— Этого не может быть!

— Почему? Не существует газа без цвета и запаха?

— Вас бы не пустили ни на один корабль!

— Да кто кого спрашивать будет! Посмотрите на меня. Я адмирал Хругль. Еще что-то надо говорить?

— Это я Хругль!

— Вас зовут как Не помню, и Знать не видел — фамилия. Попробуйте пошевелить рукой, ногой, нос почесать. Не получается? А я могу. И рожа у меня один в один хруглевская. Мои приказы не обсуждаются. Кого надо вызвал, дал по бомбе в лапы и приказал привезти к себе на корабль. Думаете, хоть один сомнение высказал?

Адмирал начал медленно меняться в лице.

— Так что остались вы, батенька, без своей армии. Но это не так плохо, как могло бы быть. Задница-то пока на месте. В открытый космос погулять не пошла. И если хотите с ней и дальше не расставаться, давайте рассказывайте, что знаете. Да, учтите, ваши помощники тоже желают поделиться информацией. Тот, кто сочинит сказку, и его слова будут отличаться от остальных, забудет, как надо дышать, и никогда не вспомнит.

В ваших адмиральских мозгах стоят такие блоки, что цеплять детектор лжи, кормить правд од елом бесполезно. Скорее, можем угробить вас как личность, нежели развязать язык. Ну, это вы и без нас знаете. Зато сопоставить информацию у нас получится. Будьте уверены. И тогда тот, кто соврал, уже никогда не проснется.

— Пойдет на котлеты, — не удержалась Джейн.

— Она не кровожадная, нет. Просто любит хорошо поесть.

— Да. Это святое!

— Что выбираете? Правду, правду, правду и ничего, кроме правды? Я в этом нисколько и не сомневался. Так что там с армией адмирала Харкокса, которая якобы летит сюда?

Старик вопросительно поднял вверх бровь.

— Адмирал Харкокс не попадется в вашу ловушку!

— Вы, стало быть, глупее?

А в ответ тишина.

— Я жду, рассказывайте.

Джейн решила мне помочь. В ее руках появился ножик, и откуда она только его взяла?

— Как ты думаешь, дорогой, нам на жаркое одного копытца хватит?

— Копытца??? — проявил любознательность адмирал.

— Слушай, а ведь еще супчик варить. Что это я? Забыла. Мало будет, конечно. Две ноги. Не меньше. И давай с едой не тянуть. Этот кабаниданец неразговорчивый какой-то, разбудим вместо него другого. У нас генералов много. Задница на отбивные пойдет, согласен?

— Не надо!!!

— Почему? С живого мясо срезать или проявим человечность, сначала усыпим? Они вон, конечно, о гуманизме не думают, когда планеты захватывают. Сколько местных жителей гибнет при этом!

— Я буду сотрудничать!!!

— Есть очень хочется. Боюсь, опоздал.

— Вы так не можете!! Пожалуйста!

Я сидел и улыбался в кулак. Бедный бегемот, попал под раздачу.

— Что там насчет адмирала Харкокса?

— Он сюда летит со своей армией!

— Скоро будет?

— Э-э-э… не знаю…

— Котлеты вкусные получатся.

— Сколько сейчас времени по-межгалактическому?

Я сунул ему под нос часы.

— Меньше чем через десять часов.

— Другое дело! Какая задача стоит перед ним?

— Объединиться с моей армией.

— А дальше?

— В этот район, по сообщению из центра, проник враг. Его истинные размеры неизвестны, но есть подозрение, что он располагает несколькими тысячами кораблей и маскируется по кабаниданцев. Приказ уничтожить его любой ценой.

— Сколько у Харкокса единиц техники?

— Не знаю!

— А поточнее?

— Может быть, полторы тысячи. Я, правда, не имею информации. Его с фронта сняли. С западного! А нас с южного.

Бегемоты плюнули на войну?! Интересно, интересно!

— Кто еще сюда спешит?

— Больше никого. Все остальные войска далеко находятся. А о дивизии генерала Штрыка вы уже знаете. Правда?

Я изменил настройки эсциллополя. В памяти еще оставалось лицо генерала.

— Этот, что ли?

— Да, — обреченно согласился адмирал.

— Какие слабости у Харкокса?

— Он очень подозрителен.

