— Я бы сказал: висит в воздухе.

— Сколько, говоришь, крейсеров класса «люкс»? С ними придется повозиться подольше.

Нам удалось выиграть почти час. На столько я даже не рассчитывал. Адмирал, как только увидел на сканерах непонятные перемещения, тут же с нами связался. Мы его успокоили. Сказали, что это плановые… маневры, вот! Дальше последовало еще несколько разговоров по закрытому каналу связи. Бегемот рвался в бой. Мы его сначала отговаривали, потом пугали ответственностью, затем службой безопасности.

— Все, Пол. Дальше испытывать терпение самого главного бегемота не надо. Еще одной полемики о том, как здорово адмирал служит родине, находясь вдали от поля боя, я не выдержу, — вытирая пот со лба констатировала Джейн. — Да и он, боюсь, тоже.

— Чему быть, того не миновать. Сколько кораблей уже подчиняются нашим командам?

Девушка сверилась с компьютером.

— Сто восемьдесят шесть.

— Уже неплохо.

— Что же, тогда выдвигаемся навстречу судьбе. Пора нанести бегемотам решающий удар. Вы, — я повернулся к Старику, — остаетесь здесь командовать. Как только в вашем распоряжении будут 544 звездолета, дадите нам знать. Но, смею предположить, мы раньше захватим адмирала. С собой возьмем пятерых. Будут исполнять роль телохранителей. Деваться некуда, положение обязывает. Без свиты в высшем кабаниданском обществе таким уважаемым ребятам, как мы, появляться не принято. Джейн, отзывай ребят. Выдвигаемся. Я пока сообщу адмиралу, что мы летим с докладом, и все не так просто, как хотелось бы.

Старик поначалу не хотел отпускать свою дочку к врагу в логово, но мы таки смогли убедить его, что выбора особого нет.

В конце концов, он вынужден был признать нашу правоту, но, по-моему, седых волос у него к вечеру много теперь добавится.

У корабля нас встречали, как и в прошлый раз. И я в очередной раз убедился, что генерал Айят — одна из самых значимых фигур на Паадинге. Мы погрузились на воздушный транспорт и полетели к горе. Затем прошли знакомой уже дорогой. Мрачные коридоры, лифт под землю, опять коридоры. И снова те же три секретарши. У дверей, как всегда, внушительная, увешанная оружием до зубов охрана. А, кроме того, восемь бегемотов с большими пушками. Эти-то что здесь делают? Неужели придется стрелять? Не хотелось бы. Сражение здесь мы не выиграем.

Одна из кабаниданских девушек в форме поднялась на встречу.

— Адмирал вас ожидает. Пожалуйста, проходите.

Двери распахнулись почти сразу.

На сей раз обошлось.

Мы с Джейн, как ни в чем не бывало, прошли мимо стоящих у дверей бегемотов. Наши телохранители остались снаружи.

— Бюк адмирал, генерал Айят, — объявила секретарша несколько церемонно. — Со своим помощником.

Мы заранее попросили кабаниданца о том, чтобы наша встреча носила конфиденциальный характер. Увы, не вышло. Помимо четырех телохранителей еще два десятка бегемотов из высшего командования. Ну и как их по-тихому отстрелить?

Адмирал был шустрым, хотя и грузным малым. Он проворно устремился нам навстречу.

— Есть успехи? Вы захватили землян?!

Взгляды всех бегемотов были в этот момент обращены к нам.

— Э-э-э… не совсем.

Дружный вздох разочарования прокатился по помещению.

— Но мы работаем.

— Позвольте спросить, как???

Не уловить сарказм в голосе адмирала мог только глухой.

— Мы используем браслеты-превращатели.

— И?

— Надеюсь, через час станет понятно.

— То есть вы пока еще даже не начинали?

— Обижаете, адмирал, — Джейн держалась молодцом и четко придерживалась разработанного сценария. — Мы провели подготовку, в условиях, приближенных к боевым, отработали действия основных ударных сил. Войска готовы.

— Да, конечно! Теперь осталось дело за малым: поймать рыбку на живца.

— Именно! Вы все понимаете с полуслова.

— Мы уже не меньше десяти раз пытались это сделать.

