— Милая, если у тебя есть предложения, я весь внимание.

— Так просто? Пол, дорогой, ты себя хорошо чувствуешь? Я специально подчеркнула, что у нас с тобой задницы не железные всякий раз лезть напролом. В смысле, реально усомнилась в твоем здравом рассудке. То есть подвергла твой план сомнению. Небольшому…

— Я также, как и ты, не хочу провалиться. Честно говоря, маленький риск есть. Не такой, конечно, как ты здесь расписала, но все же. Мы с тобой партнеры.

Видели бы вы в этот момент ее глаза.

— И если у тебя есть идея получше…

— Нет-нет! На то, что ты задумал, я не покушаюсь! Просто предлагаю кое-что добавить.

— Дорогая, можешь дальше не издеваться над моим самолюбием и говорить по делу? У нас мало времени.

— Пол, я тебя люблю! Просто не верю, что ты все-таки со мной считаешься и не смотришь как на ребенка.

— Смотрю!

— Вот и проверяла.

— Все? Теперь опыты закончились? Я не помню, что наговорил тебе совсем недавно, но приношу извинения.

Девчонка открыла рот. Широко.

— Твои извинения тоже приняты, — продолжил я. — Атеперь по существу. Я слушаю.

— Я тебя люблю!

— Это по существу?

— Да!!

— Может быть, тогда ну их, этих бегемотов, поехали отсюда?

— Согласна!

— Джейн!!!

Она тяжело вздохнула.

— Хорошо, дорогой. Понимаю, что ты не отступишься.

— Я обещал.

— То есть если ты пообещаешь взять меня в жены, носить на руках и любить всю жизнь, и это произойдет через пару недель…

Я подавился воздухом.

— …или даже раньше…

Кашлял сильно. Девчонка тихо ждала.

— Все, дорогой, говорю по существу!

Она поспешно подняла руки, как только мне удалось прийти в себя и грозно на нее посмотреть.

— Предлагаю переодеться не в самого главного бегемота, а… скажем, в начальника местной охраны и его заместителя. В здание мы зайдем, как к себе домой. Доступ нам открыт на все этажи. Чего еще желать? Обратно уже можем нарядиться, в кого захочешь. Ты будешь новогодней елкой, в смысле, главной задницей, то есть самым большим начальником.

— Хорошая идея!

— Ты о том, что тебе идет костюм главной задницы? Кто бы сомневался!

— Я о начальнике местной охраны и его заместителе. Только для осуществления этой идеи нам их живыми надо увидеть. Немного поговорить.

— Отложим встречу в верхах на денек и что-нибудь придумаем.

Я свирепо посмотрел на Джейн.

— Поняла. Вот костюмы.

Она достала их из своего эсциллополя.

— Какие костюмы?

— Вот эти. Бери, надевай. Не возражаешь, если я сейчас стану начальником, а ты моей пятницей? Обратно тебе захочется нарядиться задн… местной большой шишкой, а я уже переодеваться не буду.

— Но откуда?

Кажется, на моем лице проступило удивление.

— Сегодня днем я ходила на прогулку. И мы случайно познакомились. Разговорились. Бегемоты почти сразу решили, что худой мир лучше доброй ссоры. И согласились сотрудничать. Добровольно отдали одежду.

— А сканирование сетчатки глаз, отпечатки пальцев, вес?

— Пол, я все сделала. А также не забыла накормить кабаниданцев снотворным. Их теперь не скоро найдут, даже если захотят.

— Есть еще сюрпризы?

— Кажется, нет. Так только если по мелочи.

— Дорогая?

— Да?

— Ты молодец!

Кажется, зря я это сказал!

— Пол, ты серьезно???

— Только, раз мы партнеры, давай в дальнейшем обойдемся без самодеятельности. Хорошо?

— Ты спал! А к вечеру следовало приготовиться. Если бы я не проявила инициативу…

— Мы договорились?

— Договорились!

— Тогда давай переодеваться. Снова. Нас ждут великие дела.

— Я, кажется, говорила, что люблю тебя?

В главное здание мы действительно зашли без проблем. Кабаниданцы кого-то ждали. Двойной наряд охраны. Усиленный пропускной режим… Но на нас даже не посмотрели.

Благодаря Джейн удалось с легкостью преодолеть все преграды на входе. Лифт уже ждал. Рядом стоявший охранник сам вызвался проводить нас и понажимать на кнопки. Стоило только вежливо его попросить.

