— Забираю.

— И… спасибо за доверие.

Если бы я умел краснеть, то обязательно бы так сделал. Впрочем, на это у меня даже времени не было.

— Пол, бегемоты сначала опешили, но теперь бросились в погоню. Они входят в зону атаки. Вот нетерпеливые, уже начали палить. Сейчас станет жарко. Предлагаю в ущерб скорости начать маневрирование.

У меня возникла запоздалая мысль: «Зачем я здесь нужен?». Джейн прекрасно справилась бы и одна.

— Да, Пол. Именно сорок восьмая комбинация. Теперь я бы предложила не тридцать третью, а тридцать седьмую. Но так тоже сойдет. Сверху заходит один из бегемотов. Если попробуешь одиннадцатую, то я его достану.

Комбинаций было более пятисот. Они разучивались в летной школе и помогали при ведении боя с врагом. Одной частью сознания я пытался анализировать предлагаемые варианты, но вторая половинка меня не забыла, что я и сам на что-то способен. Простой штопор вверх. Покрутимся. Вот так, а теперь падаем. Наш корабль, нарисовав гигантскую запятую, юркнул вниз. Я искал лазейку. Отлично. Теперь хаотичные прыжки из стороны в сторону. Только бы на разрывные снаряды не напороться.

— Ух ты! Круто! — обрадовалась Джейн. — Еще один корабль кабаниданцев теперь не существует. Ты мне его просто на блюдечке преподнес. Оказывается, и сам еще что-то можешь.

Я уже в который раз закашлялся.

— Шутка! Ты лучший! Разумеется, после меня.

— Разумеется.

— Появилось время передохнуть. Кабаниданцы струсили, отошли на значительное расстояние и просто держатся подальше. Но сопровождают. Прямо-таки почетный эскорт. Пол, поменяй двигатели. Дай работающему отдохнуть. Сбои все увеличиваются.

— Он потом заработает?

— Если сейчас сгорит, то на втором мы никуда не дотянем, и тогда точно станем пушечным мясом. Вот опять провал в работе. Уже чувствительный!

— Ладно, меняю.

На несколько секунд мы потеряли в скорости, хотя до этого и так никуда не спешили. Удивительно, но бегемоты даже не попытались приблизиться.

— Джейн, сканер молчит?

— Пока да.

— Бегемоты слишком уж тихо себя вести стали.

— Не исключено, что загоняют в ловушку.

— Думаешь, им спешит на помощь флотилия?

— Очень может быть.

— Мне тоже так кажется.

— Ничего. Скоро узнаем.

— Готов поспорить, что кабаниданцы уже перекрывают район.

— Это обычная практика. Правда, если планета по уровню жизни отсталая, то бегемоты могут и не держать здесь большого количества звездолетов. Мы могли спалить если не половину, то все же заметную часть их местного войска.

— Десятка два звездолетов минимум в этой звездной системе еще осталось. Воевать с ними со всеми у меня желания нет. А они постараются применить свою излюбленную тактику — накинутся всем скопом, как только такая возможность появится. И оставшиеся вражеские корабли нас сейчас ведут к месту встречи.

— Хочется верить, что все-таки не они, а мы их ведем.

— Очень хочется.

— Но в данном случае это почти одно и тоже. Я тут посмотрела, что здесь за система, пока у нас возникла пауза в военных действиях.

— Если не ошибаюсь, планета называется Тигль. Жизнь на ней есть точно.

Джейн была удивлена.

— Откуда такие познания?

— Однажды пришлось пролетать мимо.

— А я уже было решила, что ты обладаешь феноменальными энциклопедическими данными. Подумала — умный.

— Ну, не без этого. И потом, опыт — великая вещь.

— Мог бы и подыграть девушке — промолчать… Дорогой, не кашляй. Когда человек много знает — это хорошо. Вот только такое достоинство идет в паре с одним недостатком.

Девчонка горестно вздохнула, а я почувствовал подвох в ее голосе, и ведь угадал.

— С каким?

— Возраст.

— Возраст?

— Старики могут много знать, но уже мало на что способны.

— И что ты этим хочешь сказать?

— Простая констатация факта. Однако не волнуйся на свой счет. Тебе еще рано считать года. Пару лет обязательно побегаешь. Минимум. Я в это верю. Надеюсь, не зря.

