Вполне естественно, что все промолчали. Спорить с командиром корабля мало кто решался. У бегемотов очень жестко соблюдалась иерархия. Иметь свое мнение позволялось немногим. Я так думал.

— Мы служим родине и готовы выполнить любой приказ начальства.

Это была Джейн.

Язва!

— Правильно! Так держать! А поскольку на этом корабле я самый главный, мои приказы исполняются беспрекословно, и без обсуждения, — я выразительно посмотрел на своего заместителя.

— Все понятно? — поддержала она меня, одновременно уходя от ответа, ведь слова-то предназначались в основном ей.

— К прибытию на Паадинг все готовы?

— Так точно, бюк майор! — сразу отрапортовал дежурный офицер.

— Вот и славно. Скоро будем садиться. Есть что-нибудь еще, что надо знать?

— Рекомендация использовать для выхода на планету защитные костюмы.

— Это еще зачем? Терпеть не могу пингвином наряжаться.

— Порывы ветра до 30 метров в секунду. Почти постоянные. Пыль в воздухе, дальше собственного носа ничего не видать. Температура 90 °C. Раскаленный песок оставляет ожоги на коже. При попадании в глаза и вовсе можно ослепнуть.

— Значит, за защитные куполы нос никому не показывать! Искать никого не будем. Ясно? Вот и хорошо.

Я тяжело вздохнул, представив, что есть планеты и похуже Тигля.

— Как живет местное население в таком климате?

— Шкура у них покрыта костными наростами вроде пластин. Горячий песок им никакого вреда не причиняет. Ну а к воздуху уже, должно быть, принюхались. За столько-то лет. Да и альтернативы им все равно никто не предлагал.

Я задумался. Плохо, если по планете надо передвигаться только в защитных костюмах. Сразу сильно снижается выбор наших возможностей. Минибомбочки с сонным газом уже не везде используешь. Впрочем, можно обойтись иголочками со снотворным, правда, расстояние для использования ограниченно. И не каждая иголка пробьет костюм, только если она не усиленной мощности. Ничего на худой конец можно из бластера пострелять.

— Значит, говорите, местный воздух говном пахнет?

— Не я. Компьютер так утверждает!

— Ну, он не ошибается. У него нюхательные рецепторы хорошо развиты.

Шутка опять не прошла. Не понимают их кабаниданцы.

— Привыкание к нему есть?

— Никак нет. Уже через тридцать секунд 90 процентов личного состава начинает, э-э…

— Да?

— Блевать.

— А 100 процентов когда?

— Больше 45 секунд пока еще никто не продержался.

— И фильтры в носу не спасают?

— Фильтры решают проблему дыхания. Частично. Но есть еще горячий песок, бюк майор, — напомнил кабаниданец. — Через 20 минут кожа начинает покрываться волдырями. И виновато не только солнце, лучи которого еще можно выдержать, от пылевых бурь нет спасения.

— Вот, понимаешь, планетка! Повезло так повезло. Но я, кажется, знаю, как мы будем использовать ее прелести.

— Как? — попробовал удивиться старший офицер.

— Особо отличившимся предоставим увольнительную на целый день! Защитные костюмы и фильтры этим ребятам не выдавать!

Я попытался рассмеяться. Бегемоты, находившееся в зале, куда им деваться, робко подхватили.

Допускаю, кому-то нравится приезжать сюда на выходные. Вон сколько кабаниданцев собралось.

В глазах Джейн я увидел легко читавшееся: бедный отец!

А я-то думал, что он тут задержался. Ведь такая сказка и во сне не предвидится. Месяцок пожить в столь райских условиях. Нельзя упускать момент! Когда еще случай подвернется.

Только не подумайте, что я ему завидовал. Ничего подобного!

И вот, наконец, наступил долгожданный момент — мы садились на Паадинг.

На большом экране внизу прямо под нами появился один космопорт, за ним второй, третий… «Ох, ничего себе!» — попробовал я в очередной раз удивиться. Сколько же сюда народу понагнали? Так даже Кабадан не охраняют. С другой стороны, это значит, что Старик должен быть где-то неподалеку. И искать его не придется. Бегемоты сами дорогу покажут.

