Двигатели между тем отчаянно ревели, компьютер же по-прежнему молчал. Еще двадцать секунд до получения предварительного анализа.

— Второй бегемот тоже подбит. Прямое попадание!

— Так держать, девочка!

Эх, сейчас бы хоть чуть-чуть оторваться. Если не удастся, нас очень быстро поджарят.

— Ну и как тебе кабаниданцы в действии?

— Сволочи! Стрелять по беззащитным!

— Они всегда такими были.

— Но по своим?

— Выходит, тоже палить любят. Просто не афишируют.

— Нате вам, получайте!

— Не горячись.

— Я пар выпускаю. Так легче. Ура!!! Третий бегемотский корабль тоже отправился в царство теней.

— Где так стрелять научилась?

— А ты догадайся.

— Сдаюсь.

— В тебя, дурака, влюбилась и очень хотела быть достойной половинкой. Пришлось много работать… Четвертого толстозад… этого… кабаниданца… тоже нет. Надоело ему за нами бегать. Я его транспорт спалила.

— Выдающийся результат!

— Не особенно. Я все же три раза промахнулась уже.

— Обычно если из десяти выстрелов один достигает успеха, это неплохо.

— У меня восемьдесят процентов средний результат.

— Шутишь?

— Нисколечко.

— Тогда я всерьез начал опасаться, что ты мои рекорды переплюнула.

— Ну, наконец-то!

— Значит, тебе нравятся эти игры?

— Терпеть не могу! Предпочла бы банальный отдых на пляже.

— Еще успеешь. А пока продолжаем игру «А ну-ка, догони»!

— Когда правила поменяются, и уже мы за ними охотиться начнем?

— Еще парочку подобьешь, так и будет. А пока просто удираем.

Я замолчал, так как очередной шквал огня чуть нас не накрыл.

Пришлось менять курс и змейкой уходить в сторону.

— Пол, только не туда! Мы направляемся на пятерых приближающихся бегемотов. Там нам точно ловить нечего!

— Знаю! Но меня отрезают от планеты. Придется рискнуть. Стоп, компьютер выдал анализ. Посмотри, я сейчас занят пилотированием и не могу потерять кабаниданцев из виду. Вот, блин!

Подозрительно зашипела обшивка. Один из выстрелов нас все же задел. Но обошлось и на сей раз. Хотя корабль отбросило в сторону. Я поморщился.

— Осторожнее, а то моя мечта о летнем отдыхе не воплотится в жизнь! И потом, я еще собираюсь родить мальчика и девочку, не забыл?

Мне пришлось резко взять вправо, и Джейн, нажимая на кнопки, промахнулась при очередном выстреле.

— Эй! Не надо так реагировать на мои слова… И не только родить, но и воспитать… Пол, я и пятого поджарила.

Быстро исправилась.

— Осталось шестеро. Они замешкались и дали нам оторваться. Сейчас посмотрю, что на компе. Я молодец?

— Бери больше.

— А дальше уже некуда. Лучше меня все равно никого нет!

— Вот только не зазнавайся!

— Что это такое?

— Когда люди считают себя лучше, чем есть на самом деле.

— Поняла. Например, если ты называешь себя самым нахальным в Галактике, то значит, зазнаешься?

Я снова закашлялся. И сколько можно испытывать мое терпение? Оно же не беспредельное.

— Мне такое не грозит, — между тем, продолжала Джейн. — Я просто реально оцениваю свои возможности. И не более того.

— Ты посмотришь, каковы результаты предварительного анализа?

— Уже. Но тебе, пожалуй, лучше не знать.

— Это как?

— Расстроишься сильно.

— Прекращай валять дурака!

— Я серьезно! Итоги неутешительны. Продолжать долгий полет мы не в состоянии. Необходим серьезный ремонт. Есть повреждения в обшивке. Два отсека изолированы, хорошо еще, что на жизнеобеспечение это не повлияло. Один двигатель работает на пределе и постоянно сбоит. Он теряет мощность.

— Это я и предполагал. Отсюда и сложности в управлении, временами потеря скорости.

— Второй двигатель тоже не идеально молотит. Охлаждающая установка вышла из строя. Он стремительно перегревается. У нас от силы минут пять. Затем его необходимо выключить. Или еще дать минуту, чтобы взорвался. Остальное по мелочи.

