Зато прятавшиеся за защитными экранами бегемоты оказались не готовы к такому повороту событий. Правда, они быстро сообразили, что что-то происходит не так, и незамедлительно нанесли ответный удар. Разбираться, кто свой, кто чужой, никто не хотел. Мы под шумок свалили.
— Есть отрыв! — Джейн не удалось скрыть радостные нотки.
— А то!
— Пол, двигатели еле дышат. Один из них в критическом состоянии. Может отказать в любую секунду.
Словно в подтверждение ее слов движок два раза чихнул и вырубился.
— Ну вот, накаркала!
— Ничего подобного! Лишь подвела итоги того, что мы в настоящий момент имеем.
— И каков результат?
— Плохенький.
— Хреновый то есть?
— Нет, хуже.
— Тогда идем прямиком на планету. Ищем место, где спрятаться. Движок потянет. В крайнем случае, ты сам ему поможешь. Подтолкнешь сзади. Немного уже осталось. Справишься?
Я оставил ее колкость без внимания.
— Вторая группа встречающих где?
— Приближается.
— У нас есть шансы избежать с ними встречи?
— Будем надеяться, что армия землян вот-вот подойдет на выручку.
— А если серьезно?
— Ты разве помощь не запрашивал? Пол, удивляешь.
— Да! У главного ССБ-шника.
— И?
— Обещал прислать… бегемотам подмогу.
— Если сейчас еще и второй движок…
Как только Джейн начала это говорить, он, гад, сбоить сразу начал.
— Слушай, девочка… — зашипел я.
— А что ты хочешь? Идет перегрев.
— Сколько времени?
— Если повезет, минута, вряд ли больше.
— Должны успеть. Что с пушкой?
— Энергия восстанавливается. Правда, медленно. Восемь процентов, нет, уже девять!
— К планете!
За время боя нам пришлось немного от нее отдалиться. К сожалению, того потребовала ситуация. Не пустили нас туда с первого захода кабаниданцы. Пришлось делать круг.
— Как будешь уходить от кабаниданской противокосмической защиты? Если включить режим невидимки, то двигатель не вытянет.
— В таком случае опять пойдем под прикрытием.
— Подробности будут?
— Скоро узнаешь.
— Ну, и не говори, — Джейн сразу надулась, но быстро оттаяла. — Я все равно сделаю так, как скажешь.
— Ух ты! — похоже, это любимая наша с ней фраза. — Вот когда ты так рассуждаешь, я начинаю думать, что из тебя… может получиться неплохая помощница. Кто знает?!..
Джейн с подозрением на меня покосилась и одарила обжигающим взглядом.
— Пятницей я не буду, понял?
— Хорошо, мы тебе придумаем другое имя.
— Только попробуй!
— И что тогда?
— Придется искать нового помощника.
— Не придется.
— Это еще почему?
— Считай, что ты выдержала испытательный срок и принята в штат.
— В качестве кого?
— Пожалуй, я уже приближаюсь к тому возрасту, когда положено… иметь секретаршу.
— Если ты будешь иметь секретаршу…
На слове «иметь» было сделано ударение.
— …меня рядом не увидишь. Постой. Ты насчет секретарши в мой адрес? Я с тобой больше не разговариваю!
Вот так переходец!
— Ура! Хоть немного тишины. А то мои бедные уши…
— Компьютер, кусок льда граммов на триста. Колка крупная. Хотя… чего мелочиться? Сыпь полкило!
— Это еще зачем?
— За шиворот тебе положить.
— Нечестно пользоваться ситуацией, когда я занят управлением корабля и не могу ответить!
— Спасибо, компьютер.
— Джейн, прекрати!
— Об этом не может быть и речи.
— Джейн!
Мой крик о помощи остался неуслышанным.
4
— Джейн! С управлением шутки плохи. Ты сейчас рискуешь нашими жизнями.
— Не морочь мне голову. Кабаниданцы пока далеко. Даже автопилот справится.
— Сама напросилась! Компьютер, возьми управление на себя.
— Все! Мир!
Удостоверившись, что автопилот включился, я вытряхнул лед, который тут же начал таять у меня под рубашкой, схватил несколько самых крупных кусков и подлетел на кресле к Джейн. Она сложила руки на груди и теперь смотрела на меня умоляющим взглядом.
