И все-таки не так уж и плохо, что бегемот встретился мне на пути. Разойдись мы с ним, и сразу поднялась бы тревога. Теперь же кабаниданца, возможно, не скоро хватятся, а мне удастся к тому времени исчезнуть. На всякий случай пришлось захватить его трубку связи со штабом. Экран на ней оказался выключен, видимо, режим постоянной боевой готовности не поддерживался. Неужели бегемоты настолько уверены в себе или они просто меня недооценивают?!.. Ну тогда стоит этим воспользоваться.

Я собирался ехать вниз, что казалось вполне логичным: чем быстрее смоюсь отсюда, тем лучше, но в последний момент передумал и… поднялся этажом выше. Со стороны мои действия могли выглядеть неоправданно рискованными, однако в тот момент мне меньше всего хотелось об этом думать. Скорее всего, голова уже плохо соображала.

Двери открылись, и я вышел из лифта. В глазах в который раз поплыло. Пришлось сжать кулаки и попытаться удержать равновесие. Вряд ли стоило проверять на прочность носом паркет, ведь могут понять неправильно.

Беглый взгляд по лицам-туфтам бегемотов подтвердил, что старше меня по званию тут никого нет. К тому же, судя по внешнему виду кабаниданцев, в коридоре было полно молодежи. Это облегчало задачу. Хотя кого еще я, собственно ожидал увидеть? На штурм всегда бросают необстрелянных.

Чувствуя на себе заинтересованные взгляды, я громко кашлянул и объявил:

— Приказ полковника! Через тридцать секунд идем на штурм. Разобраться вдоль стен по одному.

Солдаты нерешительно переглянулись.

— Лейтенант, командуйте!

Бегемот, кажется, не понял моих слов, а может просто не успел переварить услышанное. Пришлось на него прикрикнуть.

— Живее!

Теперь настал решающий момент. Или мне башку снесут выстрелом из бластера, или выполнят приказ.

Бегемот медленно повернулся к своим подчиненным.

— Вы что, не поняли? Выполнять!!!

Кабаниданцев словно ветром сдуло. Туши в пятьсот килограммов каждая, прижатые к стенам, смотрелись комично, но я не стал обращать на это внимание.

— Вы двое выбиваете дверь. Те, кто стоит от меня слева, остаются на страховке, ваши места вдоль номера, который будем брать. Остальные бегут внутрь. Вопросы есть? Нет. Тогда занять позицию, как вас учили в боевой школе. Лейтенант, слово за вами. Хотите повышение? Тогда покажите, чего стоите.

— Есть, бюк очень толстый капитан.

Дважды повторять не пришлось. Спустя десять секунд кабаниданцы уже были готовы идти на приступ. Я немного выдохся и потому, прислонившись клифту, переводил дыхание. Офицер вопросительно посмотрел на меня. Он ждал команды.

Кивок кабаниданец воспринял как сигнал к атаке. Последовали короткие приказания, и двое бегемотов помчались к двери, которую им предстояло сломать, остальные подняли вверх автоматы. Никогда бы не подумал, что эти зверюги могут так быстро бегать. Толстяки надеялись на собственный вес и в данный момент исполняли роль тарана. Ну-ну.

Воспользовавшись моментом, когда на меня никто не смотрел, я вошел в лифт и на сей раз нажал на первый.

Сильный, уничтоживший как минимум пол-этажа взрыв сообщил о том, что операция завершилась успешно. Мой бывший микропередатчик находился теперь под обломками рухнувших стен. Вот так-то, ребята. Ищите Пола Андерсена и дальше. И с тем же успехом! Больших вам стараний и нескончаемо долгих лет безнадежности.

Первый этаж. Неужели все кончилось?

Я вывалился из лифта, желая как можно скорее отсюда убраться и наивно полагая, что уж сейчас-то, пока наверху царит неразбериха, смогу под шумок незаметно покинуть отель. Однако надежды быстро испарились. Мне в очередной раз повезло. Сегодняшний день, похоже, вообще «самый удачный в жизни»…

С ходу я нарвался на какого-то генерала в окружении своей свиты.

— Что случилось? — спросил он без предисловий.

Его туфта выражала удивление, голос же звучал как раскаты грома. Начавшаяся наверху перестрелка без приказа и отсутствие связи бегемоту, по меньшей мере, не нравились.

