Я оглянулся назад. Расстояние и впрямь стремительно сокращалось. Берег тоже был близко, но вместе с тем и бесконечно далеко. До него мы не успеем добраться. И что за планета? Столько здесь всякой гадости бегает и плавает. Не любит она гостей! Если здесь и устраивать курорт, то только для экстремалов.

Между тем чудовище можно было уже без труда разглядеть, вот только желания на него посмотреть почему-то не возникало. Гадина, она и есть гадина!

Надо срочно что-то предпринимать. Скорости движения у нас почти нет. Так и сожрать могут.

Ищи, Пол. Какие есть варианты? Ты найдешь. Обязательно. Я в тебя верю. Местная змееподобная тварь к нам очень спешит. Или для нее настало время ланча, или хочет поздравить с прибытием на планету. Скорее, и то, и другое одновременно.

— Послушай, Джейн.

— Да? Пол, отпус…

Тут я уже разозлился не на шутку.

— Пожалуйста, заткнись! Я своих решений не меняю. Без тебя я жить не собираюсь. Смотреть потом в лицо твоему папаше, хлопать глазами и говорить, каюсь, утопил, так получилось, тоже не хочу. Поэтому или мы отсюда выбираемся вдвоем, или умираем вместе. Так что лучше помогай, а не мешай, ладно?

— Ты не имеешь права…

— Утихомирься. Я тебе потом обязательно по этой, как ее… Вот! По заднице настучу. А сейчас помогай. У меня есть одно предложение. Если рискнем, может выгореть.

Все-таки ей пришлось прикусить губу.

— Ладно, выкладывай свой дурацкий план.

Я пропустил колкость мимо ушей.

— А не попробовать ли нам просто взлететь?

— Здорово!

— Что тебе так не нравится?

— Нет, замечательная идея! В смысле, почему бы нам самим немного не помахать крылышками, раз двигатель толком не работает.

— В том-то и дело. Ему не хватает сил двигаться одновременно вперед и вверх. Если направить энергию в одном направлении, может получиться.

— А если нет, нас сожрут на раз-два.

— Минутой раньше или позже. Готова рискнуть?

— Давай. Только тогда не тяни. И скажи…

— Да, дорогая?

—.. мне руками следует почаще махать? Учти, у меня одна из них даже не поднимается.

— Ей богу, я тебя отшлепаю!

— Конечно, да.

— Обязательно.

— Если не научимся летать по-быстрому, то уже ничего не поможет.

— Можно еще скинуть одежду, — я продолжал думать. — Она мокрая, весит много. Но раздеваться уже нет времени.

— Пол, отпусти.

— Я же сказал, обойдешься!

— Пол!

— И не смей больше заикаться об этом, а то я разозлюсь!

Джейн за меня уже не держалась, и тут я почувствовал, что руки постепенно наливаются свинцом. Тянуть и впрямь больше не следовало.

К тому же двигатель в очередной раз порадовал. Мы нырнули вниз и ушли под воду с головой. Пока я выплыл, пока увидел Джейн, пока нырнул за ней, схватил, за что смог. Когда она откашливалась, я обозвал ее дурочкой. В этот момент она вскрикнула.

— Что случилось?

Так кричат только от боли.

— Не знаю…

— Джейн!

Ее лицо побледнело.

— Нога. По ней резануло что-то… то ли острым, то ли тупым, не пойму. Это конец. Спасайся, пока еще можешь! Нечего разыгрывать из себя героя.

— Обязательно!

— Ай!.. Опять… и еще… Уй! Тут в воде какая-то дрянь кусается!!

Ну, движок, не подведи, или я тебя утоплю, даю слово!

Мы начали подниматься. Выбрались из воды. И тут срыв. Ушли в воду наполовину.

«Спокойно, Пол, все будет хорошо. Не торопись. Прояви терпение. Вот так. Хорошо… хорошо…»

Быть может, я чересчур сильно прижал к себе Джейн, но зато надежно. Она непроизвольно вскрикнула.

Осторожнее, Пол.

Отрыв на метр, два, три… Вперед еще недавно нам удавалось двигаться гораздо быстрее, нежели вверх, но и это уже это было успехом. Между тем, чудище было совсем рядом. Пять метров… Подъем продолжался. Щелканье зубов хищника уже было слышно. Мы тащились вверх словно на медленно ползущем лифте.

