— Что??

— Они переехали сюда меньше месяца назад. Не целиком, конечно. Открыли что-то вроде филиала. Это не совсем верно, так как, похоже, здесь теперь располагается головной офис.

— А где многокилометровый забор по периметру с колючей проволокой?

— Сейчас это не принято. Новые веяния. И потом, ты же знаешь бегемотов. Или секретный военный объект, спрятанный от всего мира, или в самом центре города генеральный штаб с табличкой на двери: «Входите — открыто». Они же любят показуху. После разгрома нашей Организации кабаниданцы не ждут, что мы теперь можем им в ответ по физиономии настучать. Да и не все здесь у них так уж примитивно устроено. Подойти к зданию просто так не дадут.

— Я не знал.

— Думаю, не ты один.

— Откуда у тебя эта информация?

— Пошли, расскажу по дороге. И перестань, пожалуйста, так таращиться. Незачем привлекать внимание. Как маленький, честное слово.

Я взял девчонку за руку, развернул к себе и сказал:

— Выкладывай.

Она лишь неопределенно пожала плечами и широко улыбнулась, но спорить все же не стала.

— Я прилетела сюда раньше тебя.

— Какой год ты имеешь в виду?

Мою шпильку пропустили мимо ушей.

— Передо мной стояла цель найти отца. Мне тогда казалось, что здесь я смогу что-то выяснить. Поиски результатов не давали, зато пути с ССБ-шниками часто пересекались. Проследить их особого труда не составляло. Они сами и вывели на этот домик.

— И ты, конечно, там уже побывала? Да или нет? Только не строй глазки.

— Ну, толку было немного, разве что удалось стащить несколько браслетов-превращателей, зато потом еле ноги унесла. Несколько дней бегемоты шли по моим следам, никак не удавалось оторваться… До того момента я их представляла более твердолобыми. А тут чуть не влипла. Только потом уже поняла, как рисковала. Попади им в лапы… Видишь, я ни на что не гожусь.

— Джейн, перестань!

— Все в порядке, Пол.

— Неужели.

Она слабо кивнула головой.

— Пошли.

Но и через несколько секунд голос ее продолжал дрожать.

— Ты тогда даже раненый и без оружия их провел, мне же потребовалось…

Я тяжело вздохнул. Как ей вернуть прежнюю уверенность в своих силах?

— Послушай, девочка. В том случае мою жизнь спасла больше случайность, чем какой-либо расчет. В дело вмешались городские власти, и пока заинтересованные лица делили между собой шкуру неубитого медведя, мне удалось смыться из отеля. Понятно?

— Да.

— Когда же они между собой договорились, ловить уже было некого, разве что лифт, который к тому моменту как раз пошел на посадку.

Выглядела Джейн по-прежнему грустно, и я, как ни старался, ничего не мог с этим поделать. Она снова ушла в себя.

— Эй, девочка. Жизнь продолжается. Все плохое уже в прошлом.

— Ладно.

— Ау, малыш!

— Все хорошо, Пол.

— По тебе не скажешь.

— Нет, правда.

— Я это вижу по твоим глазам. Слезы на них не высыхают.

Она стояла, виновато потупившись. Даже сейчас в облике бегемота, я видел перед собой всего лишь маленькую девочку, очень грустную, тень настоящей Джейн. Ну что мне делать с ней? И тут из здания напротив вывалился какой-то не в меру упитанный бегемот в сопровождении своей охраны. С первой же секунды стало ясно: передо мной была та самая толстая задница города, которую я искал уже столько времени. Она (то бишь, задница) кому-то давала указания, и слушали ее с немым почтением, у подъезда ждал шикарный лимузин и машина сопровождения. Еще минуту назад я и не надеялся, что мне так повезет! Что ж, пора пускать свой план в действие. Он простой и называется «грудью на амбразуры».

В это время мы все еще стояли рядом с НОСОРОГом — Необычайно Остроумной Секретной Организации Редчайших Ослов Города (Осел — Очень Славный, Единственный и Любимый). По-моему, звучит неплохо. Пожалуй, в дальнейшем можно использовать столь вольный перевод в своем лексиконе.