— Не получилось?

— А то вы не знаете! — бегемот разочарованно махнул своей лапой.

— Зато у нас получится.

— Или нет.

— Даю слово генерала Айята.

Адмирал хотел что-то сказать, но смог только открыть рот. Пару секунд потребовалось ему, чтобы переварить услышанное. Начальник секретной службы вряд ли любил разбрасываться словами, а уж заявить такое! С другой стороны, он уже обещал привезти врагов кабаниданской империи. И не привез.

— Ну и кто на этот раз будет живцом?

— Мы с полковником.

Результат был ошеломляющий. В помещении повисла гробовая тишина. Надолго. Джейн искренне наслаждалась произведенным эффектом.

— Шутка это.

Надо отдать должное, ей удалось выбить из-под ног бегемотов почву. Они сначала посмотрели на нас с недоумением. Затем напряглись. И только спустя несколько секунд выдохнули с заметным облегчением. Настала пора действовать.

Я правильно выбрал момент, приблизился, насколько смог, к охранникам и расстрелял их иголочками-парализаторами.

Тьфу-тьфу-тьфу. Они так и остались стоять, как вкопанные. А нечего было изображать из себя памятники. Хотели быть незаметными? Вот и получите.

— Давайте пройдем к карте, — пригласила Джейн, — я покажу, что мы планируем.

Это был хороший ход. Кабаниданцы зашевелились, я же немного замешкался и теперь смотрел на их спины. Лучшего и придумать нельзя. Меньше чем за три секунды двадцать два бегемота застыли, словно каменные изваяния. Теперь они так простоят несколько часов. Все получилось как нельзя лучше. Признаться, я даже предположить не мог, что все настолько легко получится. Может, просто везет?

Пот застилал глаза.

Адмирал в этот момент смотрел на генерала Айята, в смысле на Джейн.

— Наш план заключается в следующем, — говорила она. — Мы разыгрываем сражение. Постреляем чуть-чуть. Затем несколько наших лучших кабаниданцев «с боем» прорываются к укреплениям землян. У тех просто не останется выбора. Они же не дадут «своим» погибнуть. Тогда мы их и сцапаем. Всех.

— Замечательный план.

— Спасибо, я знаю.

— Только вот есть одна маленькая проблема.

— Какая?

— Мы его уже три раза использовали.

— Ты смотри, ну надо же!

Адмирал еще сам не понимал, что же идет не так. Но теперь он смотрел на нас как-то с подозрением, что ли. А нам было уже все равно. Мы оперативно вывели из игры весь его штаб, и теперь дело оставалось за малым.

— Ты смотри, ну надо же! — удивилась Джейн. — И каковы результаты?

— Сами не пробовали догадаться? — обиделся бегемот.

— Вижу, что не очень. Ну так давно надо было меня пригласить в качестве главного специалиста по землянам.

— Так вы же этот план в жизнь и претворяли!

Вот это новость!

— Вероятно, вы меня с кем-то путаете.

Кабаниданец от неожиданности потерял дар речи. И так все складывалось как-то неправильно. Сначала его начальник секретной службы полтора часа морочит мозги о проведении спецоперации, обещает золотые горы и одновременно с тем не подпускает к району боевых действий (не иначе как задницу своего начальника бережет!). Затем заявляется с докладом, и только тут выясняется, что еще никто ничего толком не делал. Дальше хуже, оказывается, генерал Айят давным-давно умом тронулся.

— С кем я могу вас путать? — наконец, смог выдавить из себя адмирал.

— С начальником секретной службы.

— Так вы же и есть… начальник секретной службы?!

— Нет.

— Нет???

— Я просто временно исполняю его обязанности.

— Чего???

— Как бы это попонятней объяснить…

Бегемот открыл рот. Сказать, что просто сильно, значит, ничего не сказать. Он, непременно, хотел достать подбородком пол. Но с высоты своих трех метров это ему было ох как непросто. Он честно пытался, но пока никак не получалось. Пришлось кабаниданцу в этом помочь.

— Мы с Полом прилетели на эту планету. По делам. С генералом случайно свела судьба. Он сразу проникся к нам симпатией и очень старался помочь, в меру сил, конечно.