Она с трудом скрывала улыбку.

— Пол, прямо по курсу появились еще два, нет, уже три неопознанных объекта. Почему-то мне кажется — это тоже бегемоты. Да, компьютер только что подтвердил.

Как я ни ломал себе голову, варианта выпутаться из той ситуации, в которой оказались, так и не приходило. А ведь время теперь и впрямь работало против нас.

— Положение, скажем… хреновое.

— Какое-какое?

— Плохи дела, говорю. Особенно если учесть, что задача кабаниданцев не попытаться взять нас живыми, а просто уничтожить.

— Зато у них мандраж появился. Бояться стали.

— Оценили твои таланты, Джейн… по части стрельбы.

— Ну, сегодня я работала не идеально. Нервничала, особенно поначалу.

— Не скромничай. Ты стреляешь просто великолепно.

Если она и выдавила из себя улыбку, то я ее не заметил. Разве что снисходительную.

— Знал бы, какова я в постели! Бедный, ты часом не простудился? Так кашляешь. Скушай лекарство.

— Милая, меня нельзя отвлекать. Я занят серьезным делом. Корабль пилотирую.

— Извини, забыла. Именно поэтому у нас оба двигателя барахлят.

— Что?

— Все в порядке, босс! Вы просто великолепны!

— Джейн, у нас сейчас лишь временная передышка. Но это ненадолго. Вот-вот закончится. К нам навстречу уже несется целая орава кабаниданцев. Всех, кого на планете собрали, бросили в бой.

— С табличками в лапах «Земляне, мы по вашу душу!».

— Почему кабаниданцы сейчас затаились, мне более или менее понятно, но не дает покоя мысль, почему бегемоты сразу решили в нас пострелять?

— Они целились в двигатели.

— Почему-то не уверен. Да и даже при этом вероятность разнести нас на куски была очень и очень большая.

— Тогда в новостях объявили бы, что еще одним кораблем пиратов стало меньше.

— И все же они, похоже, знали, что это мы. Или у них имелись на то большие основания…

Джейн в ответ неопределенно пожала плечами.

— Скорее всего, просто совпадение. Мы, к сожалению, не слышим их переговоров. Для связи они используют закрытый канал, к которому у нас нет доступа, а компьютер его до сих пор так и не вычислил, хотя перебрал уже миллионы вариантов.

— Он может искать неделями.

— А вдруг повезет?

— Послушай, а не попробовать ли нам…

— Да?

— По-дож-ди, — произнес я по слогам.

Что-то на мониторе привлекло мое внимание.

— Выкладывай.

— Посмотри слева на радаре что-то непонятное.

— Да нет, пока не вижу.

Я ткнул пальцем в экран.

Сначала и впрямь ничего не было видно, а затем словно помехи на полсекунды… и снова все тихо, спокойно.

— Похоже на западню. Если бегемоты выключили двигатели и включили защитные экраны, мы их можем проспать… Вотопять!

— Даю максимальное увеличение. Там есть движение. Пол, это засада!

— Расстояние по времени?

— Секунд пятнадцать, не больше.

Вот почему наши враги затихли. Они нас гнали как овечек на бойню. Что ж, сейчас мы им преподнесем сюрприз.

— Подходим максимально близко, но как только достигаем дистанции для атаки, уходим вправо. Какой маневр применила бы?

— Один из сто шестидесятых.

— Похоже.

А она и впрямь пилот. Что же с моими рекордами случилось? К ним никто не мог и на пушечный выстрел приблизиться. Неужели почти все и впрямь побила?

— Стреляешь по команде. Для начала надо выстроить защитную стену из огня, чтобы отсечь преследователей.

— Поняла.

— Зацепить вряд ли кого удастся, но время выиграем. Готова?

— Да, командир.

— Тогда… пли!

Наш корабль резко поменял курс и ушел в сторону. Для кого-то мы двигались, быть может, не так уж и быстро, зато такого маневра от нас точно не ждали. Более того, как только кабаниданцам стало понятно, что их план не сработал, они бросились за нами и нарвались на заградительный огонь. Бывает иногда, стреляешь по звездам, а попадаешь в цель. Вот и сейчас так получилось. Один не в меру шустрый бегемот сам нарвался на неприятности и теперь дрейфовал в открытом космосе. Может быть, потом его кто-нибудь и подберет.