Я прислонился к стене и взялся рукой за грудь. Джейн сразу заметила происшедшую перемену.

— Что с тобой?

— Ничего…

— Да?

— Все в порядке.

— Пол!

— Пустяки.

— Не верю!

— Ну…

— Говори!

— Ерунда.

— Я так и поняла.

— Дыхание вот только сбилось… И здесь вдруг зажало…

— Потерпи немного. Я вызову нашу машину. Пожалуйста, Пол!

— Не надо. Сейчас все пройдет.

— Верю.

— Нет, правда…

— На, выпей это.

Я взял протянутую мне таблетку.

— Джейн…

— Что, милый?

— Дай воды.

Трудно сказать, насколько убедительно удалось сыграть свою роль. До автомата всего несколько шагов. Сейчас все и решится.

— Я принесу!

Девчонка поверила. Она сорвалась с места.

Ну вот, настала пора действовать. Однако вместе с этой мыслью появилось понимание и того, насколько влетит мне потом от Джейн за эту сумасшедшую выходку.

Включив защитные блоки, я пересек улицу, на ходу оценивая обстановку. Самую толстую задницу охраняло четыре бегемота-телохранителя, нельзя сказать, что много, мне приходилось видеть и худшие проявления заботы некоторых высокопоставленных особ о своем гм… наиболее представительном месте.

Со скоростью урагана я пронесся мимо бегемотов, едва не посбивав охрану. Мне хотелось спровоцировать их на ответные действия, но, похоже, ничего, кроме подозрительных взглядов, добиться не удалось.

Вот остолопы! Неужели они так ничего и не заметили?!.. А мою бомбочку на липучке, которая только что нырнула между складками чьих-то брюк? Им что, надо по ногам протопать и все их отдавить? Только тогда они начнут действовать?

Пока я раздумывал, из второй машины выскочил какой-то тип. Судя по быстроте действий, у него возникли проблемы с желудком. Вот только почему он рванул не в строну туалета, а в моем направлении? Я решил не искушать судьбу и предусмотрительно сделал шаг влево. Раз бегемот так спешил, его лучше было пропустить, не хотелось, чтобы парень опоздал на свидание…

Два бластера уперлись мне в спину, словно советуя вести себя хорошо, а следом третий решил проверить на крепость живот.

Кажется, переиграл.

Несколько иголочек упали на дорогу, отскочив от меня.

— Отключай защиту, толстяк.

Или перестарался…

— Ну!

— А не перебьетесь ли?

Тяжелый предмет со свистом обрушился на мою голову. Последней я увидел Джейн. Стакан из ее рук только что выскользнул. В глазах ужас смешался с непониманием. На губах застыло:

— Пол…

И пять восклицательных знаков.

Перед глазами вспыхнули разноцветные огни и медленно поплыли кругами, затем исчезли и они. Мрак вобрал в себя все. Сознание отключилось.

Сознание возвращалось медленно. В голове звенело, в груди появилась знакомая ноющая боль. Все вокруг почему-то раскачивалось, туман застилал глаза. Тяжелые веки не двигались. С огромным трудом их удалось приподнять лишь чуть-чуть. Рядом со мной было полно бегемотов… или они только снились… Грубый кабаниданский голос откуда-то издалека произнес:

— Он приходит в себя.

— Да, — уверенно подтвердил кто-то.

— Скорее введите ему снотворное. Еще не хватало, чтобы он проснулся раньше времени. Землянин не должен ничего знать. Так велел босс.

Босс какой-то? Нет, точно сплю…

Что-то укололо руку, перед глазами, так и не успев проясниться, поехало, завертелось в убыстряющемся с каждым мгновением темпе… И все снова исчезло.

То ли бегемоты опять неправильно рассчитали дозу снотворного, то ли сказывалась защитная реакция организма, но очнулся я раньше, чем следовало. Это стало понятно в первую же секунду.

Меня сопровождали на летающих носилках четыре кабаниданца, хотя с технической точки зрения вполне хватило бы и одного. Неужели, учитывая особые заслуги перед местным правительством, Полу Андерсену выделили почетный эскорт? Или бегемоты хотели перестраховаться, чтобы я не сбежал второй раз подряд из-под самого носа?