К моему огромному удивлению, дальше все пошло как по маслу. Двадцать два отправившихся спать кабаниданца, тридцать четыре… сорок один… сорок восемь…

— Осталось всего девять, — утирая пот, констатировала Джейн.

Охрана у входа в главный зал так и осталась стоять парализованная. Если бы кто-то их сейчас видел, то даже не усомнился бы в том, что ребята добросовестно несут службу.

— Вперед!

Снова все слишком просто. Обычно, когда события складываются столь удачно, ты начинаешь терять бдительность и не замечаешь, что что-то пошло не так. Грабли, вот они, еще лежат на земле…Э-э-э, нет! Уже по лбу шандарахнули. В общем, я ждал неприятностей. Бесконечно везти не может.

Двери бесшумно разъехались в стороны.

— Бюк генерал!

— Хреново проходят учения! — прямо с порога бросила Джейн подлетевшему к нам кабаниданцу.

Бегемоты легкий наезд восприняли как должное, видимо, не впервой. Правда, пока они еще не поняли, по какой причине их ругают, и справедливо ожидали, что в самом ближайшем времени все объяснят. Они повскакивали со своих мест при виде своих самых больших начальников, то есть нас, и замерли по стойке «смирно».

— Вольно. Садитесь и продолжайте работать.

Я окинул взглядом помещение. Действительно, девять кабаниданцев. Все на своих местах, где им и полагалось быть. Лишь у старшего офицера, который подбежал к нам с докладом, на туфте отражалось легкое непонимание. Но он его умело скрывал.

Что ж, начинаем отстрел. Кто тут у нас самый крайний?

Первый бегемот замер во вполне естественной позе. Это моя иголочка нашла его пузо. Джейн одновременно со мной выстрелила в того, кто на заднем плане сидел за мониторами. Он неуклюже клюнул носом в экран, но этого никто, кроме нас, не заметил. Осталось семеро.

Кабаниданцы, безусловно, видели в нас своих командиров, и это сильно облегчало работу. Еще два точных выстрела, а, главное, своевременных. Никого не застали в движении, и потому никто не рухнул с грохотом на пол. Теперь всего пятеро ждут, когда им что-нибудь отстрелят. Но эти бегемоты находятся рядом друг с другом. Не слишком удачно. Необходимо действовать очень аккуратно. Я бы даже сказал, деликатно. Если что-то пойдет не так, может начаться перестрелка, а это нам ни к чему. Лучший вариант — просто отвлечь внимание.

— Камеры включены?

— Да, бюк полковник!

— А зачем?

Справедливый вопрос.

— Так ведь вы приказали.

Растерянность в голосе у кабаниданца. Хорошо.

— Я?

— Генерал, то есть.

— Генерал, вы это зачем приказали?

Легкое сомнение в глазах сменилось непониманием. Теперь офицер был полностью сбит с толку. То что надо.

Джейн сразу воспользовалась ситуацией. Трое бегемотов замерли, так и не успев удивиться. Я отстрелил пилота.

Ух! Дело сделано! Почти.

— Понимаете, майор, вы… ПРОВАЛИЛИ задание!!!

— Ка-акое задание?

Напоследок можно было и поиграть с кабаниданцем.

— Посмотрите вокруг.

Бегемот оглянулся, но так ничего понять и не успел. Он рухнул на пол. Сон его победил.

— Видишь, дорогой, все просто! ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРОСТО!

Я смахнул со лба пот и тяжело вздохнул. Не хватало мне еще начать спорить с ребенком. Пусть тешит себя иллюзиями, что она всех победит.

— Не хочешь теперь прибраться здесь?

— Прибраться?

Мой вопрос, по-видимому, ее слегка озадачил.

— Время действия снотворного быстро закончится, и лучше, если кабаниданцы к этому моменту будут упакованы и уложены в штабель.

— Очень правильная мысль.

— Ну, так как?

Ответ был для меня неожиданным.

— Вот этим и займитесь, полковник. Нечего зря время терять. А я пока посажу корабль. Похоже, как раз подошло время. Да, и поторопитесь.

Мне оставалось только скривиться. В очередной раз.

