— Ужинать мы будем. А всем известно, что жаркое из бегемотинки — настоящий деликатес.

Страх сменился паникой.

— Вот решаем, от кого первого кусок отрежем. Дорогая, по-моему, у майора филейная часть выглядит поаппетитнее.

— Не надо!!!

— Да вы так не переживайте. Мы не для вас, а для себя стараемся.

Следующее предложение было поистине гениальным.

— Тогда у него режьте. У него жопа мягче!

И это все, что смог произнести командир корабля в свое оправдание? А еще говорят, армия кабаниданцев — сила.

— В смысле, филейная часть?

— Ну да, она! Задница.

Я лишь поморщился. Примитивный языку кабаниданцев, что поделать.

— Вы-ы-ы… обещали нас отпустить! — попытался открыть рот помощник командира.

— Обещали? — в моем голосе появилось сомнение. — А есть что будем?

— Но в городе можно купить еды. Вы же не варвары!

— Хочу деликатес. В каком, говорите, магазине продается вырезка из бегемотов?

Вместо ответа раздалось бульканье. Кто-то неспециально захлебнулся воздухом.

— О! У меня есть гениальное предложение. Рассказать? Вы все во внимании? Тогда слушайте. Лучшего варианта все равно не придумать, — я выдержал продолжительную паузу. — Отрежем от каждого по кусочку. И определим на вкус. Продегустируем, так сказать. Ну а там поймем, кого съедим первым. Джейн, мы сначала будем жарить, а потом порежем, или наоборот?

Паника у бегемотов переросла в неподдельный ужас.

— Предлагаю предварительно мясо отбить палками хорошенько. Оно станет мягче и нежнее. Только сделать это надо, пока оно еще живое, — вступила в разговор моя напарница.

— Хорошая идея. Неси инструмент. А то я уже проголодался.

Первым потерял сознание командир корабля. Немудрено.

Ему ведь по статусу так и положено.

В общем, наши шутки были оценены по достоинству. Затем мы сделали два контрольных выстрела, отправив бегемотов отдыхать и накачав снотворным на несколько дней вперед. Какие беднягам сны теперь предстоит смотреть, оставалось только догадываться. Затем мы в последний раз проведали наших старых пленников мистера Фарса и его команду.

— Как у вас дела? Что говорите? Никто не кормит? Так ведь и не обещали. Мы отбываем. За два месяца за стоянку заплачено, так что желаю приятного времяпрепровождения. Вряд ли вас кто-нибудь хватится раньше. Кушать хочется? Ничего, бывает. Но это временно. Скоро пройдет. Есть, правда, вариант, попробовать прогрызть обшивку.

Кабаниданец скрежетал зубами, но сделать ничего не мог.

— Видите, мистер Фарс, мы даже звездолет оставляем. Не нужен он нам. Если бы не ваша жадность, действительно получили бы свои 50 тысяч, а так… Да, чуть не забыл. Если хотите впоследствии избежать неприятностей от собственной службы безопасности, сообщите властям, которые вас найдут, что меня зовут Пол Андерсен. Сможете запомнить? Вот и хорошо. Я нахожусь в дружеских отношениях с ССБ. Да и Джейн, кстати, тоже. Их порадует весточка от нас. Точно порадует! Не скучайте. До свидания. Да что вы про еду заладили. Робот вам будет подвозить периодически… жаркое из бегемотов. Любите? Вы только пальчиком покажите, кого первым зажарить следует, а остальное он все сделает сам. Как проголодаетесь опять, всего лишь намекните. И он снова кого-нибудь приготовит. В общем, пока, ребята.

Я отвесил вежливый поклон и, закрыв за собой дверь, замуровал ее. Изнутри ее теперь точно никто не откроет.

— Они ведь и впрямь съедят друг дружку, — засомневалась Джейн.

— Если бы мы были учеными, то, наверняка, провели на этот счет исследования. Тема, можно сказать, для докторской диссертации. А так автоматика им не даст умереть с голоду. Будет доставлять пищу со склада по часам. Немного, но на поддержание жизненных сил хватит. А там их кто-нибудь найдет. Обязательно! Как только кончится оплаченное за стоянку время.

