— Ну вот, здравая мысль появилась. А то я было подумала, что у тебя окончательно крыша поехала.

— Куда поехала?

— А оказалось, временное затмение.

— Мне очень хотелось понять, как далеко ты готова со мной пойти.

— И каков результат?

Я собрался ответить «пока не знаю еще», но, перехватив взгляд, увидел, что в таком разрезе шутку Джейн может и не оценить.

— Беру тебя к себе. В команду. Мне очень нужен толковый помощник.

— Неужели?

— Пойдешь стажером?

Вместо ответа Джейн лишь наморщила лобик и показала язык.

— Значит, нет?

— Я готова рассмотреть только варианты партнерства. Равноправного.

— Ну-ну, ищи. Может быть, тебе и удастся найти какого-нибудь олуха.

— Пол! Я согласна на стажера.

В ее голосе сразу появились жалобные нотки. Я решил поддразнить ее дальше, но, видимо, переиграл.

— Это хорошо. Петровичу как раз требуется помощник. По возращении сосватаю тебя ему.

По-моему, на глаза у нее навернулись слезы. И кто меня за язык тянул?

— Я тебе не подхожу?

— Со мной слишком опасно.

— Я не боюсь!

— Зато я за тебя боюсь.

— Понятно. Можешь не думать о моем трудоустройстве. Сама справлюсь.

— Дурочка! Я не могу рисковать твоей жизнью!! Кто мне тогда будет кофе по утрам приносить? И готовить завтрак? Посмотри, в какую задницу мы сейчас угодили! Пойми, находиться рядом со мной — значит рисковать жизнью. К тому же я частенько притягиваю к себе неприятности.

— В таком случае тебе просто необходим громоотвод.

— Который будет помогать отстреливать плохих парней?

— Это мой выбор. Я сама так хочу!

Спорить дальше не имело смысла.

— Ладно, посмотрим. А пока начнем игру в догонялки.

Так и есть. Едва заметным движением она смахнула слезу.

— Да, командир!

— Готовность к бою?

— Пушки полностью заряжены. Энергия в них близка к максимуму. Можно объявить кабаниданцам, что мы вышли на охоту и перестреляем столько бегемотов, сколько попадется нам на пути. Пусть берегут свои задницы! И не попадаются на глаза.

— Ну, тогда держись. Веселье начинается.

Я не стал дожидаться максимального сближения с врагами. Моя задача — постараться нарушить их боевые порядки. Если это удастся, то сразу возникнут возможности, которыми мы и воспользуемся. Ибо в противном случае кабаниданцы, имея превосходство в скорости, рано или поздно догонят нас, а там уж или набросятся всем скопом, или подождут, пока мы без двигателей останемся.

Я не выбирал, какой применить маневр. Просто рванул в сторону, пока мы еще не приблизились на расстояние выстрела.

— Пол! Они клюнули! Побежали за нами и рассыпались. Наиболее нетерпеливые уже начали палить.

— Это хорошо.

— Осторожнее. Не нарвись на случайный лазерный луч.

— Не видишь, стараюсь из всех сил!

— Пока не нет. Если посмотреть со стороны, твой полет сейчас напоминает походку чванливого индюка из серии «Кто самый важный в этом огороде?».

— Спасибо. Вот только зачем без нужды совершать маневры?

В этот же момент обшивка предательски зашипела. Компьютер тут же сообщил, что еще в одном из отсеков произошла разгерметизация, и он его изолирует.

— Чтобы нас не поджарили!

Кажется, я выругался. Джейн с сомнением на меня покосилась.

— А мне-то раньше казалось, что тебя трудно из равновесия вывести. Оказывается, всего один удар чуть ниже копчика, и пожалуйста, получайте.

— Я не всемогущий человек. Просто гениальный. Поняла?

— Ничего, Пол, не переживай. Только постарайся сделать так, чтобы мы уцелели. Очень прошу! Идет?

— Лучше следи за обстановкой.

— Я этим и занимаюсь. И, между прочим, кабаниданцы быстро нас догоняют.

— Тогда чуток притормозим, пока они не опомнились.

— О, нет! Пол это уже не смешно.

— В атаку, малыш. Видишь, трое бегемотов отбились от своих. Мы их успеваем спалить и смыться. Только тебе придется действовать порасторопнее.

