— В чем дело?

— Посмотри назад.

— Куда?

— Голову поверни.

— Это еще что за…

— Что-то очень большое. По размерам очень похожее или на подводную лодку, или на динозавра.

— Это не лодка. К нам какое-то существо приближается!

— Ну и животные в этих местах обитают!

— Сканеры не врали. А я все никак не мог понять, что это за большие объекты. Сматываемся, пока есть возможность! Включай минидвигатель!!

— А как же осторожность?

— Хочешь, чтобы нас скушали?

— Нет.

— Вот это и есть осторожность! Сваливаем, и чем быстрее, тем лучше.

— Как скажешь.

— И что за планету мы выбрали?

— Это не мы ее выбрали, а она нас!

Минидвигатели позволили нам взлететь над водой. Мы быстро набрали скорость в 60 км/ч.

— Вот тварь! Похожа на крокодила. Метров двадцать в длину будет.

— Пол, поохотимся?

— Тебе нужны трофеи?

— Хочу туфельки из крокодиловой кожи. Сможешь помочь бедной девушке осуществить давнюю мечту?

— Бластеры используем только в крайней случае.

— Ты предлагаешь это чудище голыми руками завалить?

— Лучше держаться от него подальше.

— Вот и объясни животному сам. А пока оно стремительно приближается.

— Движется быстрее ста километров в час. М-да…

— Поднимемся повыше? Вдруг эта рептилия еще и прыгать умеет.

— Почти не сомневаюсь. Видимо, такие твари здесь выросли благодаря небольшой силе притяжения.

Ненадолго расстояние, казалось, перестало сокращаться, но затем преследующий нас хищник вновь увеличил темп. Из-под воды теперь торчал лишь его хребет, украшенный острыми пиками, похожими на больше ножи. Очень большие.

— Что-то неуютно становится. Нет, уголок, конечно, райский. Замечательный климат, чудная растительность, милые зверушки… И зачем мы сюда попали?!

— В ж… в смысле, на Тигль? Ты, Пол, умеешь выбирать места для отдыха души и тела.

— Стараюсь, милая леди, чтобы вы не скучали.

— Развлекаешься так, значит?

— Все только для вас.

— Можно я пристрелю этого крокодильчика?

— Нет.

— Так и знала. Заботишься о сохранении редких видов животных?

— О твоем здоровье.

— Я тебя за это потом обязательно поцелую.

— И о нашей общей безопасности. И потом, если стоит задача сократить популяцию бегемотов, это я еще как-то могу понять, но покушаться без необходимости на местную живность не стоит. К тому же она, быть может, в Красную книгу Галактики занесена.

— Зануда.

— Позволь полюбопытствовать, чем крокодилы тебе не угодили?

— Туфельки хочу. Не забыл?

— В магазине купим.

— Ладно, как скажешь. Ух ты, пока мы разговаривали, зверюга уже на пятки начала наступать. Пол, посмотри назад.

Я оглянулся. Животное приближалось.

— Голодное, наверное. Кушать очень хочет.

— Не шути. Я девочка впечатлительная.

— Не верю.

— Вдруг испугаюсь и в обморок упаду. Что тогда?

— Если хочешь, чтобы тебя проглотили, давай, падай.

— Спасибо. А я-то, было, подумала, ты обо мне и впрямь заботиться начинаешь.

— А я что делаю?

— Не знаю? И что?

— Берегу тебя. Пылинки буквально сдуваю. Ну, ты сама подумай, если нас местные животные припрут к стенке в поисках обеда, им все же кого-нибудь придется отдать. И что мне делать, если тебя рядом не будет? Как я от них тогда откуплюсь? А свою задницу надо бы поберечь. Она у меня одна…

— Фу, какой ты меркантильный.

— …в отличие от…

— Только попробуй договорить, и сразу по рогам получишь.

— У меня их нет.

— Будешь продолжать в том же духе, быстро появятся.

— Слушай, а ведь так мы до берега не дотянем. Давай подниматься выше. Тридцать метров хватит, как думаешь?

— Лучше пятьдесят. Береженого бог бережет. Сам так говорил. Хотя если тебя случайно проглотит кто, я сильно…

— Возражать не будешь?

— Дурак! Расстроюсь.

— Правда?

— Давай подниматься.

Тут я заметил, что Джейн начала отставать.