Команда корабля знала свое дело. Звездолет мягко сел на отведенное ему место. Дежурный офицер доложил, что посадка прошла нормально. Я только вяло махнул рукой.

— Подождем распоряжений. Сейчас нам скажут что делать.

И точно. Не прошло и минуты, как кабаниданец сообщил:

— Бюк майор, только что получили приказ.

— Какой?

— Командирам звездолетов и их заместителям немедленно прибыть к комдиву. Личному составу оставаться на кораблях вплоть до соответствующего разрешения. Временно объявляется карантин.

Вот оно как! Значит, наш салют все-таки не остался без внимания. Не зря я трудился. Что ж, тогда не стоит затягивать со второй очередью взрывов. А то нас, не дай бог, могут вычислить. Но для начала бы получить очередное повышение, в смысле, самому себя по-быстрому произвести в генералы или хотя бы в полковники.

Я ткнул пальцем в старшего после нас с Джейн офицера.

— Остаешься за главного.

— Есть, бюк майор!

— Пошли, капитан. Долг зовет.

В защитные костюмы засовывать себя не пришлось. Мы были в ангаре. Здесь исправно работала система вентиляции.

Пришлось немного прогуляться пешком. Никто транспорт не высылал.

Народ собрался быстро. Командир дивизии бегал вокруг нас кругами, то и дело метал молнии. Брызгал слюной. Ругался. В общем, изображал из себя большого начальника, которому прищемили хвост. Оно и понятно. В считанные секунды потерял половину команды. Да еще у себя в глубоком тылу, где на горизонте ни одного вражеского корабля нет. Столько звездолетов неожиданно ушло на переплавку! Неужели бегемоты до сих пор так и не смогли разобраться, по какой причине сие несчастье произошло? Хотя, с другой стороны, а как они могли это сделать? Пока выловишь куски обшивки из космоса, пока отдашь их на экспертизу, много времени пройдет. Да еще неизвестно, какой результат получишь.

Я отметил для себя, что на собрании присутствовали ССБ-шники. Их легко было отличить от других по пронизывающему, выворачивающему душу наизнанку взгляду.

Захотелось крикнуть: «ура!».

Пока кабаниданцы и впрямь не представляли, с чем столкнулись. Иначе бы действовали совсем по-другому. Агенты секретной службы никогда не церемонятся. Если видят цель и знают, куда бежать, все: полный вперед! А тут стоят, взглядом потолок полируют. Не видят, чем себя занять. Ищут что-то. Только пока сами не понимают, что именно.

Да, действительно неразрешимая загадка. Как же так исчезла половина флота? Вроде бы есть, и уже нету…

Впрочем, совсем сбрасывать бегемотов со счетов не стоило. Они действовали, как всегда, старательно, вот только безуспешно. Но пока носом землю рыли не там, где надо, можно было спокойно дышать.

Комдив не столько говорил по делу, сколько брал красноречием. В общем, ругался страшно. В какой-то момент я стал немного опасаться за уши Джейн, все-таки девушка, но она даже глазом не моргнула.

Постепенно запал у командира дивизии иссяк, и он закончил выступление очередным проклятием в адрес всех и нерадивых подчиненных, и тупых командиров, и удаче, которая отвернулась от них.

Аплодисментов, к его сожалению, не последовало. Подведение итогов, в котором нас «горячо поблагодарили», закончилось. Я решил, что теперь отправят обратно по кораблям, но не тут-то было. Нам предложили проследовать на прием… к еще большему начальству. Это оказалось неожиданным даже для комдива.

Два аэробуса ждали у корабля. Все в них кое-как разместились. В тесноте, но не в обиде. События начинали развиваться стремительно. Интересно, что дальше будет?

Ехали меньше минуты. В конце ангара был вход в какое-то помещение. Мы выгрузились и двинулись туда. Двери. За ними длинный узкий проход. Еще двери.

Нас повели по коридорам. Серые, мрачные. Грустновато даже по современным кабаниданским меркам. Построенное все явно на скорую руку. Но тут мы неожиданно оказались в большом просторном зале. И мое мнение сразу же поменялось.