Последние минуты, не смотря на кажущуюся легкость, были напряженными. И не только для меня. Джейн пыталась храбриться, но на лице у нее все же была заметна усталость. Ладно, пусть покуражится. Я решил, что справлюсь с этой рутинной работой и без нее. К ному же мы уже упаковали почти тридцать туш в нашем кабинете. А остальных не надо было даже перетаскивать. Только связать.

Времени на разоружение бегемотов и заматывание их скотчем-липучкой действительно много не понадобилось. Я пока оставил кабаниданцев там же, где они и уснули, только лапы стянул потуже и к полу приклеил.

Легкий толчок означал, что корабль снова сел на планету. Я отправился в главный зал. Джейн, прищурившись, на меня посмотрела.

— Закончил?

— Да.

— И даже не запыхался?

— Что дорогой, идем спасать мир?

— Прежде чем спасать, сначала его отвоевать надо.

— Ну ты загнул. Тогда уже поздно будет.

— Газ выветрился?

— Окончательно и бесповоротно.

— Значит, действуем. Незачем тянуть резину.

— Выходим из корабля подышать свежим воздухом?

— И спускаемся под землю.

— Где же ты там нашел свежий воздух?

— Джейн, мы не на прогулку идем.

— Слышала. Ты мне уже все уши прожужжал о том, какие кабаниданцы страшные.

— И если их недооценить, то можно нарваться на неприятности, — нравоучительно заметил я.

— Зануда!

Только посмотри на нее!

— Твоя беспечность…

— Закончилась много лет назад. И сейчас я увешана оружием с ног до головы. Могу любому надрать задницу. Так мы идем?

— Сначала проглоти стимуляторы.

— Так я уже.

Джейн посмотрела на меня и улыбнулась.

— Вот сладкоежка! Все в одиночку. Нет бы со мной поделиться.

— А где твои?

— Кончились.

— Вот оно как. Бедненький.

— Джейн!!

— Я бы дала, правда. Честно, честно! Но, понимаешь…

— Нет!

— Самой не хватает.

— Мне они в данный момент нужнее!

— Объясни, почему.

— Потому что… Все, гони сюда! И можешь сразу целую пачку.

— Эх, тебе не повезло.

Я удивленно поднял вверх бровь.

— Остались последние две штуки.

— И?

Она с сожалением протянула вскрытую упаковку.

— Скоро все закончится, дорогая!

— Как эти стимуляторы, да? Так же быстро?

— Гораздо быстрее.

— Значит, самое сложное уже позади?

— Э-э-э… Не совсем.

Джейн посмотрела на меня с сомнением.

— Осталось придумать, как планету покинуть. На орбите висят сотни, да нет, тысячи кораблей. Адмирал вон волнуется. Ждет известий. Просто удрать, боюсь, не получится.

— Ты всегда любил ходить напролом.

— Только мы отсюда решим убраться, как у нас сразу поинтересуются, куда и зачем. А если наши доводы покажутся бегемотам неубедительными, начнут стрелять вдогонку. Даже если ускользнем с Паадинга, за нами непременно организуют погоню.

Джейн только отмахнулась от моих слов.

— Вот и повеселимся.

— Лететь домой, между прочим, через пол-Галактики.

— Пол, ты обязательно что-нибудь придумаешь. Собьешь кабаниданцев с толку.

— Точно!

Собьешь с толку…

Сама того не ведая, Джейн только что подкинула мне потрясающую идею!

— Как же я сразу не додумался-то?!

— Пол, ты о чем?

— Мы совершим отвлекающий маневр!! И затем под шумок отсюда уберемся.

Жизнь начинает налаживаться!

Внезапно я понял, как нам одержать победу над превосходящими силами противника. На радостях обнял девчонку и чуть было не поцеловал. Но затем посмотрел на кабаниданца, в образе которого она сейчас находилась, и только махнул рукой от огорчения. Нет, ну в самом деле, кто захочет целовать бегемота?

— Ну и рожа у тебя! Тьфу ты!

— Я тебя тоже люблю.

— Неужели все скоро закончится?

— Скоро, — она как-то напряженно посмотрела на меня. — И тогда… я тебе буду уже не нужна?

— Ты мне нужна, малыш. Очень! Пошли.

Видели бы вы в этот момент ее глаза!

Джейн взяла меня за руку и даже попыталась обнять.

Вы можете представить себе, как это делают бегемоты? Вот и я о том же!

— Генерал, не забывайтесь! Что будет, если кто-нибудь нас увидит?