— Хотя лучше о нем не знать. Я о фунте лиха. Кстати, с тех самых пор он, — генерал ткнул пальцем в грудь Старика, — вот этим беззастенчиво и пользуется.

— А почему бы и нет? Да ты и сам не против.

— Будто кто спрашивал. И потом, мне уже на пенсию пора.

— Еще нет. И внукам будет что рассказать.

— Внуки уже выросли и разбежались.

— Да? Как быстро время летит.

— Ладно, сгораю от желания узнать, в какие неприятности ты на сей раз хочешь меня втянуть.

— Это не я, а бегемоты. И они уже втянули. Выбора нет. Пол, покажи, пожалуйста, как эсциллополе работает.

Я включил браслет. Надо сказать, генерал молодцом держался, когда вместо человека на него с высоты трех метров взглянула кабаниданская рожа.

— Это что за чертовщина?

— Современные технологии. Кстати, ты их никогда не видел, правда? Я о технологиях. Если кто интересоваться станет.

— Конечно, о чем разговор! Да и если рассказать, думаешь, поверит кто? Спишут к чертовой матери на берег.

— В скором времени все поверят. Дело в том, что у наших врагов есть примерно такие же. Они теперь могут замаскироваться, и не просто под человека, а полностью скопировать кого-то, от оригинала не отличишь. Сетчатка глаз, отпечатки пальцев, количество волос на голове… Все совпадет.

— Ох, мамочки! Это что же получается?

— Сейчас Земля кишит такими гадами. И нам надо ее от них очистить. Срочно! Без тебя не обойтись.

— Да я первый им морду набью, говори, с кого начинать!!!

— Сначала нам бы туда долететь незаметно.

— Не вопрос. Провожу, если что, прикрою.

— И кораблики подвести. На всякий случай. Мало ли, вдруг пострелять придется. Сам говоришь, охраняет Землю теперь непонятно кто. Остальное мы сами сделаем!

— Ну вот, как только интересное начинается, в сторонке постой!

— Зачем «постой» сразу? И посидеть можно тоже.

Генерал скривился. Наверное, улыбнуться попробовал.

— Говоришь, там сейчас непонятно кто заправляет?

— Бегемоты.

— Насколько я понимаю, у нас остался один день пути. Слушай внимательно…

И вот Земля. Скриолла помог подойти к ней незаметно. Где он только тропы в космосе выискал, чтобы спрятать такую флотилию, как наша?

Кроме того, генерал поделился последними сведениями: где находятся базы, в каких районах и какой численностью ведется патрулирование, ну и так далее. Наверное, это и сыграло решающую роль. Никто нас так и не заметил. Хотя неудивительно! Вокруг царила неразбериха, что только еще больше наводило на мрачные мысли.

Почти семь тысяч кораблей оказались на позиции и только и ждали сигнал, чтобы нанести удар, если понадобится.

Старик пожелал лично принять участие в операции. Мы прилетели на одном из кораблей генерала. В космопорте никто нас не остановил. Стандартная проверка. Зачем прилетели? По делам бизнеса? Заплатите за стоянку и пожалуйте на планету.

В условленной точке нас ждала первая группа. Старик не стал приглашать всех в одно место. Несколько тысяч людей и нелюдей могли бы привлечь к себе внимание. И потом, найти соответствующее помещение было непросто, а на открытом воздухе рискованно.

Двадцать человек, после небольшой проверки, которая называется «закатай рукава», получили приказ прикрывать наши тылы. Все-таки народу совсем не хватало, а нам еще непременно пистолетами махать придется.

У второй группы задание оказалось более сложное: проникнуть на территорию нашей Организации и обеспечить проход остальным. Ситуация усугублялась нехваткой времени. Каждый шел по заранее намеченному маршруту. Учитывая, что некоторых Строупал уже успел отправить в отставку и отобрать пропуска, им пришлось использовать запасные. Других новое руководство, наоборот, очень хотело бы видеть, поскольку ребята просто залегли на дно. С ними хотели поговорить? Так вот они и сами пришли на встречу. Отворяй ворота! У третьих было прикрытие: вернулись из командировки, кому доложить о результатах проделанной работы?

