— Попробуем окружить бегемотов. Используем внезапность.

— Бегемоты не дураки. Они уже рассредоточены в космосе. Даже с нашим числом, боюсь, легко не получится.

Старик лишь пожал плечами.

— Сколько у кабаниданцев единиц техники? — спросил я.

— Пока неизвестно. Но мы стараемся их прощупать.

— Все еще стараемся? Слушай, ты же сам знаешь, что нельзя не попытаться использовать такой подарок судьбы.

— У меня нехорошее предчувствие.

— Ах, вот оно что. А я-то думал, что тебя сдерживает, когда мы уже с десяток раз обкатали этот вариант на практике. Есть другие предложения?

— Кто полетит? — вместо ответа спросил Старик.

— Я. Это лучшая кандидатура.

— Уверен?

— Да.

— Кого возьмешь с собой?

— Никого. Народу и так не хватает. Как только я стану адмиралом Хруглем, вызову подкрепление.

— Тебя приглашали с заместителем.

— Вот с ним вдвоем мы и полетим.

— А пилоты, охранники…

— Бегемоты не полезут на наш челнок. По крайней мере, сразу. А потом уже им станет не до того.

— Вдвоем?

— Со мной, папочка, — ухмыльнулась Джейн.

— Ты останешься здесь!

— Отец!

В очередной раз я обратил внимание, как быстро может меняться ее настроение. Только на лице было написано «мы сейчас всех шапками закидаем», и вот уже в глазах растерянность.

— Пойми, это очень опасно.

— Пол, значит, пусть рискует?

— Он взрослый мальчик. И сможет постоять за себя.

— Ну тогда и меня защитит. А я его, если что, прикрою.

— Джейн! — решил вмешаться я.

— Только попробуй меня здесь оставить!

— И что тогда будет?

— Я обижусь!

— Да, это и в самом деле серьезно.

Она посмотрела на меня так жалобно, что я не выдержал и только развел руки в стороны.

— Ладно, готовься к отбытию. Времени уже совсем нет.

— Да, босс! Как скажете, босс! Папа, все будет хорошо. Честно.

— Пол, я бы предпочел…

— Оставить ее здесь? Я бы тоже.

— Ладно. Без необходимости не рискуйте.

— Папочка, ты меня отпускаешь? — Джейн не поверила своим ушам. — Но я, и в самом деле, уже взрослая девочка.

— Знаю! — недовольно буркнул он.

— Спасибо!

Она благодарно улыбнулась.

— Я постараюсь привезти тебе сувенир. Обещаю позванивать время от времени, чтобы не скучал.

— Через минуту не сядешь в шлюпку, останешься здесь.

— Пол, считай, что я уже там.

Чутье Старика не подвело. Если бы я знал, какие неприятности нас ждут впереди, то никуда бы не полетел. Писать самому себе некролог… неправильно это. Да и пожить еще хочется.

Джейн была, как обычно, в предвкушении грандиозных событий.

— Пол, мы прилетаем, быстренько знакомимся с руководством той оравы, которая сюда к нам пожаловала, затем я становлюсь адмиралом, а ты помощником. Тебе не привыкать выполнять мои распоряжения. Что скажешь?

— Ты можешь немного помолчать?

— А оно надо?

— Надо.

— Ну хорошо.

Она обиженно поджала губки.

— Вот молодец. Старик просил обойтись без авантюр. Еще не забыла?

— А их не будет.

— Сначала изучаем обстановку. Никакой самодеятельности. Кабаниданцы должны проводить нас к адмиралу. Не думаю, что там окажется много народу. Действовать начинаем только по моему сигналу.

— Договорились!

Всего этого не случилось. Едва мы прилетели и вышли из челнока, как наткнулись на два десятка пушек.

Здравствуйте, гости дорогие. Вот так сюрприз!

Я лихорадочно думал, где же мы прокололись? Но ответа так и не нашел. Начинать перестрелку сейчас было бы просто глупо. Никаких шансов выжить. Пришлось поднять лапки кверху. Повозмущаться, конечно, но поднять.

— Что это значит? Меня, генерала Штрыка!!!

— Начальство приказало, бюк, — пояснил один из солдатиков, виновато отводя глаза в сторону.

— Да я вас потом…

Договорить мне не дали.

— Закрой пасть, — предложил один из кабаниданцев в штатском.

