— Упс… Ладно, продолжай.
Неужели ей стало стыдно?
— Я только уши прикрою.
Нет, ошибся.
— Сейчас как раз благоприятный момент…
— Ты про уши? Или о своем величии порассуждать хочешь. Не поняла?
Я старался быть терпеливее. С детьми надо все же помягче. Метод кнута не самый лучший вариант. Наукой доказано. Хотя и самый действенный.
— За нами гонятся бегемоты.
— Ну.
— Не забыла еще?
Мне пришлось отвлечься, чтобы совершить очередной маневр и не угодить под вражеские лазеры, а Джейн чуток постреляла.
— Пока нет. Но очень хочу.
— Нам надо бы сбить их со следа, а самим продолжить полет к Паадингу.
— Точно!
— Так вот мой план заключается…
— Который у тебя был готов еще, когда мы с Кабанидана улетали…
— Джейн!
— Простите, босс. Увлеклась. А что, не угадала?
— Я сейчас вылью на тебя еще один стакан воды. Правда!
— Уже молчу.
— На планете есть города с несколькими миллионами жителей, по крайней мере, так показывает комп. Там мы легко можем затеряться. Деньги на первое время есть. Нанимаем звездолет и сматываемся. На любом рейсовом корабле вылетим из системы, а на другой планете уже присмотрим что-нибудь подходящее.
— Неужели все так просто?
— Гениальное всегда…
— Знаю, знаю. Можешь не продолжать. Ты у меня молодец.
Я все-таки налил пол стакана воды. Так, на всякий случай.
— Молчу, дорогой. Неужели обо мне заботишься? Как понял, что я пить хочу?
— Угадай, что мне помешает его сейчас на тебя вылить?
— Забота о моем здоровье. Вода холодная. Я так и простудиться могу. Ты же не допустишь… Пол!
После секундной паузы я все же отдал ей стакан.
— Пей.
— Через несколько секунд мы должны исчезнуть с экранов радаров.
— Становится интересно, — Джейн сразу же оживилась.
— Используем особенности планеты. Я тут вулканчик один приметил недавно. Сейчас выполняешь мои приказы беспрекословно.
— Есть, командир!
— Что-то подозрительно у тебя глаза заблестели.
— Радуюсь, что мне достался практически музейный экспонат почти даром!
— Не спи. По-моему, нас обходят с левого фланга.
— Вот бегемоты! Настырные попались. Сейчас я им покажу, как они неправы!
— Какой экспонат ты отхватила и где?
— Я про тебя. Ой, Пол, и с правого тоже. Нас окружают!
— Плохо дело. Откладываем снижение.
— Они держатся на расстоянии выстрела. Пол, ими кто-то стал управлять, анархия прекращается.
— Вот теперь придется по-настоящему тяжело.
— Бегемоты перегруппировываются.
— Предложения?
— Врубай второй двигатель. Если сейчас не уйдем, то потом он уже не поможет!
А ведь девчонка права! Как же я забыл про это.
3
Джейн начала снова отстреливаться. Теперь энергию пушек она уже не берегла, ситуация изменилась. Она выстраивала стену из заградительного огня, чтобы попытаться хотя бы временно остановить наступательный порыв врага.
Я запустил второй двигатель… Мне так казалось… Еще раз запустил… Но он лишь пару раз дернулся и заглох.
— Пол. Не тяни!
— Стараюсь.
— Плохо стараешься!
— Не хочу тебя расстраивать, однако, похоже, у нас очередные проблемы.
— Молчит дурень?
— Ты про кого?
— Про движок!
— A-а! Чертыхается, но работать не хочет.
— Так попытайся еще раз.
— Я это делаю!
— Нежно, ласково.
— Объясни как?
— Вспомни, как меня целовал еще недавно. Так вот, если хочешь еще раз это проделать, быстро объясняй двигателю, что мы на него рассчитываем! И пока нет соответствующего распоряжения, помирать он не имеет права. У тебя десять секунд. Больше мне их не удержать.
Лучшее средство при ремонте — стукнуть ту вещь, которая не работает. Но как воплотить сие в жизнь?
— Давай, запускайся, старая железяка!
— Пол, бегемоты приближаются!
— Не волнуйся. Все идет по плану.
— Вижу! Вот только расстраивать тебя не хочу: по их плану!