После проникновения ребята должны были взять под контроль камеры наблюдения и обеспечить возможность остальным пройти в здание незаметно через черный ход. Надо ли говорить, что о его существовании мало кто знал. Да, можно сказать, никто. Новые технологии успешно скрывали его от посторонних глаз. Это и некоторые возможности эсциллополя, и защитные экраны. Строилось же здание под личным руководством Старика. Подозреваю, что запасной ход был не один. И если придет время, мы узнаем о существовании второго, третьего… Надеюсь, что не придет.

Всех предупредили о браслетах-превращателях, которыми теперь пользовались кабаниданцы, а также о врагах, проникших в наши ряды.

С каждой из последующих групп тоже особых проблем не возникло. После стольких дней неопределенности у ребят появилась надежда, а главное, они теперь знали, где находится враг и как ему можно врезать по заднице.

И вот мы вошли в здание.

С одной стороны, могло показаться, что несколько тысяч человек, расходящиеся сейчас по этажам, должны были привлечь внимание, но это все-таки небоскреб: двести метров вверх, четыреста вниз. И потом, когда вы с умной физиономией идете по коридорам, то никому даже в голову не придет вас окликнуть и поинтересоваться, куда путь держите, если только сами не ворветесь к кому-нибудь в кабинет.

Задача номер один — занять важные стратегические объекты. Задача номер два — произвести зачистку помещения.

Все ждали условного сигнала о начале операции. Очень хотелось, чтобы наши предположения так и остались предположениями, и бегемотов здесь не было. Но в это никто не верил.

Я, Старик и Джейн (миссис Фолкнер осталась на флагманском корабле) в сопровождении двух десятков крепких ребят шли вперед. Знакомые лица нам по пути не попадались. Вообще в таком здании оказалось подозрительно мало народу. Может быть, кабаниданцы не смогли перебросить на Землю достаточно бегемотов, чтобы хотя бы создать видимость работы Организации? Только и сподобились разогнать старых. Но на это большого ума не надо.

Впрочем, создание браслета-превращателя — процесс долгий и кропотливый. Даже мы в них все еще испытывали недостаток. Если технологии схожие, то у кабаниданцев их может быть несколько сотен, максимум — тысяч. И то в последнее верилось все же с трудом. Да и потом, на Земле их не только наша Организация интересовала. Были и другие цели…

Первый человек из старой охраны попался, когда мы поднялись на этаж, где находился офис шефа. От удивления он открыл рот, хотел что-то сказать, но Старик прижал палец к губам, и он так и остался стоять, пока мы мимо него проходили. Других сложностей у нас не возникло. Вокруг царило запустение, если система безопасности кого и волновала, то не тех, кто теперь здесь хозяйничал. Вся надежда была, видимо, на электронику, но ее-то мы давно отключили, вернее не так. Перепрограммировали и заставили служить нам. Все помещения контроля теперь находились в наших руках. Там сидели проверенные ребята и нажимали на нужные кнопки. Они вели нас, открывали двери. Все шло по плану. Слишком просто…

У нескольких сотрудников мы заметили браслеты. Да, бегемоты определенно здесь обосновались, как у себя дома. Не исключаю, что даже кое-какие секреты попали им в руки, хоть и не самые важные. Мистер Фолкнер не тот человек, который оставит плохо лежать что-нибудь ценное. К тому же Джейн очень многих спасла. Вот если бы документы попали в руки к кабаниданцам, тогда действительно было бы очень плохо. А так, как я понял, Строупал не смог даже до отдела разработок дотянуться. Он базировался на другой планете. А где — мало кто об этом знал.

И вот кабинет Старика.

Два телохранителя на входе. Их защитные блоки загремели, едва мы только появились на горизонте. Видимо, здесь никто не ходит, и они пугаются каждого встречного. Пришлось доставать бластеры, а затем срывать с них браслеты. Они оказались бегемотами.

М-да, кабаниданцы боевые арсеналы выдают не всем генералам, а тут, похоже, ими снабжен каждый из тех, кого забросили к нам в тыл.