— Что поделать. Достижения науки и техники стоят на службе человечества.

Девчонка не удержалась и прыснула со смеху. Я так и не понял, по какой же причине.

— Пол, — она быстро взяла себя в руки, — мне ночью совсем плохо было, да?

— Не бери в голову. Усталость. Ослабленный организм. Да еще на фоне местной жары. Аты кроме потери крови получила обезвоживание. Говорил же, пей воду!

— Да еще подхватила какую-то дрянь, в смысле, инфекцию.

— Откуда знаешь?

— Посмотрела отчеты анализатора, пока ты спал. Сидел со мной всю ночь?

— Больно надо. Я не сомневался, что «доктор» поставит тебя на ноги.

— А я-то хотела сказать «спасибо»!

— Говори.

— Спа-си-бо!

— Ты что, серьезно?

— Спасибо.

— Да, ладно.

— Ой, неужели смутился? Первый раз тебя таким вижу. Может, еще удастся в краску вогнать?

— От меня как раз толку было чуть.

— Я так и поняла. Отдал всю воду. Отчеты запрашивал у доктора за ночь раз сто пятьдесят.

— Придется тебе потом возвращать должок.

— Любое желание.

— С тебя желание!

— Я загадаю, а ты исполнишь? Пол, ты серьезно? Договорились!

— Нет! В смысле… исполнение желания. Вот!

— Пол, я и так готова выполнить любое твое желание. И не одно.

— Правда?

— Разумеется.

— Я не верю своим ушам!

— Если оно будет совпадать с моим.

— А если нет?

— Тогда кому-то не повезло. Подозреваю, тебе.

Я ласково потрепал ее по щеке.

Джейн придвинулась ко мне поближе, хотя ее голова и так уже к тому моменту лежала у меня на коленях, и с интересом заглянула в глаза.

— Неужели ты ни разу на меня так и не обиделась?

— Хотела. Но… я люблю тебя. А как известно, любовь зла.

— Сейчас договоришься.

Я строго на нее посмотрел.

— Честно скажи, Джейн. Как ты с таким характером еще жива?

— Странно, но я хотела задать тебе тот же вопрос. За столько лет могли бы уже пару раз придушить.

— Это комплимент?

— Констатация факта. И даже не пару. Предположу, что неоднократно пытались. Но ты всякий раз выходил сухим из воды. Быстро бегаешь, да?

— Не то слово.

Пора было менять тему разговора.

— Нечего рассиживаться. Все. Сваливаем отсюда. Бери руки в ноги.

— Как скажете, командир. Но нести тебе меня все равно придется.

— Вот незадача! Второй день ишаком работаю.

— Пол, посмотри на вещи с другой стороны. Ты носишь на руках самую красивую девушку на свете. Это я тебе ответственно заявляю. Можешь гордиться. И потом внукам рассказывать…

Я опять воздухом подавился.

— Ваша бабушка, которая на охоту уехала, а меня с собой не взяла, так как уже стал совсем стареньким…

— Джейн, ты не допускаешь мысли, что тот, кто тебе сказал такое, мог просто ввести в заблуждение, скажем, из корыстных целей?

— Ты про «самая красивая»? Совсем недавно это был ты. Но тут понятно. И впрямь шкурный интерес. Вероятно, хотел повесить девушке на уши спагетти. И какую цель преследовал, неизвестно. Остается только догадываться. Может быть, просветишь?

— Ну…

— Мог просто на свидание пригласить.

— Девушки любят…

— Ушами?

— Вроде того.

— Но еще больше они смотрят на поступки. Специально для тебя сообщаю, пока некоторые прохлаждались неизвестно где, я выиграла конкурс «Мисс Вселенная».

— Почему я об этом раньше ничего не слышал?

— Это произошло недавно. Времени мало прошло. Ты приехал из «командировки» и сразу в отпуск свалил. А затем на Земле началась заварушка. Если не веришь, как доберемся до цивилизации, заберись в межгалактический интеренет.

Я надел налицо маску невозмутимости. Вернее, просто скривился. Как впоследствии выяснилось, она говорила правду. Решила, что это будет полезно в работе для ее же прикрытия. Вот дурочка!

Я размуровал выход, отключил систему безопасности и свернул ее, но, прежде чем окончательно сбросить вниз «дверь», поинтересовался:

— Готова?

— Готова.