Тяжелый исподлобья взгляд и властный голос выдавали в нем ССБ-шника.

Я прикинул наши шансы. Девятнадцать бегемотов. Все ощетинились оружием и, наверняка, за нами еще кто-то наблюдает на расстоянии. Если начнем отстреливать иголочками, поднимется тревога. Да и защитными блоками бегемоты вполне уже могут греметь. Что же делать?

Несколько кабаниданцев подошли к нам и начали обыскивать в поисках оружия. Забрали бластеры.

Мы обменялись с Джейн взглядами. Она готова была рискнуть. А я нет. Даже если справимся с этими бегемотами, к ним немедленно подойдет подкрепление. С корабля не улететь, придется штурмом брать крейсер. Здесь несколько тысяч кабаниданцев. Это же флагманский крейсер класса «люкс». Таких в Галактике наберется не больше десятка. На один мы уже недавно наложили лапу, и хотелось бы второй тоже к рукам прибрать.

Я криво улыбнулся, понимая, насколько сейчас нереально выглядят эти мечты.

Нас только двое. На помощь рассчитывать не приходилось. Разве только завяжется всеобщая потасовка.

Пока я думал, бегемот в штатском подошел ко мне и сорвал с руки браслет. Ни больше, ни меньше. Вот, мать твою! Больно же. Кажется, я даже отключился. Очнулся оттого, что кто-то бесцеремонно тащил меня за ногу по коридорам. В повороты он вписывался, а я нет. Положение не бог весть какое, но мне показалось, что если есть шанс, почему бы его не использовать? Времени на раздумье немного. Скорее, наоборот. Если сейчас не начать что-то делать, то, возможно, до завтра уже не доживу.

Все еще не открывая глаз, я пытался одновременно думать и оценивать ситуацию. Было сложно, голова трещала.

Браслета нет. Эсциллополя нет. От боевого арсенала остались лишь рожки да ножки. Хотя нет, рубашка, брюки и ботинки на месте. Выходит, не все так плохо. Но как ССБ-шник, а именно его рожу я видел последней, прежде чем потерял сознание, умудрился мне хоть что-то оставить?! Не думал, что я смогу так быстро оклематься? Слишком самоуверен? Значит, сам и виноват. Придется ему это наглядно продемонстрировать.

Я осторожно приоткрыл глаза. Это меня, можно сказать, и спасло. Кабаниданец, не снижая скорости, повернул направо, а я продолжал движение прямо. Интуитивно мне удалось сгруппироваться. Удар получилось смягчить, но не более того. Сильная боль отозвалась в плече. Вроде бы обошлось без перелома. Однако в следующий раз могу так легко не отделаться.

Пока я размышлял, следующий раз наступил. Стена со скоростью бейсбольной биты приближалась к моему лицу. Я выставил руки вперед. Нос остался цел. И слава богу.

Если в ближайшие две секунды я не предприму что-нибудь, то голову мне раскроят. И разрешения не спросят. Но как в такой ситуации действовать? Вы на водных лыжах катались? В смысле, когда уже грохнулись и теперь задницей волны собираете? Между прочим, мое положение было очень сильно на это похоже. Но тут, кажется, повезло.

Мы внезапно остановились. Меня сопровождало несколько бегемотов, и один из них принялся отчитывать другого. Мол, земляне, они же все хрупкие. Кости переломаешь, и шеф, знаешь, какую за это благодарность выпишет?

Я снова приоткрыл глаза. Коридор, впереди два кабаниданца. Всего-то! Неужели меня так недооценили? Один ожесточенно жестикулирует, другой стоит, опустив глаза. Какая исключительная ситуация. Сейчас осталось только встать, одному закатать в ухо, затем другому. Хотя нет, три метра, могу не допрыгнуть. Но уж пенделя отвесить точно получится.

Несколько парализующих иголочек у меня в запасе еще оставалось. Даже больше, чем несколько.

Я не спеша прицелился и отстрелил сначала одного бегемота, затем второго. Оба застыли. Даже удивление на лицах не проступило. Они были заняты каким-то важным разговором. О чем-то ожесточенно спорили. Надеюсь, в этот момент те, кто сидел за камерами наблюдения, сейчас смотрели что-нибудь более интересное с их точки зрения, например, кабаниданский футбол, тьфу, гадость какая.

Я уже не таился. Теперь следовало действовать быстро.