— Я о его армии.

Впрочем, об этой черте характера надо будет не забыть.

— Без слабых мест. Правда, мало тяжелых крейсеров. Всего два или три. Если только подкрепление не прислали. В последней битве он также потерял почти все истребители.

Так это же хорошо! На захват армии без больших кораблей потребуется меньше сил.

— С Харкоксом более или менее понятно. Теперь расскажите, что вы знаете о неприятеле.

— Ничего! Другой информации не было!!

Неужели кабаниданцы своих не предупредили, откуда, кто и куда держит путь? Это же стратегически неверно!

— Но хоть какое-то объяснение было? Например, враг материализовался из воздуха?

— Неизвестно. Такое произошло впервые! Земляне смогли провести к нам в тыл целую армию. Да еще такую большую. У них на передовой меньше сил задействовано. Никто ничего не знает!

Или не говорит.

— Неслыханное дело! Они пролетели пол-Галактики, и только сейчас кабаниданцы хватились?!

Бегемот нахмурился. Может, он думать пытался. Но так никаких идей ему в голову и не пришло.

— Не много вы нам рассказали. Что-нибудь еще?

— О ваших чудо-браслетах скоро всем станет известно, и вы не сможете больше никого обмануть!

— Ваша секретная служба уже давно имеет информацию о них. Ну и что?

— Я вам не верю!

— Дело ваше, но когда я неделю назад или чуть больше заходил на Кабадане в главный офис ССБ и беседовал с их самым важным бегемотом, он сказал, что им данные технологии неинтересны.

Старик смотрел на меня озадаченно и с каждым мгновением щурился все сильнее. Неужели я забыл рассказать, что побывал в гостях у начальника секретной службы и забрал все сколько-нибудь ценное из его кабинета? Выходит, забыл. А может, момента благоприятного не было.

— Как часто посылаете сообщения о том, что с вами все в порядке?

— Мы должны выходить на связь каждый час.

Это уже хуже!

— Почему сразу не сказали?

— Вы не спрашивали.

Что и говорить, порадовал нас адмирал.

— Кому предназначаются послания?

— Отправляем в главный штаб и адмиралу Харкоксу.

Это совсем плохо.

Если штаб находился в нескольких днях пути, сигнал туда идет примерно столько же, и нам по большому счету на него наплевать, то Харкокс уже совсем рядом. Он летит к нам. И вот-вот начнет нервничать.

— Рассказывайте, дорогой адмирал, какое сообщение от нас ждут?

Мы поговорили еще минут пять, но ничего сколько-нибудь интересного не услышали. Пришлось опять оправлять бегемота спать. Он хотел на этот счет поспорить, но кто его спрашивал.

— Это что у вас за варварские методы получения информации? — поинтересовался Старик.

— Джейн научила. Говорит, красота спасет мир. Но раз действует как метод убеждения, то почему не использовать. Зачем сразу утюг на спину? Можно просто поговорить о сковородке.

Мы разбудили адмиральских помощников. Поочередно. Почти все захотели с нами сотрудничать и помочь землянам одержать победу над кабаниданскими захватчиками. В целом информация подтверждалась, и мы отправили сигнал. Он представлял из себя набор букв и цифр, хотя и не нес никакой смысловой нагрузки. Просто вот эта длинная тарабарщина говорила о том, что с армией Хругля все в порядке. А с ней и было все хорошо. Мы это по-честному и подтвердили. Лучше поздно, чем никогда.

До прибытия сил Харкокса у нас оказалось много работы. Старик сразу предложил продолжить присоединение кабаниданских сил к нашим войскам.

— Неужели хочешь еще увеличить армию? — спросил я.

Он хитро прищурился.

— Посмотрим, — уклончиво ответил он. — Почему бы нам для начала не пригласить его в гости?

— Пять тысяч с лишним кораблей — это мало? Может, домой полетим?

— Зачем добру-то понапрасну пропадать? И потом, если мы эти войска не приберем к рукам, они же нам спокойной жизни все равно не дадут. Сам недавно еще так говорил.

— Это верно.

— Неужели, Пол, ты будешь против?

— Папа, берем, что плохо лежит! — согласилась за меня Джейн. — Потом не придется сожалеть. Такие подарки нам бегемоты делают! Мимо нельзя проходить!!