— А потом?

— Не просто так придумали дома для престарелых. Даю слово! Я обязательно буду тебя там навещать.

— Спасибо, деточка.

— Всегда, пожалуйста, дедушка.

— Может, вспомним, где мы находимся?

— В экзотическом путешествии. Сам же обещал свозить, мир показать. Жаль, бегемоты портят его своим присутствием. Пол, я предлагаю снова поменять двигатели. Тот, который сейчас работает, уже достиг критической температуры.

— Давай.

— Нет уж, сам. Мне надо быть готовой открыть огонь, если вдруг произойдет непоправимое.

Я запустил двигатель, который немного отдохнул. Он нас не подвел, к счастью. Нет, лучше работать не стал, но и ухудшений пока тоже не наблюдалось.

Мы продолжали играть в кошки-мышки, где хотя были отнюдь не охотниками. И мне это совсем не нравилось. А кому бы понравилось?

— Все-таки странно, что они не пытаются поймать нас.

— Каким образом?

— Существует множество вариантов от банальной магнитной ловушки и до…

— Тебя заманить в ловушку? Шутишь?

— Если они принимают нас за местных пиратов?

— Это не исключено, но мало вероятно.

— Эх, нам бы выиграть время, но оно, к сожалению, сейчас работает на наших врагов.

— Точно. Пол, нам наверняка навстречу с планеты выдвинулась группа встречающих товарищей. Ты вроде бы с этой идеей сам согласился. Полагаю, что скоро сканеры их засекут. Какие идеи?

— Тогда надо попытаться спалить наших преследователей. А пока мы у них как на ладони. Какой бы маневр ни предприняли, кабаниданцы будут знать о наших перемещениях.

Я периодически бросал свой корабль из стороны в сторону. Кабаниданцы с завидным упорством поливали нас огнем. И хотя расстояние они выдерживали значительное, такой артобстрел не проходил бесследно. Несколько раз со страшным скрежетом царапало обшивку, хотя до крупных неприятностей дело пока не доходило. Кроме того, мне приходилось все время быть в напряжении.

Действовали бегемоты правильно. Они максимально затрудняли нам жизнь, надеясь на случайное попадание, вероятность которого в такой ситуации была не такая уж маленькая. Джейн почти не отстреливалась. Берегла энергию, которая не так быстро могла восстанавливаться.

— Пол, второй раз нахрапом взять их не получится. Они стали умнее и теперь держатся на почтительном расстоянии. Видимо, их задача — просто вести нас. К тому же мы заметно проигрываем в скорости. Они эту фишку уже просекли.

— Надо что-то срочно придумать! Иначе к планете не прорвемся, а в космосе мы представляем собой большую мишень, в которую рано или поздно кто-нибудь попадет. Смотри, сколько желающих собралось!

— Вот и давай, дорогой. Это уже по твоей части.

— Спасибо за доверие. А если нет?

— Я в тебе не сомневаюсь.

И что тут скажешь?

— Сверху, берегись! — голос Джейн изменился.

Я к своему сожалению должен признать, что проспал гада, который забрался к нам буквально за шиворот. Как он умудрился?

Резкий уход в сторону. Опять затрещала обшивка.

— Не спи, замерзнешь! На сканеры не забывай поглядывать хотя бы изредка.

— А ты на что?

— Кто кораблем управляет?

— Слушаюсь!

— Это что, шутка?

— Никак нет.

— Он меня слушается. А я-то поверила, уши развесила.

— Ну, так верни их в исходное положение.

— Дурачишься, да?

— Спасибо, девочка. Ты только что спасла нас от смерти. Я тебя за это поцелую… потом… в щечку.

Я усталым движением смахнул со лба пот.

— Больше не зевай.

— Постараюсь.

— Когда мы отсюда выберемся… подожди, не перебивай, я это точно знаю. Так вот, как только мы разберемся с бегемотами… обнимешь меня… крепко-крепко, ладно?

Я бросил на нее недоуменный взгляд. Чтобы это значило?

— Милая, дети от одних поцелуйчиков не рождаются.

— Неужели ты хочешь ребеночка??? Прямо сейчас?

Кажется, я опять подавился.