Изменив внешность и приняв с помощью браслетов-превращателей облик майора и капитана, мы покинули звездолет мистера Фарса и отправились к закрытой части космопорта — военной.

Часовой бегло просмотрел наши удостоверения и пропустил без задержки. А из-за чего ему сомневаться? Отпечатки пальцев совпадают. Какой кабаниданец, находясь в здравом уме, мог предположить, что земляне окажутся так глубоко во вражеском тылу? Надо быть бдительными.

В общем, пока все шло как по нотам. Еще немного, и наш сумасшедший план действительно удастся. Что ж, поживем — увидим.

Однако после первого пропускного пункта за автоматическими дверями мы нарвались на более внушительную проверку. Три бегемота окинули нас придирчивым взором. Сканирование сетчатки глаз, снятие биометрических показателей… Но на том все, не успев начаться, и закончилось. Путь к теперь уже нашему кораблю был свободен.

Миновав контрольно-пропускной пункт, мы, хотя и не сомневались в успехе, тем не менее, почувствовали некоторое облегчение. Однако расслабляться было еще рано. Начать хотя бы с того, как нас встретит своя команда. Сможем ли мы разыграть спектакль так, чтобы не вызвать подозрений? В общем, ближайший денек нам предстоял, мягко говоря, непростой.

К счастью, корабли здесь стояли рядами в соответствии с номерами, что значительно облегчало поиски «нашего» звездолета. Так что плутать не пришлось. Через несколько минут мы без особых приключений добрались до него. У входа нас встретил дежурный офицер. Он-то, конечно, как ему казалось, великолепно знал нас. Мы же видели его впервые в жизни.

— Как дела? — бесцеремонно поинтересовался я.

— На двадцать третьем неисправность устранена, — ответил он. — Только что по циркулярке прошла команда «общий сбор».

— Значит, скоро взлетаем?

— В течение часа.

— Отлично. Весь личный состав на месте?

— Пока не вернулись два офицера.

— То есть я с помощником? Ну, теперь мы здесь.

Кабаниданцы не понимали шуток.

— Никак нет, бюк майор. Лейтенанты Феррел и Турпл.

— Вот кто у нас ближайшую неделю будет дежурить. Доложите, когда вернутся.

— Так точно, бюк майор!

Немного погуляв по звездолету, мы получили о нем определенное впечатление. Карта — это одно, а, как говорится, руками пощупать, совсем другое дело.

Современный боевой звездолет класса «А», из последних разработок. Такой бы угнать да нашим специалистам на разборку «до винтика». Ну ничего. Еще успеем.

А вот и каюта с табличкой на двери: «Командир корабля». Две комнаты. Без особых удобств, но с кроватью. Личная ванная, что на военных кораблях считалось роскошью.

— Отдохни немного.

— Пол, я…

— Да?

— Хорошо.

— Сканер говорит «чисто».

Джейн с облегчением отключила браслет и исчезла за дверью, бросив уже с порога:

— Только без меня ничего не предпринимай.

— Хорошо.

— Хорошо, в смысле, «да»? Или «нет»?

— А это как получится.

— Пол!

— Да, дорогая?

Она сразу вернулась и теперь хмуро на меня смотрела.

— Если со мной посоветуешься, я ведь могу и умное что-нибудь подсказать.

Мне сразу захотелось ляпнуть: а у тебя в самом деле получится? Но, посмотрев в ее глаза, я решил, что сейчас лучше не подначивать. Ведь может и всерьез принять.

— Хорошо.

— Никак не пойму, где подвох.

— Потому что его нет, дорогая.

— «Дорогая»? Пол, ты такой вежливый. Что случилось? Голова часом не заболела? Или затеваешь что-то? Колись!

Я вытащил из стола ворох документов.

— Джейн, раз ты проявляешь инициативу, посмотри, пожалуйста. Может, что-то ценное попадется.

— Тебя что-то тревожит?

— Наш корабль — современный боевой звездолет. Зачем его заделывать под обычный грузовоз? Ведь мы находимся в глубоком тылу. Даже если проводится спецоперация, зачем такие сложности?

Тут засветился экран. Я нажал на кнопку селектора.

— Да?

— Офицеры вернулись, бюк майор, — доложил дежурный.

— Очень хорошо. Команде начать готовиться к старту.

— Так ведь уже…