— Предложения?

— Срочно вырубить один из двигателей и затем использовать их поочередно, пока не дотянем до планеты. Так у нас хоть будут шансы на спасение. При этом летим кратчайшим курсом.

— Тогда бегемоты нас сразу съедят.

— Это мы еще посмотрим.

— Им что-нибудь может помешать?

— Пока они отошли на расстояние выстрела и, по-видимому, боятся приблизиться. Жить захотелось, наверное.

— Их стало мало. Ждут подкрепление.

— Как только подмога подойдет, они опять проявят активность.

— А я снова отобью охоту.

— Какова дистанция до спешащих к ним на помощь?

— Пятнадцать-двадцать секунд, и еще пять кабаниданских кораблей выйдут на расстояние выстрела. Мы все больше теряем скорость. А если заглушим один из двигателей, то… Кстати, советую вырубить тот, который перегревается. Температура на критике. Скоро начнутся необратимые процессы.

— Полминуты я могу его еще поэксплуатировать?

— Не больше.

— Тогда меняем планы.

Джейн посмотрела на меня с любопытством. Последнее время ничего особенного не происходило, поэтому мне удалось перехватить ее взгляд. Преследующие бегемоты нас всего лишь сопровождали и не стремились атаковать. Они четко выдерживали расстояние, которое позволяло не попадать под наши выстрелы.

— Я разворачиваю корабль на сто восемьдесят градусов. Мы летим прямо на них. Кабаниданцы от нас такой наглости не ожидают, поэтому есть вероятность застать их врасплох. Готовь орудия к бою.

— Пол, ты уверен?

— Если подойдет подкрепление, будет худо. Давай попробуем ослабить противника, пока еще есть возможность. Иначе на одном двигателе, который к тому же заболел и постоянно чихает, мы будем легкой добычей.

— Направляю энергию на защитные экраны. Даю отсчет времени. Пять секунд, четыре, три, две, одна…

Вот это помощник! Просто молодец!!

— Поехали!

Бегемоты не ждали от нас сюрпризов. И напрасно. Вот чем плохо, когда отсутствует воображение. Выбрали вариант, предложенный компьютером, и ему беспрекословно следуют. А ведь жизнь полна сюрпризов.

Мы разорвали дистанцию, не успели кабаниданцы и глазом моргнуть.

— Огонь! — скомандовал я.

— Есть, командир!

Все шесть кораблей противника превратились в бесформенные куски расплавленного металла за четыре секунды. Никто не ушел. И что особенно радовало, Джейн ни разу не промахнулась. Она работала как ювелир. Захват цели — короткая очередь, и снова захват цели — короткая очередь.

— Задание выполнено, босс!

— Как ты меня назвала?

— Простите, бюк?

Я лишь тяжело вздохнул.

— Пол, пять вражеских крейсеров на подходе. Предлагаю откусить крайний слева от нас. Он раскрывается.

— Остальные зажмут, и тогда мы попадем под шквал огня.

— Я знаю один маневр. Разреши взять управление на себя? Временно.

Вот оно, пожалуй, самое ответственное решение в жизни. Если сейчас скажу «да», — заслужу дивиденды на полжизни вперед. Или больше. Доверие — великая вещь. Но с другой стороны, она его заработала. И даже если подстрелят, чему быть, того не миновать. Похоже, что Джейн и звездолетом управляет ничуть не хуже меня. Не только стреляет.

— Корабль твой. Только без глупостей.

— Пол, ты серьезно?

— Да, партнер.

— Есть, командир!!!

Как же засветились ее глаза. Это надо было видеть!

Джейн тут же направила звездолет в сторону, повернув к планете, от которой бегемоты пытались нас еще недавно отрезать, всем своим видом показывая, что мы бросились наутек. У крайнего к нам корабля появилась возможность захлопнуть калитку, что он и попробовал сделать. Именно поэтому для него оказалось сюрпризом, когда наш курс поменялся, и мы пошли прямо на него.

От двух поспешных выстрелов Джейн играючи уклонилась, зато сама нанесла удар, спастись от которого шансов у бегемота уже не было.

Мне оставалась роль зрителя. Смотреть и восхищаться!

— А вот теперь по-настоящему удираем! Пол, управление твое!