Ну вот, процесс двинулся в правильном направлении. Челюсть бегемота опустилась к пупку. И… двинулась дальше.

— С-с-с кем? Как прилетели?

— Пол Андерсен. Слышали про такого?

Все, на что сподобился бегемот, это:

— Ик…

Я отключил браслет-превращатель. Вуаля!

На сей раз кабаниданец забыл уже даже, как надо дышать. Пришлось подождать, когда вспомнит. Лишь через несколько секунд он с громадным трудом проглотил застрявший в горле ком и… в поисках поддержки повернулся к своим многочисленным помощникам. Ему не повезло. Все кабаниданцы спали. Даже глядя на его жоп… простите, спину, было видно: беднягу трясло. Когда адмирал снова повернул голову в нашу сторону, мой бластер уткнулся ему прямо в живот. Мне почему-то показалось, пора заканчивать игры.

Смотреть на бегемота было жалко и вместе с тем приятно. Враг все-таки.

— Что же это?

— Вы про свой штаб? Сон по расписанию.

— Но как? Они же вот были…

— Слушай, сам удивляюсь.

— Вы к-кто?

Кажется, придется идти по второму кругу.

— Земляне.

— Ик.

— Ну, те, которые возражают против вашего галактического господства.

— Ик.

— И бьют вам по заднице. Периодически.

— Ик.

— Но обещаю, скоро этот процесс станет регулярным.

— Ик.

— А нечего на чужой каравай рот разевать.

— Ик.

— Есть еще вопросы?

— Как вы выбрались?

— Откуда?

— Из-под земли!

— Мы туда и не забирались. Разве только сходили на экскурсию, посмотреть, хорошо ли у вас там кормят.

— Кормят?

— Я так шучу. Это называется «юмор». Впрочем, кабаниданцам все равно не понять. Мы сюда прилетели, потому как слышали, что здесь вы за нашими ребятами охотитесь. Неправильно как-то. Теперь шансы, по крайней мере, равны. Ибо сезон охоты на кабаниданцев уже открыт. Честно говоря, если строго между нами, не завидую я вам. Ох, не завидую.

Бегемот позеленел. Он и рад бы был что-нибудь сказать, да не мог.

— А теперь отключайте защитные блоки, вам тоже пора баиньки.

— Я… я буду!..

— Всенепременно.

— Вам это так просто с рук не сойдет!

— Джейн, ты посмотри, у кабаниданцев потрясающая логика. Попав задницей в ловушку, они, вероятно от безысходности, капкан пугают, что, мол, ему хуже будет!

— Вы поплатитесь!

— Пол, а ведь он и в самом деле чегой-то разговорился. То молчал, молчал, и на тебе.

— Думал о превратностях судьбы и о том, какая интересная штука жизнь. Вот только, вроде бы, ты на коне, чувствуешь себя победителем… Ан нет, показалось. Это тебе сегодня на спину положили седло.

— Чт-тто? — бегемот вытаращил глаза и теперь бессмысленно хлопал ими.

— У меня есть предложение. Давай его сразу на котлеты пустим? — улыбнулась Джейн.

— На котлеты?

— Ну да.

— Хорошая идея.

— Меня нельзя! Я адмирал!!

Вот это реакция!

— И что? Получатся адмиральские котлеты. По-моему, неплохо звучит.

— Не надо!

— Надо, Вася. Надо!

— Я не Вася!

— Отбивать палками будем, пока живой, или сразу бросим в мясорубку?

Все. Кабаниданец выбросил белый флаг. Да какой там флаг! Он безоговорочно поднял вверх лапки.

— Только не это!

— Вы хотите пойти на бифштекс?

— Я сделаю все, что скажете!

А кто бы сомневался!

— А на бульончик отправим копытца.

— Ка-а-акие копытца???

— Задние. Да и передние вполне подойдут.

— Ик. Все… сделаю…

Теперь вы понимаете, для чего мы разыграли этот двухминутный спектакль? Нет, не для того, чтобы повыпендриваться. А чтобы склонить кабаниданца к сотрудничеству. И у нас это получилось. Вот так!

— Правда, все? — засомневалась, было, Джейн.

— Да!

— Отлично. Тогда для начала… станцуйте.

— За-зачем?

— Не зачем, а как. Ножками.

И надо же такому случиться, бегемот неуклюже запрыгал. Вяло, конечно. Но пол задрожал. Конкретно.