— Эй, в чем дело? Включай двигатель на полную. Хватит ему прохлаждаться. Или обиделась?

— Странно, он и так работает на максимальных оборотах… Есть некоторая категория людей, на которых не обижаются…

— А почему ты тогда копаешься? Какая категория людей?

— Который вопрос для тебя важнее?

— Оба!

— На второй сам потом в интернете ответ найдешь. Набьешь в поиске «на кого не обижаются?». Прочитаешь. А вот насчет того, что я не спешу — это неправда!

— Тогда почему мне приходится тебя ждать? В чем дело?

— Не знаю.

— Ладно, потом разберемся. Эх, дотянуть бы до берега. И все-таки, я не услышал, какая категория людей? Выкручиваешься. Стыдно стало?

— Лучше даже не спрашивай. Расстроишься.

— Вот видишь, хотела сделать комплимент, а не получилось.

— Комплимент? Пол, я и не думала об этом. Честно.

— Неужели и впрямь обидеть пыталась?

— Констатировала факт, вернее, не так… Скажем, просто старалась объяснить, как мне с тобой непросто.

— Объяснила?

— Не знаю. Боюсь, что нет. Ты же все-таки тугодум.

— Если на горизонте появится кабаниданский звездолет, который рыщет где-нибудь поблизости, то бегемоты нас могут заметить. Мы сейчас видны как на ладони.

— Давай опустимся ниже. Будем похожи на местных дельфинов, если только такие здесь обитают.

— А кто чудищу морду бить пойдет? Оно, наверняка, окажется настырным и захочет подойти поближе, чтобы познакомиться.

— Ты. Кто же еще? Здесь нет других мужчин, кроме тебя. А это все же не женское дело. Но не волнуйся. Я обязательно буду за тебя переживать. В любом случае.

— Вот спасибочки.

— Всегда, пожалуйста. Ты любишь, когда свистят или в ладоши хлопают? Я могу и то, и другое.

— Джейн ты опять отстаешь.

— Я не виновата, что у тебя двигатель мощнее!

— Этого не может быть. Эсциллополе комплектуется стандартными двигателями.

— Не вешай мне лапшу на уши. У тебя наверняка какой-нибудь улучшенный вариант.

— Да нет, обычный.

Я неопределенно пожал плечами. Что-то здесь не так. Неужели у Джейн в костюме бракованный движок оказался? Впрочем, пока он тянет, и ладно.

— Пол, что-то мне начинают надоедать постоянные погони.

— Мне тоже.

Я снова бросил взгляд назад.

— Как ты назвала это чудище? Гадиной?

— Что-то вроде того.

— Так вот, эта гадина почти под нами.

— Пол, забудь о ней, по крайней мере, на время!

Ничего себе, смена тона!

— Почему?

Под нами гигантский то ли крокодил, то ли змея, то ли их общий потомок. Как о таком забыть?!

— С берега в нашу сторону направляются несколько птичек. Затрудняюсь пока определить их размеры, но то, что они не маленькие, точно. И сейчас опаснее того, что внизу, поскольку летать умеют. Крокодил не дотянется, а эти пернатые, если не изменят направление, скоро начнут щелкать клювами в надежде нас проглотить.

— Только этого не хватало!

— Может, все-таки постреляем немного?

— Пока подождем. Пушки достанем лишь в крайнем случае. И в самый последний момент. Нас все еще могут засечь. И потом, я боюсь, что запах крови привлечет внимание других местных хищников, которые здесь, судя по всему, водятся в изобилии.

— Как скажешь. Только я не вижу, как избежать перестрелки. Если только предоставить им возможность перекусить нами. Да я этого не хочу.

— А кто хочет?

Чудище в океане, простите, милое, обаятельное существо, нас уже догнало и теперь кружило внизу. То ли выбирало удобный момент, чтобы выпрыгнуть, то ли просто ждало, вдруг мы устанем лететь и решим поплавать немного. Время от времени оно открывало голодную пасть и с жадностью клацало ею. Голодное.

И впрямь просматривалось сходство с крокодилом. Правда, череп казался более овальным и не таким сплюснутым, и язык из пасти все время вываливался, очень похожий на змеиный. Кажется, животное даже шипело. Видимо, в гости звало. На обед приглашало. И очень расстраивалось, что мы никак не отзываемся. К сожалению, его сожалению, мы решили проигнорировать приглашение.