— Где садимся?

— В самом большом городе. Там легче оставаться невидимыми и не привлекать к себе внимание.

— Логично.

— Пол, я просмотрела весь интернет. Он молчит о Паадинге. Здесь никто не знает такой планеты.

— О соседях ни слуху, ни духу?

— Чуть больше недели назад словно табу на это слово наложили. Раньше даже торговля шла активно, а теперь все, вычеркнули из списков.

— Более чем странно.

— И не говори.

— Придется, вероятно, опять ногами работать. По другому никак. Значит так, малыш. Как только сядем и закончим с формальностями, я иду на разведку, а ты ждешь меня здесь. Договорились?

— Пол, я с тобой!

— Нет.

— Пол!

Я отрицательно покачал головой, и она сразу надулась.

— Почему?

— С удовольствием бы взял тебя…

— Что же мешает?

— Забота о твоем здоровье.

— Здесь чистый воздух. Курортное место. А «доктор» как раз рекомендует прогулки.

— Дай я с ним поговорю. Готов поспорить, он быстро изменит мнение и пропишет постельный режим.

— Вот еще! Так ты берешь меня с собой?

— Нет.

— Тогда я пойду одна.

— Джейн.

— Осмотрю местные достопримечательности. Прогуляюсь по магазинам.

— Слушай, дорогая, ты умеешь работать в команде?

Девчонка подозрительно подняла вверх бровь.

— Это что?

— Когда вместе действуют несколько человек — это и есть команда. И у них должен быть старший. Он говорит, остальные берут под козырек со словами «есть, командир!». Попробуй повторить. Смелее. У тебя обязательно получится.

— А кто тебя старшим назначал?

— Загляни в паспорт. Сначала в свой, потом в мой. Посмотри, кому сколько лет. Проведи несложный сравнительный анализ.

— Пол, если следовать твоей логике, то надобно весь народ из дома престарелых перевезти в правительственное здание. Пусть Землей руководят.

— У нас на планете дела разве обстоят по-другому?

— Нет. Но…

— Никогда не думала об этом? Вот то-то. Один президент сравнительно молодой. Восемьдесят четыре года всего. Остальным давно за двести перевалило.

— Пол, я иду с тобой!

— Вот упрямая девчонка.

— А ты, начиная с этого момента, станешь почаще со мной советоваться. Вдруг что-нибудь умное скажу. Я уже взрослая.

— Так и понял.

— Правда!

— Неубедительно.

— Пол!

— Что-то незаметно.

Джейн поспешно опустила глаза.

— Ладно. Считаешь, без меня справишься? Давай, валяй.

— Останешься здесь?

Я не поверил своим ушам.

— Топай!

— Без фокусов?

— Без.

— Почему такая перемена?

— Я тебя немного знаю. Ты упрямый. Сейчас еще в сердцах ляпнешь, что вернешь меня моему отцу, как однажды грозился, а потом будешь жалеть.

Честно говоря, у меня на языке вертелось нечто подобное, но говорить это я не хотел. Точно!

— Джейн, с чего ты взяла?

— Жизненный опыт. Топай, пока не раздумала. Я как-нибудь перебьюсь. Прикрою твою задницу с тыла. Датчик включи. Буду следить за тобою. К спутникам только подключусь. Через пару минут будет картинка.

— Вот это другой разговор!

— Не даешь полюбоваться местными красотами, — капризно поджав губки, произнесла она.

— Еще успеешь.

— Учти, функции твоего телохранителя я вечно выполнять не собираюсь. Ты меня любишь?

Вот такой переход. Или просто женская логика? Кто бы знал.

Я уже долго бродил по городу. Безрезультатно. Ничего интересного так и не выяснил. Местные жители на осторожные расспросы реагировали весьма специфически. О погоде могли говорить сколько угодно. О войне — рассуждать часами. Стоило произнести «Паадинг» — все, тишина. После этого из бегемотов не удавалось вытянуть ни слова. Тема обсуждению не подлежала.

Даже позвонив на один из каналов местного телевидения и сообщив, что у меня есть сенсационные новости о Паадинге, я получил ответ, что их это не интересует. При этом по голосу я ощутил, что тот, кто со мной разговаривал, и рад был бы скушать наживку, да боялся зубы обломать.

