Как никто не поспешил узнать, кто и зачем стрелял? Впрочем, выстрел был короткий. Взрыва не получилось, да и происходило все на краю ангара. К тому же звучал сигнал на общее построение. Все не находящиеся на дежурстве бегемоты должны были собраться на плацу. Несмотря ни на что!

Какой-то офицер уже спешил к нам с докладом. Он отрапортовал. Я кивнул в сторону немногочисленных опаздывающих. Мы выигрывали драгоценные секунды. Требовалось время, чтобы оценить обстановку. Да, многих не хватает. Полезной оказалась наша прогулка по кораблю.

Когда топот прекратился, Джейн включила громкоговоритель и взяла слово:

— Отвратительно! Вы провалили учения!!! Считайте, что враг уже захватил бы крейсер!!! Если бы он был здесь!

— Где остальные? — спросил я вполголоса у бегемота, который только что докладывал.

Тот вместо ответа испуганно пожал плечами. Он не знал.

— А если бы это была не учебная тревога? — продолжала Джейн. — Если бы сейчас мы вели боевые действия? Пока вы тут копаетесь, бегаете и стреляете по своим истребителям, крейсер могли бы взорвать! Нашу гордость! И все бы погибли!

Реакция бегемотов была ожидаемая. Они втянули голову в плечи и теперь ждали справедливого наказания. Никого на подвиги уже не тянуло.

— Что мне прикажете с вами делать? Расстрелять? Мало! За уши подвесить?.. А что, хорошая идея! Кто первый? О, вижу! Вон оно, чудо.

Какого-то бегемота угораздило же появиться в такой момент. Он, покачиваясь, вышел из глубины ангара. По физиономии было видно: заработался.

— И впрямь чудо! Никуда не торопится! Откуда ты такое взялось? Ау? Спало никак? Надеюсь, сладко?.. Потому как ближайшие трое суток теперь не удастся глаз сомкнуть!!!

А Джейн молодец! Не растерялась! Перехватила у меня инициативу и уверенно взяла бразды правления в свои руки. Прям настоящий бегемот! И не просто бегемот, а генерал-бегемот!

Воспользовавшись ситуацией, я изучал обстановку.

Кабаниданцы построились по расчетам. Каждый двадцать-тридцать штук. На небольшом расстоянии друг от друга. При удачном раскладе большую часть удастся выключить легко. Иголочки-парализаторы застанут их в положении «смирно».

Я отключил кабаниданца, который еще совсем недавно докладывал нам, что вверенное ему в подчинение войско частично построено. Он замер в естественной позе. Затем повернулся к нашим.

— Джейн продолжает нравоучения. «Командир» звездолета остается с ней. И вы двое. Остальные пошли по рядам. Делимся на две команды и заходим с флангов.

Я потыкал пальцами, показывая, кто с кем идет.

— Теоретически шансы отстрелить всех, не поднимая шумихи, есть. Мне не нравятся полторы тысячи кабаниданцев в центре. С ними могут возникнуть проблемы. Поэтому пока их не трогаем. Оставим напоследок. Потом разберемся. Действовать наверняка. Если хоть один бегемот, уснув, рухнет на пол, мы можем не дожить до завтра. Вопросы? Тогда вперед. Не забывайте, что вы большие начальники по местным меркам. Выражение лиц как можно свирепей. Работать станет легче.

— Пол, ты хорошо подумал? — поинтересовался Старик у меня в ухе.

— Думать уже поздно.

— Тогда желаю удачи.

— Придется много тренироваться! — продолжала меж тем Джейн. — Совсем жиром заплыли! И обленились!!!

— Нам их как-то рассредоточить надо, — подумал я вслух. — Но как?

Расстояние до строя позволяло такую вольность. Вдруг кто-нибудь услышит и идею подкинет какую.

— Всем боевым расчетам подготовиться к взлету. Занять места у своих истребителей. Остальные на месте!

Молодец, девочка! Я-то голову ломал. А ведь так и впрямь появляются шансы!