— Пол, они наседают. И снова отрезают от планеты. Предлагаю повторить маневр «иду на таран».

— Это слишком рискованно.

— Зато должен опять сработать эффект неожиданности. При этом учти: через несколько секунд на нас набросятся одновременно семеро, а так мы всего против четверых.

— Тогда держись.

— Это забота поля безопасности моего кресла. Я лучше постреляю.

Разворот на сто восемьдесят градусов. Я включил второй двигатель. Сейчас надо было выжимать максимум. Полный вперед.

Если кто-то думает, что автопилот справится лучше вас, я не против. Но, на мой взгляд, он в такой ситуации бесполезен.

Снова началась пляска «а-ля казачок».

Как Джейн и предполагала, никто не ожидал от нас такой наглости. Кабаниданцы просто растерялись, а когда опомнились, из четырех осталось лишь двое. Девчонка расстреляла тех, кто больше всех замешкался. А вот дальше произошло то, что бывает крайне редко. Мы оказались в выгодном положении, которое грех было не использовать. С одной стороны — два оставшихся корабля противника, а в это время с другой стороны им на помощь подходили еще трое наших преследователей.

Если не поджаримся раньше времени, то сражение обязательно выиграем. Все должно решиться в течение ближайших нескольких секунд. Будет нелегко, но если получится, появятся большие шансы на спасение.

— Джейн, идем ва-банк. Нам все равно не удастся уйти, пока не перебьем всех. Помощь к ним уже спешит.

— Я готова!

Молодец, девочка. Без вопросов. И уже пушки разворачивает, наводя на цель.

Что ж риск — благородное дело!

Шквал огня обрушился на нас, и я почти сразу резко затормозил, пропуская перед собой лазерные лучи. Теперь обманный маневр: показать, что мы начали драпать, и снова вперед. Надо провести звездолет так, чтобы кабаниданцы не заметили, как начнут стрелять друг в друга. Это было не так просто, да и обшивка снова подозрительно затрещала, но все же мне удалось, заложив очередной вираж, выполнить задуманное.

Как только бегемоты стали попадать друг в друга, я понял: победа будет за нами! Растерянность в стане врага. Джейн не дала уйти ни одному кабаниданскому крейсеру. Последний отрезок времени она тоже выиграла. Счет оказался 3:2 в ее пользу. Она сбила три, а бегемоты два своих корабля. Преимущество небольшое, зато впервые мы остались в космосе одни. Неприятеля на экранах радаров не было.

Я сразу же заглушил двигатели. Пусть отдохнут. Они и так работали на пределе.

— Ура! Пол, мы победили!!

— Выиграли первый бой, но теперь надо залечить свои раны. Корабль не готов к длительному полету. Добраться бы до планеты. И постараться не встретиться еще с одной оравой гиппопотамов.

— Ты совершил потрясающий маневр! Заставил бегемотов перестрелять самих себя. И мы не дали никому из них сбежать. Теперь у нас появляется относительная свобода действий.

— Учись, детка!

— Пол, это потрясающе. Я тобою горжусь!

Вот так мужики и тают. Чтобы с ними справиться, достаточно навешать на уши комплименты. И все. Я как-то сразу забыл, что хотел расквитаться за те шуточки, которыми она меня жалила все последнее время.

— Можешь меня поцеловать.

Она провокационно потянулась и томно прикрыла глаза.

— Уже бегу! — передразнил ее я. — Или, быть может, сначала выработаем план действий?

— Летим к планете.

— На которой уже ждут бегемоты?

— Ищем укромное местечко.

— При этом нас обязательно засекут, куда бы мы ни сели.

— Быстренько чинимся.

— Замена двух двигателей, ремонт обшивки, заделка пробоин… Недели две, если повезет.

— И сматываемся, пока кабаниданцы нас не хватились.

— Нет, они конечно, туповатые создания, но не до такой же степени.

— Пол, я полностью тебе доверяю. Ты как-нибудь справишься.

— Правда?

— Обязательно придумаешь.

— Мы подняли слишком много шума.