На этаже дежурили не обычные новобранцы. Самый главный бегемот так испугался за свою… ну, вы знаете, за что, и поэтому выставил дополнительных телохранителей. У них был приказ никого не впускать. Однако для начальника службы охраны сделали исключение.

— Вы к шефу? — спросил один из них.

— К нему, — ответила Джейн. — Он как?

— Не в духе.

— Ничего, я знаю, как поднять ему настроение.

— Было бы неплохо.

— Босс, тут к вам начальник охраны Стрекс со своим заместителем… Не вызывали?

Девчонка даже глазом не повела.

— Передайте, что у нас появилась кое-какая информация. Очень важная. Похоже, на землян вышли. Надо бы доложить и понять, как действовать дальше. Высылать группу захвата или ограничиться простым наблюдением.

Кабаниданец решил было все это повторить, но после двух слов его перебили.

— Я слышал! Пропустите Стрекса ко мне.

Вот так просто. А кто бы сомневался?

Нас даже провожать не пошли. Необыкновенная удача! И никому в голову не пришло, как начальник охраны на землян вышел. У него же совсем другая работа. Хотя, с другой стороны, в кабаниданской армии каждый желает выслужиться. Предположим, мы ухватились за ниточку, так почему бы не пойти по ней дальше, вдруг куда-нибудь приведет. Да нет, с точки зрения бегемотов все логично.

Впрочем, насчет «провожать не стали» я все-таки погорячился. Трое бегемотов остались у лифта, а один затопал с нами. Не сразу. Это хорошо. По возвращении придется меньшее количество отстреливать. И плохо — куда его-то девать? Здесь в коридоре отправлять спать нельзя, камер кругом понатыкано. Да даже если бы не было ни одной, не бросишь же здесь его. Быстро найдут.

Кабаниданец, кажется, обрадовался нашему появлению. Раз мы принесли хорошие новости, начальство, возможно, сменит гнев на милость, и количество подзатыльников уменьшится.

— Вы очень вовремя пришли. Шеф сейчас рвет и мечет. Мы уже не знаем, куда от него спрятаться. Пост-то не бросишь! За последний час уже два раза прибегал с проверкой.

Так пристрелили бы беднягу. Чтобы не мучился.

Однако я не стал делиться своими мыслями вслух. Джейн же поспешила бегемота успокоить:

— У нас, действительно, есть что сказать.

— Это просто здорово!

Последний поворот. Два верзилы у двери.

— Они к шефу. Он ждет!

Кабаниданцы отступили в стороны. Путь был свободен. Мы шагнули вперед. К сожалению, бегемот, который привел нас, не пошел дольше. Ну ничего, потом с ним разберемся. А пока вперед, некрасиво опаздывать на встречу.

Еще четыре кабаниданца. Стрелять пока было нельзя. Здесь, наверняка, камеры. Ждем, что последует дальше.

Нас попросили оставить оружие. Видимое. Непонятно зачем. Ладно, раз вы так хотите.

— Прошу.

Очередные двери. Я здесь уже был. Самый главный бегемот восседал за своим рабочим столом. Рядом стояли телохранители.

— Какие новости, Стрекс?

— Мы, кажется, нашли землян.

— Где??? Вся наша служба за ними гоняется!

— Понимаете, похоже, что они недавно проникли сюда. В это здание.

— Как это?

— Ножками!

— Ты мне это… НЕ ШУТИ!!

— Конечно, нет. В смысле, да.

— Что «нет»? Что «да»??

— «Да» — это «нет», а «нет» — это «да».

Бегемот смотрел на нас и ничего не понимал. На его вопросы отвечали, но как-то не так.

Пока Джейн развлекалась, притягивая на себя внимание кабаниданцев, я отстреливал охрану иголочками-парализаторами. Пять точных выстрелов, и теперь мы остались тет-а-тет с начальником секретной службы. Я удовлетворенно вздохнул и отправил его спать.

— Готово!

Наши глушилки, конечно, уже давно гремели. В крайнем случае, бегемоты увидят черный квадрат Малевича с искажениями в режиме «без звука». Когда им надоест на это смотреть, они придут в гости полюбопытствовать: что же произошло? Ближайшие тридцать секунд точно покажут, ждать нам неприятностей или нет.