлся самым большим звездолетом флота. На нем базировалось только одних истребителей несколько сотен. Численность состава — свыше четырех тысяч кабаниданцев. Так что «произвести зачистку» — это не просто обойти две-три каюты и завалить нескольких бегемотов. Предстояло много побегать ножками. Да еще сделать так, чтобы бодрствующие до поры кабаниданцы случайно не обнаружили своих спящих собратьев.

Двадцать человек отправились прогуляться по кораблю. Мы разделились на четыре команды — в каждой пятеро. Все остальные, включая Старика и миссис Фолкнер, остались на мостике. В их задачу входило не только его удержать. Они приняли на себя управление крейсером. Контролировать всю стекающуюся сюда информацию и при необходимости разруливать ситуацию — та еще задачка. А кроме того, им пришлось вести нас и на какое-то время стать нашими глазами и ушами.

Нам было проще. В какой-то степени проще. Мы наметили маршрут каждой бригады. Задача: отсек за отсеком, сектор за сектором захватить в кратчайшее время корабль. И при этом постараться обойтись без проколов. Да, конечно, генеральская форма откроет любые двери. Что еще, казалось бы, надо? Не дать кабаниданцам раскусить нас. Ни при каких обстоятельствах.

Вроде бы при виде столь высокого начальства бегемоты забудут, как думать. Но нам надо не просто отстрелить всех попадающихся на пути. А сделать это аккуратно. Встретится кто в коридоре — сопроводить в помещение и там объяснить, чтобы в ближайшие несколько дней вел себя тихо и не высовывался. Ведь если мы просто начнем палить в кабаниданцев, они в ответ обязательно откроют огонь. Ну и, конечно, не позволить им оказаться в тылу. В ближайшее время будет не до уборки. Скотчем к полу примотал и ладно. Придется работать быстро и оставлять валяющиеся туши там, где их застанет наше оружие. Марафет наведем потом. Когда прилетим на Землю. Поэтому, если кого провороним, и он окажется позади нас, шуму поднимется!..