Того, что произошло дальше, я никак не ожидал. Кабаниданец просто хлопнулся в обморок.

— Что ты делаешь, дорогая? Надо бы помягче с представителями бегемотского рода.

— Целый вечер провести в светской беседе? Ты не забыл, мы же вроде бы торопились. Хотели сегодня же свалить с этой милой планеты.

— И теперь приблизились к цели? Или, наоборот, от нее отдалились?

— Не волнуйся. Сейчас я разбужу бегемотика, и он сразу захочет сотрудничать.

— Только не пугай его больше котлетами. Еще кондратий хватит. Видишь, он же оказался натурой чувствительной.

Она в ответ хмыкнула и сделала укол.

— Тогда сам убеждай, что мы ребята хорошие, и помогать нам святое дело!

Лекарство подействовало практически сразу.

— Вы проснулись? Вот хорошо! А то Джейн уже собралась вам было ногу отрезать. Помните, на ужин. Я еле ее отговорил, убедил, что вы станете с нами сотрудничать.

Теперь у меня договорить не получилось. Кабаниданец последнего предложения не услышал. Он пошел головою искать паркет. И очень быстро нашел. Шустрый оказался!

— Пол! Сам же сказал, что он впечатлительный!

— Ты сама предложила с ним поговорить! И потом, я ничего такого и не сказал! Наверное, ты просто лекарство слабенькое взяла. Или дозы не хватило. Введи что-нибудь посильнее. Учти, что он все-таки почти 600 кг весит.

Джейн только руками развела.

Вскоре бегемот снова пришел в себя.

— Вы меня слышите?

— Где я?

— Готовитесь к выходу в открытый космос, в смысле к посещению утилизатора. Мы раздумали из вас ужин делать. Оно, конечно, заманчиво, но времени нет. А нам еще к вашему правительству зайти надобно. На охоту все-таки приглашали. А отказать как-то неудобно. Мы с бластерами, а они без. Кто кого догонит. Интересная игра ожидается. Вы ставки на кого делать будете? На них, что два часа продержатся? Или на нас? Учтите, им прятаться негде будет!

— Дорогой, если бегемот снова отправится спать, то тебе самому его в чувство приводить придется. Лучше пообещай, что мы ему жизнь сохраним.

— Зачем?

— Не «зачем», а за какие заслуги! Он осознал, что был не прав, родившись кабаниданцем, но теперь готов всю оставшуюся жизнь работать на Землю. Правда? И тогда на досадную ошибку природы можно не обращать внимания. Что скажете, мистер бегемот?

— Д-д-да.

— Вот видишь.

— А вы точно сохраните мне жизнь? — какая неуверенность в голосе. — И на котлеты не пустите?

— Н-е-ет!

У Джейн это прозвучало убедительно, и бегемот почти поверил уже, но угораздило же меня добавить:

— Только одну ногу отпилим. На вечер!

На сей раз кабаниданец нашел пол носом.

Джейн тяжело вздохнула, гневно сверкнула глазами, затем сделала то, чего я от нее меньше всего ожидал.

Поскольку девчонка была в образе трехметрового кабаниданца, а я, к сожалению, отключил браслет, она просто сграбастала меня одной лапой, подняла вверх высоко, то есть до уровня своей бегемотской рожи, и вежливо попросила:

— Милый, пожалуйста, перестань!

Затем аккуратно поставила меня обратно.

Кабаниданцы тихо говорить не умеют, поэтому у меня чуть уши не заложило.

— А ты не думаешь, что я и обидеться могу?

Кажется, она смутилась. Но это ничего не меняло!

— Потом отыграешься, хорошо? Я соглашусь, что была неправа, и даже на одной ножке попрыгаю, если захочешь. А сейчас быстро забираем то, зачем сюда пришли, и давай отсюда убираться, а?

Ну вот как прикажете реагировать? Я же все-таки, как-никак, старше ее. Где уважение?

— Сначала надо открыть сейф.

— Давай попросим кабаниданца это сделать. И побыстрее. Только вежливо.

— Сама проси.

Все настроение испортила!

— О, вы снова с нами? Добрый вечер! Как себя чувствуете?

— Х-х-хреново!