Джейн стояла на ногах самостоятельно. Нет, она, конечно, храбрилась, но и это уже было успехом.

Я коснулся ее лба. Температура нормальная. Что ж, будем считать, что худшее позади.

— Тогда пошли.

В лицо нам сразу ударила жара и чуть не свалила с ног. Ну и парилка! Сейчас, кажется, еще сильнее печет в сравнении с днем вчерашним.

— Ладно, жить можно. Прорвемся, — попытался я убедить себя.

Джейн недоверчиво на меня покосилась.

— Зато есть свои плюсы.

— Какие же, Пол?

— Например, тебе не придется сидеть на диете. Лишние килограммы сейчас сами сбегут.

— У меня нет ни одного для этих целей!

— Это, конечно, верно.

Фигура у нее потрясающая. Там, где надо — девяносто, где положено — шестьдесят.

— По крайней мере, пока находишься на этой планете, смело можешь есть все что угодно и практически в любых количествах.

— Нет, Пол! И не мечтай даже. Я не дам тебе растолстеть.

Теперь настал мой черед скривиться.

— А я бы не отказался сейчас от самого простого, обычного, завалящего фазана, жаренного в сметанном соусе, приготовленном на молоке бруккелей с грибами с планеты Тракса или, на худой конец, перекусил бы перепелами с вишнями.

— Пол!

— Да?

— Сделай милость, заткнись, пожалуйста!

— Не понял?

— Не смей больше заикаться о еде. Я очень голодная!

— Ах, это. Я тоже. И уж в самом крайней случае съел бы севрюгу с планеты Виста (там мясо понежнее) в раковом соусе или осетрину, запеченную с грибами и луком. Только лук следует взять…

— Пол!

— Так уж и быть, лук бы я оставил тебе. Разумеется, только тот, что оказался бы пережаренным.

— Я тебя сейчас укушу!

— Подожди, девочка.

— Кусать?

Я взял ее за руки. Что-то меня вдруг насторожило. Дупло открыто. Ну конечно! Вот и гости пожаловали. Заждались мы. Скучно без них!

— Я выхожу! — решительно заявила Джейн.

— Т-с-с-с… — прижал я палец к губам и не пустил вперед.

— Пол?

— Помолчи.

— Если это опять какая-нибудь твоя очередная выходка…

— Мне не нравится тень над нашим входом. Если это ветка, то очень корявая. И потом, я не помню, что вчера она там была. Выросла за ночь?

Джейн сразу усекла, ну почти сразу: у нас проблемы.

— Давай-ка сначала убедимся, что с той стороны нам не готовят сюрприз.

— Я сейчас проверю. Только верни мой боевой арсенал.

— Нет уж, я сам. А ты побереги ноги. Они тебе пригодятся. Еще напрыгаешься за сегодня.

— Пол, я включу двигатель.

— И мне, кстати, тоже. Что? Нет, рисковать тобой я не хочу.

— Тогда предлагаю самый простой вариант.

— Ну?

— Спроецируем наши изображения в трехмерном пространстве и отправим их погулять.

— Хорошая идея!

— А у меня плохих не бывает.

— Любое животное клюнет на это. Вперед!

Джейн достала из эсциллополя ручку-проектор и нажала кнопку. Она установила режим «копировать с оригинала», и вот уже перед нами стояли наши двойники. Теперь их оставалось отправить подышать раскаленным воздухом, который уже начал просачиваться к нам в дупло.

«Мы» медленно двинулись к выходу, выбрались наружу и пошли по ветке. Несколько секунд ничего не происходило. Может быть, у меня глюк? Или животное терпеливое попалось?

А мне-то казалось, на этой планете царит закон: «Хватай, а то не успеешь. Думать будешь на сытый желудок».

— Пол! Тень зашевелилась. Сейчас что-то произойдет!

В следующее мгновение огромная лапа просвистела в воздухе. Владелец ее, наверное, хотел пожелать нам доброго вечера и именно для этого ее протянул. Только своей силы не рассчитал. Наши изображения заколыхались. Зверюга не поняла, что произошло, и попыталась поймать нас еще раз, затем еще… и все с тем же успехом.

— Настырное животное попалось, — констатировал я и, вскинув бластер, нажал на кнопку. Конечно, попал. Какая-то противная на вид буро-серая жикость брызнула в разные стороны. Раздалось что-то похожее на рев, громкое и противное. Лапа сразу исчезла из виду.