Девчонка, меж тем, сжала кулаки так, что даже костяшки пальцев побелели. Старик же… лишь лукаво улыбался. Вот негодяй!!! Только сейчас до меня дошло, что он уже справился с ситуацией и теперь с интересом ждал… продолжения!

— Сначала нам надо до Земли добраться. Мы все еще на территории врага находимся. Не забыли?

Грудь у Джейн тяжело поднималась и опускалась. Она старалась унять пожар внутри, глубоко дышала.

Вот ведь попал!!!

— Мистер и миссис Фолкнер, если я попрошу у вас… руки вашей дочери, — кто это сказал, интересно? — вы мне откажете?

Надежда умирает последней.

Хором:

— Не-еет!!!

Неужели и в самом деле попал?!

— Пол!!!

Джейн не поверила своим ушам.

— Вы против? — в моем голосе еще оставалось место надежде.

— Мы не против! — улыбнулась миссис Фолкнер.

— Папа?

Девчонка смотрела на Старика с такой надеждой, что любой другой на его месте выбросил бы белый флаг. Но только не он.

— Пол, ты уверен? Этот маленький сорванец в юбке спокойной жизни тебе не даст. Хорошенько подумай, прежде чем подписывать себе приговор… в смысле, принимать такое ответственное решение!

— Уже подумал. Так отдашь за меня свою дочь?

— Ты согласен взять ее в жены??

— Да!

Джейн бросилась ко мне на шею.

— Смотри, сам напросился. И потом не говори, что тебя не предупреждали!

Я лишь кивнул головой.

— С превеликим удовольствием, Пол. Если кто и сможет укротить эту маленькую бестию, то только ты. О таком исходе я даже мечтать не мог.

— Папа!!! Значит, ты не против?

— Как я могу быть против, доченька. Но такие вопросы ты должна адресовать Полу. Он в первую очередь говорит «да» или «нет».

— С ним мы как-нибудь разберемся. У него все равно других вариантов нет.

— Как-нибудь? — кажется, теперь настал мой черед обижаться. — Нет других вариантов? Между прочим, мы еще не муж и жена!

— Пол, миленький, пожалуйста… сделай мне предложение от которого невозможно будет отказаться?..

— Что?

— Пред-ло-же-ние!

— Зачем?

— Чтобы я стала счастливой!

— Хорошо, поехали завтра на охоту!

— К-куу-да?

Опять у девчонки на глаза навернулись слезы. Ладно, была не была.

— Замуж за меня пойдешь?

— Нет, так не годится! Сегодня вечером пригласи в ресторан, засыпь цветами, вручи умопомрачительный подарок, а я потом недельку-другую подумаю. Все-таки женитьба ответственный шаг!

Ну что мне было сказать? Я посмотрел на мистера и миссис Фолкнер. Они лишь пожали плечами, мол, мы же предупреждали!

У нас было несколько вариантов, как лететь на Землю. Казалось бы, самый простой — выбрать кратчайший путь.

Безусловно, кабаниданцы поначалу разбегались бы от нас врассыпную, все-таки превосходство в технике было громадным. Не на каждой планете они и сотню звездолетов держат. Куда против наших пяти тысяч? Но мы решили, как это ни странно, пойти кружным путем и тем самым выиграть время, которое бы сэкономили, не участвуя в разных стычках.

О происшедшем на Паадинге никто не знал. Пока. Связь с главным штабом — дело небыстрое. Курьерская служба еще когда прилетит и поймет, что все бегемотское доблестное войско куда-то испарилось. Найдет сотню тысяч связанных бегемотов. Те и поведают, что прилетели двое землян и им как следует накостыляли. Повезет, пройдут недели. Мы на столько, конечно, и не рассчитывали. Но даже несколько дней дорогого стоили. Бесспорно, шуму будет! И гонка века. Обязательно. А когда враги не знают нашего местоположения, им придется отвлекать на поиски больше сил. Именно поэтому наш маршрут первое время пролегал в стороне от протоптанных троп.

Поначалу никто нам на пути не попадался. Все шло как нельзя лучше. И только на третьи сутки появился местный патруль.

Связавшийся с нами кабаниданец заметно нервничал. На вопрос, кто мы и куда держим путь, он получил ответ: не твое собачье дело!