— Ничего, это пройдет. И жизнь скоро наладится. Обещаю. Мы свое слово держим. Ни на котлеты, ни на бифштекс не отправим и даже ногу не отпилим. Вы нам отдаете все, что ССБ заработала непосильным трудом, и мы уходим. Это простое ограбление. Только и требуется от вас карманы вывернуть. Аккуратно. Без глупостей. Хорошо?

— Д-д-да.

— Какой молодец, — не удержался я.

— Только пусть он тоже даст слово, что сохранит мне жизнь. Бегемот ткнул в меня пальцем. То есть попытался это сделать.

Руки-то были связаны.

— Даю! — успокоил его я, как мог.

— И на котлеты не пустит?

— Нет!

— И в утилизатор?

— Вы в него целиком не поместитесь, а кромсать вас на куски как-то неэстетично. Так что и на этот счет не волнуйтесь.

— Вы… вы… вы… свое слово держите.

— В отличие от вас, бегемотов.

— Про Пола Андерсена так говорят.

Вот она, слава!

— Я верю.

— Как хорошо. Он нам верит! Тогда, быть может, к делу приступим? Мы вас развязываем и принимаемся за работу? Не торопясь, но поспешая.

Кабаниданец кивнул. Зеленый цвет на его роже все еще сохранялся.

— Очень хорошо!

Я снова включил эсциллополе. Прежде чем снимать с бегемота веревки, надо принять соответствующий вид. Вдруг он лапами помахать захочет? У меня, конечно, реакция хорошая, но разные весовые категории — серьезный фактор, и сбрасывать его со счетов никак нельзя. Руки вон в длину, считай, полтора метра. Такой клешней если в лоб засветят, чирикать будешь всю оставшуюся жизнь, а вот говорить разучишься. Точно!

— Ну, дружок, давай медленно поднимайся, только без резких движений.

На всякий случай я отобрал у одного из охранников пушку, моя-то осталась в приемной. С бластером в руке слова звучали убедительнее.

— Начинаем с легкого. Открываем стол. Ящик за ящиком. Кабаниданец обрадовался и слишком быстро к нему подошел.

Задумал чего нехорошего, гад такой. Пришлось его успокаивать и предостерегать от опрометчивых действий.

— Вы только что нажали на сигнальную кнопку. Ногою. И сделали это напрасно. Во-первых, мы ее уже давно отключили, так что никакого шума все равно не поднимется, а во-вторых, это характеризует вас с плохой стороны. Еще один такой фокус, и я забуду, что обещал сохранить вам жизнь.

После этого бегемот стал относиться к нам с большим уважением и забыл о фокусах. Правильный выбор.

В столе, несмотря на множество ящичков, в том числе и скрытых, и большие размеры, выловить удалось не так уж и много. Все вещи, которые собирались взять с собой, мы сгребли в одно место. Их еще предстояло почистить.

— А теперь переходим к следующему этапу. Догадались? Открываем сейф. Что-то подсказывает мне, что там есть кое-что для нас интересное.

По физиономии бегемота я видел, что прав.

— Только в очередной раз предупреждаю, без глупостей. Случайно нажмете не на ту кнопку, поднимется тревога или сейф превратится в печь и все, находящееся там неожиданно сгорит, мы вашу шкурку возьмем с собою на память. И затем на планете Дрогу выгодно обменяем. Ближайшую сотню лет будете работать чучелом. Так что ведите себя благоразумно. Ваше благополучие зависит от того, насколько удачно нам удастся покинуть это здание. Уходя, мы оставим вас здесь вместе с парой бомбочек. На память. А пульт управления с собой заберем. Если что-то пойдет не так… — я поднял вверх руки, — у секретной службы будет новый начальник.

Кабаниданец судорожно вздохнул. Видимо, обладал живым воображением.

— Вы обещали сохранить жизнь.

— В обмен на вашу помощь. Так что давайте, оправдывайте оказанное вам высокое доверие. Не стесняйтесь. Берите ноги в руки и вперед.

Бегемот предпочел последовать моему совету.

— Для надежности моя большая пушка с огромной радостью будет поддерживать ваше брюхо в движении. Когда я был здесь в прошлый раз, то говорил, что войну может выиграть только один. Это верно. Кабаниданцы не хотят прекращать военные действия. Им наплевать на другие цивилизации в нашей Галактике. Хотите всех поработить? Не получится. Не желаете жить в мире с другими расами и народами? Ну что ж, тогда все соберутся и укажут вам на дверь… из нашего мира. И скажут на прощание: пошли вон!