— Ладно, попробую!

— Вяло.

— Тормози, командир!

— Совсем другое дело.

— Если на большее все равно не способен…

— Откуда в тебе столько энергии? Кто не способен?

— Молодость, Пол. Ты уже, наверное, забыл, что это такое.

Я заскрипел зубами. Или просто в очередной раз лазерный луч царапнул обшивку?

— Крепче держись. Пляска начинается.

— С вашего позволения, сэр, я постреляю.

Для кабаниданцев оказалось большим сюрпризом, когда мы пошли на них в лобовую. Джейн внесла еще большую сумятицу, сразу отстрелив зазевавшегося. Остальные попытались, было, применить отступающий маневр, видимо, сообразив, что все-таки неправильно сделали, когда в горячке боя оторвались от своих. Конечно, они тут же начали палить одновременно из всех своих пушек. Но им это не помогло. Сколько ни лай, острота зубов станет понятна, только когда пустишь их в ход. А до тех пор будет просто сотрясание воздуха.

Наш кавалерийский наскок завершился за несколько секунд. В результате кабаниданцы потеряли три боевых корабля, а мы снова бросились наутек. При этом нам удалось пробить брешь в их построениях и, перехитрив, направить свой корабль к планете. Мы отвоевали это место под солнцем!

Чем меньше мы будем разгуливать в космосе, тем лучше. Движок и так работает на последнем издыхании. Преследователи проспали наш маневр, и теперь их волновала только жажда крови. Очень хорошо. Значит, еще какое-то время думать они не будут, а станут руководствоваться эмоциями. Надо использовать это по максимуму. Если удастся сохранить свое положение и не позволить кабаниданцам приблизиться к нам раньше времени, то живой щит за спиной поможет преодолеть защитные рубежи обороны планеты.

— Пол, нас стремительно догоняют. Мы уже почти в зоне попадания.

— Вижу.

— Не дотянем!

— Есть предложения?

— Нет. Но сейчас станет жарко. Кабаниданцы уже начали артобстрел.

Я принялся опять маневрировать, уходя от вражеских выстрелов и одновременно пытаясь сбить врагов с толку. Но все это до поры до времени. Когда в тебя стреляют одновременно из нескольких десятков орудий, трудно оставаться целым и невредимым. Иногда лазерные лучи проходили в непосредственной близости, но защитные экраны нашего корабля пока держали удары. Попаданий в лоб пока не было. Когда тебя поливают такой стеной огня, необходимо самому начинать активные действия. Сбить врагов, иначе случайный выстрел рано или поздно разрежет вас на куски. А как это сделать, когда за тобой гонятся два десятка голодных тварей, простите, вражеских кораблей, а ты способен разве что ковылять, как старая кляча?

Несколько звездолетов неприятеля попробовали обойти нас с фланга и отрезать путь к отступлению. Наверное, командир приказал. Я бы даже сказал, что они шли, более или менее выдерживая боевой порядок. Ну, подумаешь, один выбился вперед, другой зазевался и чуток подотстал, третий решил заложить вираж покруче, и в результате строй растянулся. А нам это только было и надо.

— Пол, держи дистанцию. Я их сейчас соберу в букетик.

— От кого и какую?

— Нам наперерез четыре корабля идут, видишь? Или все еще спишь?

— Восемь секунд согласно расчетам компьютера, и мы в зоне огня.

— Правильно. Ничего не выдумывай. Просто уйди от столкновения. Не лезь на рожон. Я с дистанции их сниму.

— Есть, командир!

— Ух, ты! Это вы мне?

— Задание выполнено. Так подойдет?

— Годится.

— Стрелять будем?

— Рано еще.

— Может, сами на них в атаку рванем? Как обычно.

— Не надо. Вон какую огненную стену строят. Пусть выдохнутся. Еще чуток потерпи.

— Не хочу тебя отвлекать от важных дел, но нас остальная орава бегемотов тоже догоняет. Воевать на два фронта тяжеловато придется.

— Первый готов… и второй тоже. Эх, третьего лишь зацепила, похоже, только двигатели подорвала, теперь дрейфует. Жить будет, если отгонят в ремонтную мастерскую и кувалдами поработают, в смысле, починят. А вот четвертый испугался и убежал. Все, Пол. О каком втором фронте ты говоришь?