— Если они собираются еще полтора десятка кораблей пустить на металлолом, пожалуйста.
— Ты можешь сколько угодно переоценивать свои силы.
Но сейчас на нас надвигается маленький медный таз…
— Не понял?
— …которым вот-вот все накроется.
— Ура!
— Пол, тебя так обрадовали мои слова о конце света… для нас?
— Двигатель заработал!
Джейн тяжело вздохнула.
— Вовремя. Намекни тебе только на поцелуй, ты и без двигателей кабаниданцев обскачешь. Шевелись! И не кашляй. Они начинают стрелять в нашу сторону.
— Крепче держись, уходим!
— Я постреляю, хорошо? Кресло само должно справиться с перегрузками. Эй! Не так резко. Промахнулась из тебя!
— Береги снаряды. Энергия подходит к концу.
— Перестань. Двадцать два процента. Должно хватить. Экономить буду, когда меньше десяти останется. Осталось уже чуть-чуть.
Некоторое время мне не было дела ни до чего, кроме управления кораблем. Со сканеров благодаря стараниям Джейн кабаниданские звездолеты пропадали один за другим. Как только появилась возможность, я поинтересовался:
— Как обстоят дела с отстрелом не в меру расплодившегося стада бегемотов?
Джейн вытерла рукавом лоб и, наконец, перевела дыхание.
— Семь кораблей у кабаниданцев осталось.
— Так это почти ничто! Мы их, считай, победили!
— Мне стрелять нечем. Энергия на нуле.
— Говорил же, расходуй экономно!
— У меня, между прочим, свыше восьмидесяти процентов попаданий! Если не считать время, когда сознательно стену из огня делала.
— Это много?
— У тебя на последней переаттестации результат был хуже!
— Кто тебе такое сказал? Меньше девяноста процентов…
— И на предпоследней.
— …у меня не бывает.
— Выше семидесяти пяти ни разу не поднимался. Я проверяла.
— Так там настоящие асы против меня выступали. А тут зеленые новички.
— Боевая ситуация и условия, смоделированные компьютером.
— Все зависит от уровня сложности.
— Пол, с компьютером справиться проще.
— Хорошо рассуждать. Ты сколько там смогла продержаться?
— На тридцать секунд выполнила задание быстрее тебя.
— Охотно верю.
— И на три выстрела израсходовала меньше.
— А летала на реактивной метле.
— Вернемся на землю, попробуешь меня обыграть.
— Считай, договорились!
И тут лазерный луч, выпущенный в нас одним из кораблей противника, пропорол обшивку.
— Теперь, может быть, вспомним про кабаниданцев?
— Я про них и не забывал!
— Вижу! Поэтому и говорю.
Еще один выстрел зацепил обшивку.
— Пол!
— Милая, я стараюсь!
— Плохо стараешься!
— Хочешь сама попробовать?
— Ну, уж нет! Сам влез в дерьмо, прости, но другого слова не подобрать сходу, сам из него и выбирайся.
— Джейн!
— Нас опять с фланга обходят!
— Бегемоты треклятые!
— Они пошли на последний штурм. Если удастся продержаться то…
— Подойдут следующие звездолеты кабаниданцев.
— Может быть, и нет.
— На сканеры посмотри.
— Уже вижу.
На экранах появилось еще два десятка светящихся точек, каждая из которых обозначала вражеский корабль.
— Откуда они берутся?
— Планета большая. Семьсот миллионов жителей. Кабаниданцы отсюда ресурсы выкачивают, а мирные жители им помогают… против своей воли.
Если кому-то показалось, будто мы только и делали, что мило беседовали, то спешу его разочаровать. Все последнее время я бросал корабль из стороны в сторону, пытаясь скинуть севших нам на хвост. Джейн стреляла теперь крайне редко.
— Пол, опять впереди засада. Вот смотри, вывожу в максимальном увеличении. Пять или шесть кораблей противника.
— Где?
Она ткнула пальцем в экран монитора.
— Все, вижу.
— Четыре секунды до встречи, три, две…
— Сталкиваем бегемотов между собой. Нашим фирменным приемом.
Я чуток притормозил, подпуская врага поближе. Преследующие кабаниданцы выпустили очередной залп в нашу сторону. Я этого ожидал и поэтому сразу резко сменил направление. Только меня и видели!
