— Не горячись, милая. Будь вежлива со всеми. Терпеливо выслушивай их, обещай, что все обязательно скоро наладится, — издевался я над ней, в смысле, успокаивал, когда вдруг неожиданно на нас обрушивалась тишина.

По закрытому каналу связи мы отправили сигнал о том, что первая часть операции выполнена. Можно высылать подкрепление. Предупредили, что кабаниданцы знают о браслетах и их лучше спрятать от посторонних глаз под одеждой. Попросили захватить и нам что-нибудь с длинными рукавами.

Я остался у «себя», а Джейн снова преобразилась в Пупса и пошла встречать ребят. У меня появилось время, которое следовало провести с пользой. Девчонка радостно обратила на это внимание.

— Теперь ты прикидывайся своим собственным секретарем и разруливай ситуацию. Я обещаю, что торопиться не буду.

— Ах ты, сорванец!

— Как спалось, адмирал?

— Г-где я?

— У себя в кабинете. Вам стало нехорошо. Битой по голове, не каждый день такое случается.

— Как… какой битой?

— Шутка. Ничего, привыкайте, у вас впереди много хорошего. Дальше будет все лучше и лучше. Кстати, есть замечательная новость… Ближайшие несколько дней кормить вас никто не собирается.

— Кормить?

— Не расстраивайтесь только. Зато потом получите отличную работу, вам выдадут лопату и отправят на рудники. Батон хлеба и два литра кипяченой воды. Заживете по-царски! Или некипяченой. Забыл что-то… Ну да ничего, скоро сами узнаете. Пусть будет сюрпризом. Правильно?

— Вы кто?

— Адмирал.

— А я к-кто?

— Вопрос, на который не так просто найти ответ. Впрочем, о батоне хлеба — это я погорячился. Сейчас многие голодают. Пятьсот килограммов свининки… скольких вы прокормить сможете!

Кабаниданец позеленел. Он не сразу понял, что я имел ввиду, но когда до него дошло, бедняга спал с лица.

Тут так некстати компьютер сообщил, что к нам пожаловали гости. Я предложил бегемоту тихонечко посидеть. Он попробовал возразить, пришлось засунуть ему в рот диванную подушку.

— Тишина спасет мир.

А иголочки со снотворным и с противоядием стоило все-таки экономить. Сколько их уже потрачено! А сколько нас еще ждет впереди! И когда удастся пополнить запас, неизвестно.

Я вышел в приемную, встретил гостей. Вы только представьте себе картину: самый главный бегемот в армии лично отворяет двери. Трех кабаниданцев чуть инфаркт не хватил. Они широко открыли рты и замерли на пороге.

— Что стоите? Проходите, прошу!

Один генерал и два полковника. У всех руки, ноги сами собой затряслись. Они не без оснований опасались, что сейчас с них шкуру снимут. Живьем. Где это видано, адмирал гостей встречает.

Зря они так нервничали, в самом деле. Ничего страшного не произошло. Каждый получил по иголочке в живот и уснул. И все! Никто не ругался, не грозил разжаловать в рядовые. По морде селедкой не бил.

Когда я перетащил их, адмирал уже практически сжевал подушку.

— Вкусно? Оголодали?

Он проблеял что-то нечленораздельное.

— Химическая стружка никогда не была съедобной. Нет, конечно, слопать можете все, вот только не все переваривается. Через десять часов появится дискомфорт… в заднице. Чтобы его не ощущать, надо получить от меня снотворное. И тогда несколько суток у вас никаких беспокойств. До Земли долетите с комфортом. Дороги и не заметите.

— До Земли???

— Да. Это следующая остановка. И там вы будете исправно получать трехразовое питание до конца своих дней: понедельник, среда, пятница. Это если работать станете усердно. Правда, есть и альтернатива: бифштекс по-кабанидански, котлеты из бегемотов.

Сработала система связи.

— Ну вот, поговорить не дадут!

Чтобы не смущать адмирала, я вышел в приемную.

— Кому и что надо?

Самый правильный вопрос. Когда перед вами внезапно появляется улыбающееся лицо шефа и такое спрашивает, просто грех не ответить.

— К нам приближается корабль, о котором вы предупреждали.

— Пропустить. Пупс уже выслал комитет по встрече.

— Выслал комитет?