По щекам Джейн струились слезы. Она вроде бы поняла, что я не отпущу ее, и утихомирилась. По крайней мере, перестала брыкаться. Время, казалось, остановилось. Каждая секунда колокольным звоном раздавалась в ушах. Только бы вновь не сорваться. Тогда это уже смерть. Шансов на спасение больше не будет.

— Пол, мы поднимаемся.

— А я тебе что говорил!

— Все равно не успеем.

— Зверюга выходит на дистанцию атаки. Стреляй иголочками. Целься в глаза.

— Я отдала тебе браслет.

— Так забери, у меня руки заняты! И держись, пожалуйста, хорошо?

— Ладно.

— Обещаешь?

— Да.

Она прижалась ко мне. Я поднял руку, насколько мог, чтобы не отпустить Джейн, и выстрелил. По-моему попал. А может, это моя напарница стреляла. По крайней мере, животное взревело и с головой ушло под воду. Значит, не все потеряно. Чудище сбилось, потратило несколько драгоценных секунд. Нам этого как раз хватило.

Эта тварь тоже умела прыгать, но только ростом на наше счастье не вышла. Удостоверившись, что пасть щелкнула под нами, я облегченно вздохнул.

— Вот видишь? А ты боялась.

Однако иголочки со снотворным на нее, видимо, никак не подействовали.

— Высота нестабильна. Могут быть сбои.

— Да пошли они. Нам бы до берега добраться. Осторожно перебирайся ко мне на спину. Мои руки больше не держат.

— Пол…

— Да, дорогая?

— Спасибо тебе. Я не думала, что у нас есть хоть какие-то шансы.

— Ты вообще не думала!

Джейн попробовала выполнить то, что я ей предлагал, но так и не смогла. Силы ее совсем оставили.

— У меня в эсциллополе ковер-самолет, достанешь?

— В смысле? А, поняла!

Джейн достала тонкую накидку и набросила мне на плечи. Накидка сразу же стала жесткой, даже сказал бы «деревянной» Теперь можно было лечь в воздухе на спину, хотя двигаться вперед приходилось на ощупь. Другие варианты мне в голову не пришли.

— Ты теперь мои глаза. Смотри внимательно. Если кто-нибудь появится на горизонте, вовремя сообщи.

Мы оба дошли до предела. Уходить от погони можно, если она одна и не продолжается вечно. Вы отстреливаете тех, кто за вами охотится, но вместо них тут же появляются другие все более и более голодные. С каждым разом ситуация только ухудшается. И конца и краю этому не видно.

Кстати, вы не забыли, на планете, между прочим, было жарко. За семьдесят градусов по Цельсию. Дышать особенно нечем. И чем сильнее пыхтишь, тем больше обжигаешь легкие.

Движок пару раз попытался вести себя неправильно, но вовремя спохватывался и нес дальше. Нам удавалось не опускаться ниже безопасной высоты, держаться над водой в пятнадцатидвадцати метрах, и медленно двигаться к берегу. Правда, больше набрать не получалось, как ни старались. Но и это само по себе было неплохо. Еще метров пятьсот, и победа будет за нами. Зверюга внизу попыталась еще несколько раз прыгнуть вверх, но без особого успеха. Она беспрестанно так и кружила, но сделать ничего не могла.

— Что тебя укусило?

— Не знаю? У меня нет сил даже посмотреть. Сейчас бы до берега добраться.

— Болит?

— Обезболиватели пока действуют. Так что держусь.

— Только не спи.

— Я пытаюсь.

Мне, наконец, удалось защелкнуть на руке Джейн ее браслет. Она тут же обрадованно вытащила из эсциллополя таблетку и проглотила. Затем, немного подумав, протянула одну мне.

— Но учти, Пол, эта последняя.

Я улыбнулся.

Жара стояла та еще. Миникондиционер работал, но не случайно он был мини. Против ветра, который обдавал нас горячим дыханием, помогало мало. Легкие просто горели. Каждый вдох и выдох давался с трудом. Местное солнышко палило нещадно. Глоток воды из фляги в эсциллополе. Еще один. Стало чуть легче. Помогло. На две секунды.

— Пол, что будет, если двигатель все-таки вырубится?

— Опять каркаешь?

— Нет, что ты! Просто интересуюсь.

— Нас съедят. Но ты не бойся. Это произойдет быстро.

— Спасибо. Утешил. Может все-таки…

— Да?

Я так выразительно на нее посмотрел, так, что Джейн, не выдержав, отвела взгляд.