Похоже на то, что он и впрямь готов с нами сотрудничать. Впереди у нас маячили большие перспективы. Если есть воображение, можно развернуться на славу. Все-таки самый главный кабаниданский начальник, наконец, понял, кто же тут командует парадом. Оказалось, не он.

— По-моему из него артист не получится, — скривился я, продолжая спектакль.

— Не получится, — согласилась моя напарница.

И тут случилось непредвиденное. Бегемот хлопнулся в обморок.

— Перестарались, что ли? Или кабаниданец слабонервный попался?

— Эй, дядя, — Джейн подошла и осторожно потрогала филейную часть лежащего толстяка носком ботинка. В смысле, почистила обувку. — Так не годится. Нам с тобой еще поговорить требуется, узнать про ваши бегемотские секреты. Отдыхать будешь потом!

Безрезультатно.

— Эх, ну зачем его добивать было надо? — сокрушенно покачала она головой. — Получится артист, не получится, нам это уже не важно! Что теперь делать?

— Приводить его в чувство. Современное лекарство быстро поставит на ноги. Сделай-ка ему укол. А заодно лапы свяжи. Чтобы он ими размахивать случайно не начал.

— Уже иду.

— И не забудь, дорогая, добавить правдодел, чтобы быть уверенными: кабаниданец понял, кто его друг и товарищ, и осознал всю тяжесть бегемотской жизни. Он теперь готов встать на правильный путь и всю оставшуюся жизнь верой и правдой служить…

Я бы хотел продолжить свою мысль, можно сказать, только начал подбирать правильные слова, но, к сожалению, не дали.

— Его чин предполагает, что кабаниданец напичкан всякими противоядиями и, боюсь, толку будет мало. Но хорошо, я попробую. Пол, а тебе в политику, часом, не пора ли идти?

— Не понял?

Ничего себе, переход!

— Из тебя получился бы неплохой министр по делам взаимоотношений с особо отсталыми и тупыми расами, такими, как, например, кабаниданская…

— ?

— Поговорить очень любишь. Будь у нас такой человек в правительстве, может, сейчас не воевали. Бегемоты бы все свободное время проводили бы, развесив уши, и слушали тебя.

— Так я, можно сказать, как раз этим сейчас и занимаюсь. Обращаю в нашу веру кабаниданцев. Если не понимают, отстреливаю, — недовольно буркнул я. — Сколько адмиралу надо, чтобы глазки открыть?

— Сейчас очнется. Дай ему еще полминуты. А за это время сходи, проведай, как там наши?

— Ребята же доложили, что с заданием справились. Ждут за дверью.

— Кто-то говорил, лучше один раз увидеть…

— Ладно, уже иду.

Я вышел в приемную. Помещение было зачищено, и ничто не напоминало о происшедшей смене власти. На своем месте сидели три секретарши, да два телохранителя с грозным видом стояли у дверей.

— Куда дели бегемотов?

— Сложили в комнате отдыха.

— Камеры наблюдения?

— Уже перенастроены.

— Молодцы. Как все прошло?

— Без осложнений.

— Мы тоже почти закончили. Осталось только поговорить с адмиралом. Но вот упаковать кабаниданцев еще не успели. Кто поможет? Два добровольца.

Договорить мне не дали.

Одна из «секретарш» подала знак: внимание гости. Почти тут же три кабаниданца зашли в приемную.

— Полковник, я рад вас видеть, — заявил с порога один из бегемотов в генеральском мундире.

Хорошо, когда тебя все знают, или плохо?

— Я тоже.

Мне пришлось растянуть губы к ушам, подождать секунду, когда закроется дверь, и подпустить кабаниданца почти вплотную, прежде чем выстрелить сонной иголочкой. Он открыл рот, выпучил глазки и медленно стек на пол. Остальных сняли ребята.

Когда я вернулся, адмирал уже начал приходить в себя.

— Добрый вечер. Как вам спалось? Ручки, ножки не затекли?

— Чт-то со мной?

— Нервы ни к черту. Лечить, батенька, надо. Ничего, пару месяцев полежите у нас в дурдоме, то есть в санатории, и мы вас быстренько поставим на ноги.

— Г-где?

Вот незадача! Бегемот опять тупить начал. Джейн с укоризной на меня посмотрела.

— Дорогой, если он опять хлопнется в обморок, что делать будем?