— Всю сознательную жизнь!

— Да, уж, повезло — так повезло! Дожить до пенсии и все это время ничего не делать, только словоблудием заниматься.

Что-то я совсем плох стал, удар за ударом пропускаю.

— Когда за дело берется истинный мастер, со стороны действительно выглядит все слишком просто. А вы, миледи, сами попробуйте. Готов поспорить, о первый же деепричастный оборот споткнетесь. Чуть мягче скажете, не в тот момент улыбнетесь, и все. Переговоры зашли в тупик. Бойцов зовите, пусть кулаками машут, доказывают, за кем нынче правда, количеством погнутых носов да сломанных ребер.

— Языком работать — не мешки ворочать.

— Верно, подмечено. Физический труд нынче не в моде и к тому же мало оплачивается. А вот творческий подход к делу — другое дело!

И кто в нашей словесной дуэли победил, как вы думаете? Конечно, я, в этом нет никаких сомнений!

— Ребятки, вы не забыли, что к нам гости летят? — спросил мистер Фолкнер. — Их надо бы встретить, обогреть, накормить, уложить спать.

— Дорогой, придется использовать твое мастерство.

— Само собой!

— Сказку на ночь расскажешь? У тебя есть какая в запасе?

— Даже не знаю. По части сказок пока высот не достиг. Мало практиковался. Ведь ты единственный благодарный слушатель.

— А ты попробуй расширять аудиторию.

— Пол, Джейн! Кабаниданцы уже на подходе!

Я посмотрел на экран. Флагманский корабль величественно плыл в космосе. Подумать только, скоро этот красавец тоже будет нашим!

— Мистер Фолкнер, пришел запрос на посадку. Два транспортника.

— Разрешить. Следить за их действиями в оба. Максимальное увеличение картинки. На посадочную палубу выслать всех свободных людей, не задействованных на мостике. Джейн, ты как глава службы безопасности возглавляешь комитет по встрече. Никакой самодеятельности.

— Да, папа.

— Оружие размещено по периметру. Управление дистанционное. Огонь открывать только по моей команде. Надеюсь, это делать не придется. После посадки немедленно заблокировать возможность врага к отступлению. Закрыть люки. Ну, все, вперед ребятки. С богом! Пол, ты помощником Аритокоса выступаешь, как его?

— Пупсом! — подсказала Джейн. — Тебе идет!

— Адмиралам не положено лично спускаться в доки. Если все пойдет гладко, уводим Харкокса в коридор и там обезвреживаем. Всех его телохранителей и заместителей надо постараться отсечь. Как только появится благоприятная ситуация, я подам сигнал к началу операции. Вопросы?

Адмирал привез с собой 52 кабаниданца. Совсем одурел! Он что, решил, мы такую ораву на халяву кормить будем? Тридцать телохранителей, пяток полковников, пару генералов, еще два десятка непонятно кого: адъютанты, секретарши, прихлебатели. Да, забыл посчитать пилотов, которые еще на транспортниках остались.

— Мы вам очень рады! — расплылась Джейн в улыбке.

— А где адмирал? Почему не встречает?

— Он задержался немного. Лично проверяет, как идет подготовка к ужину.

— Ну-ну. Надеюсь, его повар на этот раз не лопухнется?

— Абсолютно исключено!

Нас было всего шестнадцать человек. Пятеро встречающих, остальные на отдалении изображали из себя обслуживающий персонал. Не густо.

— Мой помощник проводит ваших кабаниданцев, а я вас к адмиралу. Им что-нибудь еще будет надо?

— Фархен, если потребуется, попросит. Он стесняться не будет, — кивнул адмирал в сторону стоящего от него по правую сторону бегемота.

Я незаметно подал знак Джейн, чтобы она забирала с собой всех ребят, я, если что и один справлюсь.

— Прошу за мной, бюки офицеры.

Адмирал все-таки прихватил с собой десяток телохранителей. Вот царственная особа! Ну зачем они ему здесь, на нашем корабле? Ведь может вполне чувствовать себя в безопасности.

— Что будет интересно увидеть Фархену? — поинтересовался я.

Он был в штатском и другого обращения я придумать не мог.

— Капитанский мостик.