Всего четыре звездолета. Я надел адмиральскую форму и приказал бегемотам незамедлительно лечь в дрейф, иначе мы их как врагов Кабадана уничтожим.

Бедняга испугался. Начал оправдываться, что его дело сторона, и он просто выполняет свою работу. Я ему поверил. Вернее, сделал вид. И повторил приказ, добавив, что наша операция секретная, и если он с кем-нибудь свяжется, то нанесет непоправимый вред всему Кабанидану.

Бегемот сказал, что уже связался с базой на планете. Плохо. Меньше чем за двадцать минут четыре звездолета оказались под нашим командованием. Кабаниданцы не сопротивлялись. Все прошло гладко. Тут к ним подоспело подкрепление из двадцати двух кораблей. Мой адмиральский мундир и упоминание о великой миссии сделали свое дело. Бегемоты согласились перейти под знамена Земли. Правда, не сразу. Поначалу они и вовсе готовы были обратиться в бегство. Все же у страха глаза велики. Но мы смогли переубедить их.

Джейн на радостях предложила использовать тактику: пришел, увидел, напугал, забрал себе. И так флотилию за флотилией каждой встречающейся по пути планеты перевербовывать на свою сторону. Идея была неплоха, но мы со Стариком решили от нее отказаться. Слишком уж много пришлось бы терять времени. Людей у нас мало. А захватить звездную систему — это вам не минутное дело. Даже имея такие силы. Собрать все корабли неприятеля вместе не получится. Облетать их можно, конечно, но такими темпами мы до Земли пару лет добираться будем. Да и кабаниданцы очень быстро хватятся. А серьезных сражений пока все же следует избегать. Автопилот и удаленное управление имеют ограниченные возможности.

Первая стычка с бегемотами произошла спустя четыре дня.

Мы выслали вперед дозорных. Два десятка кораблей. Они и нарвались на дивизию кабаниданцев, состоящую, по меньшей мере, из трех сотен звездолетов. До линии фронта было уже недалеко.

На шифрованные сигналы мы не ответили. Бегемоты сразу заподозрили неладное (интересно, почему?) и быстро взяли в кольцо наших разведчиков.

— Неопознанные корабли. Немедленно назовитесь! Назовитесь… Назовитесь…

Нам требовалось выиграть всего-то пару минут. Даже в этой ситуации все складывалось не так уж плохо. Мы видели врагов, а они нас нет. По крайней мере, не всех. Окружить кабаниданцев не представляло труда, чем мы сейчас и занимались. Скоро ловушка захлопнется.

— Это последнее предупреждение! Если вы не остановитесь, будет открыт огонь на поражение!

Ухты! Уже серьезно. Тянуть дальше или не тянуть? И тут грянул первый выстрел. Предупредительный. Или пристрелочный.

Дистанционное управление — хорошая вещь. На наших кораблях, кроме пленных бегемотов, никого не было, да и те спали.

Но затевать перестрелку все же не стоило. Кабаниданцы ждут неприятностей. И они их получат, правда, чуть позже.

Мы остановили звездолеты.

— Снимите защитное поле.

Пожалуйста!

Бегемоты не поверили своим глазам.

На голограмме в центре зала появился офицер в форме майора. Негусто.

Я поправил адмиральский мундир. Включаем связь.

— Старший кто?

Мой голос ничего хорошего не предвещал. Кабаниданец опешил.

— Я…

— Ты теперь всю жизнь будешь старшим… по уборке туалетов. Понятно? Кто флотом командует?

— Ге-ге-генерал Штрык!

— Ну так зови его быстрее.

— Се-се-сейчас!!

Бегемот пропал. Меньше чем через десять секунд появилась голограмма ихнего самого большого начальника.

— Генерал Штрык!

— Вижу! Куда путь держите?

— Объявлена тревога. Ловим кого-то!

— Кого?

— Пока сами не знаем! Приказано останавливать и досматривать все проходящие корабли.

Как нам опять повезло! Шухер кабаниданцы уже подняли, только забыли своим сказать, кого бояться надо!

— Ну и что, меня тоже досматривать будете?

— Виноват, адмирал, но распоряжение…

— На радары свои посмотрите!