Надеясь, что он не знает всех офицеров, которые участвуют в операции, и ему пока не сообщили, как какой-то очень толстый капитан отправил всех на штурм заминированного номера, я почти в том же тоне ответил, пытаясь, впрочем, не растянуться на полу и добрым словом вспоминая свою головную боль:

— Бюк генерал, землянин пошел на прорыв! Срочно требуется подкрепление!

Ноги уже совсем не держали…

— Он же умер почти… В смысле, ранен сильно.

Кабаниданец открыл рот и тут же закрыл. Вероятно, мои слова настолько сильно потрясли его. Пришлось генералу отвлечься и послать за подкреплением. Когда он повернулся ко мне и снова заговорил, голос его сильно изменился.

— Продержитесь?

— Да! — заявил я со всем воодушевлением, на которое только оказался способен, а что еще оставалось?

Его тон ничего другого и не допускал.

— Отлично.

Выбора не было. Проклиная все на свете, я снова полез в лифт, а тут еще и подмога пришла. Эти ребятишки, судя по виду, ни сами шутить не умели, ни чужих шуток не понимали, и вид у них был серьезен… как у мумий…

Двери закрылись. Мы снова поехали вверх.

С первого же взгляда я понял, что находящиеся со мной в скоростной кабине бегемоты — из секретной службы. Им уже не крикнешь: «Вперед! В атаку!» и не кинешь вслед минибомбочку — ни простую, ни усиленной мощности. В носу у них были сверхчувствительные фильтры, а одежду отягощали боевые костюмы. Все собраны, сконцентрированы. Девять опытных агентов, знающих свое дело. Как только в такой маленький лифт все поместились? Этих бегемотов не перестреляешь, как ни старайся. Боюсь, даже пушку вытащить не дадут…

Пару раз я встречал колючие, но в тоже время осторожно-прощупывающие взгляды. Пока они меня еще ни в чем не подозревали, иначе бы давно схватили. Однако от их внимания мало что ускользало. Я же чувствовал себя прямо сказать не блестяще и боялся потерять сознание прямо в лифте. Действие стимуляторов практически не ощущалось. В глазах периодически меркло. Видимо, ранение оказалось серьезнее, чем ожидал.

Свое не слишком хорошее состояние я пытался скрыть за маской озабоченности из-за обострившегося положения наверху, но что будет, когда мы поднимемся на шестьдесят восьмой, и они поймут, в чем дело?

Ну спасибо, девочка. Веселую же ты мне жизнь устроила… Вот погоди, доберусь до тебя!

Сорок пятый этаж… пятидесятый… и тут я случайно заметил, что к заду одного из них подвешена минибомбочка…

Эх, ярко в небе солнце светит… только не на этой планете…

Конечно, на такое способна лишь Джейн, да и больше просто некому. Значит, она где-то недалеко. Таким ребятам подарок всучить! Круто!! Вероятно, она осталась посмотреть на представление со мной в главной роли. Впрочем, по-другому и быть не могло. Хоть немного, но я ее все-таки знал… мне так раньше казалось…

Неинтересно получится, если взлетим на воздух прямо сейчас. Четыре этажа проскакиваем в секунду, как же дальше все обернется? Удастся выскочить из этого гроба или нет? И ведь если только намекнуть кабаниданцам о неожиданно появившихся проблемах, могут понять неправильно.

Я заметил минибомбочку, потому что знал, как смотреть. Невооруженному глазу она не видна.

Капли пота с новой силой выступили на лбу и висках, рубашка прилипла к спине…

Наконец, лифт достиг шестьдесят восьмого. Я выбрался первым, поскольку стоял у дверей, и вежливо пропустил вперед себя на развороченную, усыпанную обломками площадку всех остальных. Несколько каким-то чудом уцелевших солдат в полуобгоревшей одежде с сумасшедшим блеском в глазах, не слишком соображая, что делали, обстреливали мой бывший номер. Если перед этой атакой в нем был живой муравей, его уже давно разорвало на куски.

Вышедшие следом за мной бегемоты восприняли мою вежливость, как должное.

— Отставить! — закричал один из них, перекрикивая грохот падающих стен. — Немедленно прекратить огонь!