А это-то тебе зачем? Нет уж! Нечего тебе совать свой длинный нос куда не следует!

— Может быть, в комнату отдыха для начала заглянем? Еда уже стынет. Все натуральное.

— Все? И мясо есть, да?

— Для вас найдем.

— Так что же тогда мы здесь стоим? Пошли! — обрадовался предложению Фархен.

— Вот и я говорю, идем.

— Пол, — раздался в ухе голос Старика, — ведешь всех в общую гостиную. Мы сейчас подготовимся.

Почти сорок бегемотов топали за мной. У транспортников остались лишь четверо охранников. Ну, этих наши снимут, как только двери в ангар закроются, и быстренько захватят корабли.

— Где весь народ? Почему нас так мало кабаниданцев встречает?

Вот любопытный бегемот! Впрочем, поздновато ты хватился.

— Идут плановые профилактические работы. Чиним, штопаем, заменяем старые детали на старые.

— Как на старые?

— А кто новые нам даст? Ремонтируем и пихаем обратно.

— Понятно.

— У вас разве дела обстоят по-другому?

— Еще хуже, — кабаниданец помрачнел сразу. — Месяц из сражений не вылезаем. На последней планете больше двухсот кораблей потеряли.

Минуту-две мы потратили на светскую болтовню. Бегемот был сдержан, мне же приходилось говорить и говорить. Что поделать, внимание надо отвлекать, и тогда враги увидят то, что вы захотите им показать, а не то, что есть на самом деле.

— Пол, прием организован, ждем гостей.

Понял! Старик как всегда вовремя. Теперь в мои функции входит только доставка кабаниданцев в один конец. Там их уже ждут и тепленькими оприходуют.

Только кого он послал? Сам что ли пришел? Ничего, сейчас увидим.

— Вот мы уже и на месте, бюки офицеры. Прошу.

Я галантно распахнул дверь.

Адмирал Хругль собственной персоной. И с ним десяток телохранителей.

— Адмирал!

Кабаниданцы вытянулись в струнку прямо на пороге. Из-за этого кто-то успел войти, кто-то нет.

Сборище неандертальцев!

Глядя на затылки бегемотов, я начал отстреливать их один за другим. Зачем время-то зря терять. Сорок бегемотов.

Двое уснули, еще трое за ними…

Меньше чем за две секунды я двадцать задниц украсил своими иголочками.

— Что же вы в дверях застряли. Проходите, не стесняйтесь.

Никто не пошел. Все уже спали.

Через пару минут проход разобрали, кабаниданцев оттащили от дверей и сразу к полу скотчем приклеили.

Точно, Старик Хруглем заделался.

— Как Джейн?

— Адмирал Харкокс уже десятый сон видит. Вся его свита тоже.

— А транспортники?

— Под нашим контролем.

— Вот и славненько!

Я вздохнул с облегчением. Пожалуй, самая сложная часть операции завершена. Дальше предстоит обычная рутина.

Так, в общем, и оказалось. Это ничего, что мы были на ногах больше тридцати часов. Оно того стоило. Наш флот увеличился еще почти на полторы тысячи кораблей.

Теперь можно было и домой возвращаться.

Пополнив свои ряды армиями Хругля и Харкокса, мы отправились домой. По дороге нам уже больше никто не докучал. Странно. Хотя почему странно? Шесть с половиной тысяч кораблей. Кабаниданцы и за месяц такую армию не соберут.

Впрочем, мы тоже не стремились светиться. Выбирали дорожку вдали от проторенных путей. Нет, при случае не терялись и с радостью отправляли в небытие патрульные крейсеры или просто забирали себе, если позволяла возможность. Но все же эти мелкие стычки, скорее, были исключением, нежели правилом.

Старик получил от нас документы, пока только свои. Бегемотские мы припасли на потом. Сюрприз будет. Все равно в теперешней обстановке было пока не до них. И так работы непочатый край. Да и тут требовалось привлечение специалистов.

Мне приходилось помогать в меру сил. Восстановить работу Организации, насчитывающей десятки тысяч и не только человек — это не шутка. Почти сто тысяч человек! И еще столько же представителей других рас. Пока справишься, как у них дела, вычленишь, кто в это время находится недалеко от Земли, разошлешь им приглашения на вечеринку…