Разумеется, мой телефон отследить не могли. Я его честно купил в магазине и выбросил сразу же после разговора. Служба безопасности, однако, прилетела за ним меньше чем через минуту.

Официальный, ну почти официальный, визит в структуры власти и вовсе имел непредсказуемые последствия. Я представился исполнительным директором местного филиала крупной торговой фирмы, которая хотела наладить добычу и разработку обычных в общем-то ископаемых, и обещал за помощь щедрое вознаграждение.

Контора, которую я якобы представлял, была реальная и имела свое представительство на Страттоне.

Принявший меня кабаниданец изменился в лице при упоминании о Паадинге, срочно извинился и выбежал из кабинета.

— Пол, у тебя проблемы, — обрадовала Джейн через минуту.

— Я отследила разговор бегемота по телефону. ССБ-шники уже спешат к нему на помощь.

— Слушай, что с этим Паадингом творится такое? Одно упоминание вызывает у местных нервный тик или и того хуже.

— Я начинаю думать, что за него идет битва. И кто одержит там верх, тот и в войне победит.

— Все так плохо?

— Может, наоборот, хорошо?

— Для кого?

— Для нас!

— Дорогая, в таком случае приключения на Тигле могут оказаться невинным пустяком по сравнению с тем, что нас ожидает.

— Подумаешь, постреляем чуть-чуть.

Я не успел ответить.

— Пол, кабаниданец возвращается.

Бегемот открыл дверь.

— У меня для вас хорошая новость! — радостно заявил он с порога, фальшиво улыбаясь. — Как раз сейчас должны подъехать… наши специалисты… по Паадингу. Думаю, вы обязательно найдете с ними общий язык.

— Вот спасибо.

Я достал бластер, покрутил им у носа толстяка, который сразу же побледнел и начал лепетать вроде того, что его, бедного, заставили, и он вообще не причем. Ну зачем мне слушать этот бред?

Я опустил пушку на голову кабаниданца. Пусть отдохнет. Продолжать разговор у меня желания не было. Да и время поджимать начинало.

Уже выходя из здания, я столкнулся в дверях с бегемотами, у которых на лбу было написано: ССБ. Они куда-то очень спешили. Пришлось посторониться и пропустить их. Мне с ними не по пути.

На улице стояло две машины секретной службы.

— Дорогой, над зданием на соседней улице еще три бронированных автомобиля висят. Быстренько сваливай. Меньше чем через минуту кабаниданцы побегут за тобой.

— У них что, праздничное настроение? На Кабадане такого нет!

— Может быть, тебя ждали?

— Веди. Надо делать ноги.

— Хорошая идея. Если ты не заметил, я тебе уже давно об этом толкую.

— Не болтай! Говори по делу. Куда?

— Шагай по улице вверх. Центр за спиной оставляешь. За вторым домом направо. Там рынок.

Когда я к нему сворачивал, из здания вывалились те бегемоты, которые якобы были специалистами по Паадингу. Они очень хотели меня найти.

— Пол, тебя вычислили.

— Шустрые какие! Сколько есть времени?

— Секунд пятнадцать. Кабаниданцы уже грузятся в автомобили. Они, наверняка, отсматривают картинку, кто в последние минуты выходил из здания. Твой портрет у них наверняка есть. Меняй внешность.

— На ходу?

— Конечно!

— Ведь отследят по спутнику.

— Но не сразу. А сейчас главное — выиграть время. Через пару минут это будет неважно.

— Кроме того, что бегемоты поймут: земляне уже на Страттоне.

— Это с какой стати?

— Т акими технологиями сейчас мало кто владеет в Гал актике.

— Пол, не смеши. Минимум несколько десятков цивилизаций.

— Но из них с бегемотами воюют далеко не все. А если еще добавить, интересуются Паадингом…

— Ладно, почти убедил. Однако имей в виду: ты сильно рискуешь!

— Где преследователи?

— У тебя за спиной. Но замешкались.

— Значит, потеряли.

— Не переживай на этот счет. Вычислят быстро.

— И снова потеряют.

— Я влезла в их базы данных и немного там погуляла.