— Думаешь, можешь меня разжалобить?
— Не думаю. Уверена наверняка! И уже не раз использовала это. Работает!
Она закрыла глаза, словно говоря, делай, что хочешь.
Я осторожно провел кусочком льда по ее лицу. Медленно.
— Как хорошо. Еще, пожалуйста.
— Не хочу вас отвлекать, — забубнил компьютер, — но корабли неприятеля приближаются.
— Я потом с тобой расквитаюсь!
— Хорошо, Пол.
— Ух ты!
— Может быть, я даже позволю тебе меня поцеловать. И не только в щечку.
— Расстояние до кабаниданцев?
— Еще терпит.
По голосу Джейн было заметно сожаление, что отвлекли раньше, чем следовало.
— Секунд десять до контакта. Похоже, успеваем. Что скажешь?
— Пол, ты забыл посвятить меня в свои планы. Какое укрытие ищем? И как отцепим висящий сзади хвост? Опять предложим бегемотам пострелять друг в друга?
— Если у них это неплохо получается, зачем отказывать им в удовольствии?
— Ты сможешь уловить момент? Внизу нас уже встречать готовятся. Салют будет из всех орудий.
— А планетка, издалека видать, симпатичная.
— Не поняла. Спалить собираешься?
— У них противовоздушная и противокосмическая оборона должна быть на уровне.
— Мы туда летим только, чтобы это проверить?
— Конечно, нас могут и зацепить…
— Скорее всего, зацепят. Все. Есть контакт. Нас начали поливать огнем, пока только преследователи.
Нетерпеливые бегемоты нынче пошли. Но это нам на руку.
— Остается дождаться приветствия с планеты.
— Что станешь делать, если они поближе подпустят?
— Надеюсь, кабаниданцы начнут стрелять, как только мы окажемся в зоне досягаемости.
— М-да, твоя идея, как всегда, сумасшедшая! Двух я спалила.
— Спасибо за комплимент.
— И третьего тоже… Только не говори, что обиделся.
— Нет, что ты. Сама же знаешь: не обижаются только на дураков и… секретарш.
— Не бережешь мои нервы.
— Ух…
Я пропустил удар под ребра, правда, несильный, но его можно было расценить, как предупреждение.
— Эй! Только без фокусов. Джейн! Меня нельзя отвлекать. Иначе нас подстрелят!
— Пока мне удается сдерживать бегемотов на расстоянии. Так что можешь расслабиться.
По обшивке снова прогулялся лазерный луч. За мгновение до этого я бросил корабль в сторону, уходя от удара. На этот раз обошлось почти без тряски.
— Ты уверена?
— А нечего клювом щелкать. Соберись!
— Я не понял: мне собраться или расслабиться?
— И расскажи мне, что у тебя за план. Меня он начинает тревожить!
— Если одним словом, то он… великолепный!
— Я этого и боюсь. Знаменитая выходка Пола Андерсена. Ворваться к бегемотам в гости, настучать первым попавшимся по физиономии. Затем поинтересоваться: что это они тут под ногами мешаются? Ну а дальше действовать уже, как получится. То есть валить со всех ног, куда глаза глядят. Ты сейчас задумал нечто подобное?
— Рассказывать уже нет времени. Просто положись на меня.
— А что еще остается. Хотя, нет, есть вариант получше.
— Какой же?
— Пойти спать. Один справишься?
— Хорошая идея. А то бубнишь тут над ухом.
— Хоть и впрямь нервы поберегу. Может, мне на самом деле так сделать?
— Только потом не говори, что прозевала еще один салют в нашу честь.
Джейн с видимым интересом на меня посмотрела. Между тем планета быстро приближалась.
— Вот теперь, пожалуй, пора.
— Что пора? Пол, колись.
— Постепенно убираем скорость.
Все! Крыша окончательно поехала!!
— И можешь не хмуриться. Лучше держи оборону!
— Я не успеваю! И энергии почти нет! Ты что делаешь? Подумал?
— Да! Такой ответ подойдет?
— Нет!
Джейн и хотела бы на меня посмотреть, но теперь не имела возможности даже голову повернуть, бегемоты на нас наседали. И все же ее, видимо, очень волновал вопрос, все ли в порядке с моей головой.