Что тут началось. Нет, сначала наступила секундная пауза. До кабаниданцев доходил смысл сказанного. А затем они побежали. Несколько бегемотов споткнулись и с шумом рухнули на пол. Через них некоторые решили перепрыгнуть. Не удалось. В общем, пока куча-мала разбиралась, пока кабаниданцы на всех парах неслись занимать свои позиции, у нас появилось время скорректировать свои планы. В первую очередь следовало отсечь тех, кто двинется туда, откуда мы пришли. Бегемотов мы, конечно, убрали в подсобные помещения. Сходу на них не нарваться, но покореженный истребитель вызовет немало вопросов.

— Всем хорошей охоты. Стреляем только парализаторами. Выбираем естественные позы. Если требуется, предварительно отдаем команду «смирно!». Действуем быстро.

Мы с Джейн, как обычно, оказались в самой гуще событий.

Сначала Мистер Фолкнер сообщил, что бегемоты нас опередили, увидели то, что осталось после погрома, и еще раз попытались поднять тревогу. Но тут мы подлетели. Есть такие доски-мостики, метров пять в длину и два в ширину. Управление дистанционное. Полезная штука. Старик выслал нам несколько для более комфортного перемещения.

— Чей истребитель? — спросила Джейн.

— Командир Кикус.

— Кикус? Объясни, любезный, это кто так неудачно до туалета не добежал?

— Не могу знать!

— А кто может?

Кабаниданец позеленел, затем посерел. Он оказался последним, в кого угодила иголочка-парализатор.

— Двинулись дальше.

Истребитель за истребителем, расчет за расчетом мы пошли по рядам. Отстреливать по два десятка бегемотов оказалось несложно. Те смотрели на нас с благоговением, получали с двухтрех метров подарок, обычно в брюхо или зад… э-э-э… спину и замирали на ближайшие несколько часов.

Вероятно, звезды сегодня нам благоволили. Мы трудились, не покладая рук, и меньше чем за пятнадцать минут облетели все войско. Запасы иголочек, которые, я думал, не кончатся никогда, оказались не беспредельны. Но ничего, хватило.

— Мы только что отправили отдыхать последних. Что показывают сканеры? — обратился я к Старику.

— Вам придется прогуляться в машинное отделение. Там расчет ждет. Отбоя тревоги никто не давал. И в орудийном зале три десятка кабаниданцев. Остальное чисто.

Я отправил две команды на зачистку оставшейся территории, остальных оставил здесь, немножко прибраться, а сам забрал Джейн и двинулся на командный мостик.

— Пол, надевай-ка ты адмиральский мундир, — предложил мистер Фолкнер.

— За что такая честь?

— Лучше я останусь на корабле и отсюда буду прикрывать ваши задницы.

— Генерал, — повернулся я к Джейн, — вы разжалованы в рядовые. Так что раздевайтесь.

— Есть!

Ее голос звучал слишком громко. Глаза смеялись.

— Немедленно!

Джейн отключила браслет и нарочито небрежными движениями начала расстегивать блузку. Одна пуговица, вторая…

— И снова произведены в генералы. Одевайтесь.

Ну и хитро же она улыбалась!

— По-моему, праздновать успех еще рано. Мы взяли под контроль флагманский крейсер. Это здорово. Но нас сопровождают корабли охраны. Сколько их?

— Семьдесят пять.

Шеф не терял времени даром.

— Есть предложения, что будем делать?

— Претворять ваш идиотский или гениальный, пока никак не решу, план в жизнь. Все равно отступать уже поздно. Да и нет смысла что-то менять, если все получается. Хотя и не без некоторых сложностей.

— Рад, что моя идея находит всеобщее понимание и поддержку.

— Так вот, я пригласил командиров и их помощников прибыть на флагманский корабль. На совещание. Времени для подготовки теплого приема немного. А вам еще до ангара добраться надо.

Джейн подняла вверх брови и многозначительно мне подмигнула. Похоже, ситуация ее забавляла.

Надо ли говорить, насколько радушно мы встретили кабаниданцев? Напоили чайком, немного мозги запудрили и отправили обратно.

Конечно, каждый бегемот вернулся с подарком, который рванул в строго обозначенное время.

Все корабли, которые нас сопровождали, были в первую очередь маневренные, и потому небольшие. Так что лететь и дополнительно устанавливать заряды никуда не пришлось.

Правда надо было теперь немного подождать, пока газ выветрится. Но на двадцать минут мы нашли себе занятие и на флагманском крейсере. Не всех бегемотов успели связать, и теперь следовало исправить это досадное упущение.