— Лично отправился за гостями. Его приказы выполнять, как мои.

— Да, бюк адмирал!

— Еще вопросы?

— Никак нет, бюк адмирал!

Как же кабаниданец был не рад, что на меня нарвался. Он рассчитывал поговорить с одним из адъютантов.

Я вернулся к своему пленнику. Вытащил из его рта остатки подушки.

— Вы… вы… землянин?

Догадливый парень!

— А разве по лицу не видно?

— Но эта моя туфта!!

— Была. Теперь нет.

— Вы от меня ничего не узнаете!!!

— А есть что рассказать? Подумайте хорошенько. В моем распоряжении сейчас целая армия. И каждый готов выполнить любой приказ. Надо ли мне вообще с вами тут лясы точить?

— Лясы точить?

— Тратить время на общение.

— Вы за это поплатитесь!!

— Как?

— Корабль полон кабаниданцев. Здесь серьезная охрана! Вам не уйти!!!

— А кто вам сказал, что я куда-то собираюсь?

— То есть как?

— Мне и здесь хорошо. Посмотрите внимательно, перед вами стоит сам адмирал — главный бегемот на этом корабле. Не шутка!

— Но это я главный!!!

— Сколько раз надо повторять, что нет? Вы неожиданно ушли в отставку и по этому случаю сегодня приглашены на шашлыки. Будете десертом!

— Не надо!!

Неужели мои слова, наконец, нашли дорогу? Достучались, так сказать, до его сознания.

— Почему?

— Что-о-о… вы хотите?

Другой разговор!

— Ужин для гурманов! Мы только ради этого сюда прилетели.

— Как-ак-акой ужин?

— Питательный. Из бегемотов.

— Вы хотите съесть меня?

— Ты смотри, догадался.

— За-зачем?

— Я… люблю новые блюда.

— Но… но… земляне не едят разумные расы!

— Разумные — это те, с которыми мы дружим. Кабаниданцев в том списке нет. А мясо у них вкусное. Так говорят. Вы не пробовали? Многое упустили. Советую.

Все. Бегемот сдался. Он готов был помочь. Только не знал чем. Ну здесь мы его направим в правильное русло.

— Я… я мне известна дислокация войск.

— Не вам одному. Ваши адъютанты в курсе деталей?

— Но они не знают, что сюда идет армия адмирала Харкокса!

Кабаниданец попытался доказать, что он может быть полезен. Так и быть. Пусть пытается.

— Сколько кораблей? Когда будет?

— Вы меня не съедите?

— Нет.

— Спасибо.

— Или да?

— Не надо!!

— Еще не решил.

Бегемот окончательно растерялся.

— Вот, придумал! Полетите на ближайший мясокомбинат, затем вернетесь на фронт… котлетами. Что же ребятам одну химию есть? Неправильно как-то. Пусть свеженькому мяску порадуются.

Кажется, я перегнул палку. Кабаниданец серьезно испугался за свою жизнь. Нет, это с одной стороны хорошо, но с другой стороны, он так с перепугу говорить разучится. И что тогда делать?

Тут опять пришлось отвлечься. Очередные гости пожаловали. Я попросил адмирала разинуть пошире рот, засунул туда целую подушку (он даже не сопротивлялся) и пошел открывать двери.

— Здравствуйте, гости дорогие. Зачем к нам пожаловали?

Пять кабаниданцев. Два генерала два полковника и один майор по-нашему. Ну и вытянулись же у них рожи.

— Вы… мы… вы… вызывали?

— Давно ли сие было? Да проходите, не стесняйтесь. Бить вас никто не будет… сильно.

Эффект я произвел сумасшедший. Таких ошарашенных физиономий мне давно видеть не приходилось. Они уже заранее подняли лапки кверху и не сопротивлялись. Каждый получил по иголочке. Затем я взял их за ноги и оттащил из приемной.

Адмирал взирал на это представление с ужасом. Когда подушка из его рта оказалась извлечена, он попытался объяснить, что так нельзя с его лучшими офицерами обращаться.

— Почему нельзя? Можно. Я же обращаюсь, и ничего. Так где находится армия Харкокса? И когда нам ее ожидать?

— Вы меня не убьете?

— Лично я? Нет.

— Вы… вы обещаете, что сохраните мне жизнь, тогда расскажу.

— Обещаю.

— А… какие гарантии?