Я хотел послать его куда подальше, то есть к полковнику за подробностями, но в последнюю минуту передумал. Момент был благоприятный. Так почему бы не произвести повышение в звании прямо сейчас?

— Полковник приказал срочно найти офицера, бюк лейтенант, — ответил я, с ходу пытаясь что-нибудь придумать.

Кабаниданец выразительно посмотрел сначала на меня, потом на свой живот, словно спрашивал, а он кто, по-моему?

— Но поскольку задание чрезвычайно важное, тот должен быть желательно не младше капитана, а также хотеть стать майором.

— Май-айором?

— Так точно. Нужен сообразительный офицер, иначе может сорваться одна операция. Поначалу я хотел пройти мимо, так как ваше звание ниже, но теперь убедился, что вы тот самый… кабаниданец, — тьфу, черт, чуть не назвал этого выродка человеком, — который может спасти положение. Не согласитесь ли вы прямо сейчас пойти со мной? Здесь недалеко.

Моя короткая речь произвела на бегемота впечатление. Он уже видел на своих плечах погоны майора и, вероятно, поэтому потерял последние остатки разума. И как только армия, состоящая из таких воинов, может одерживать победы?

Ответ лейтенанта порадовал меня своей искренностью.

— Конечно, я готов выполнить любой приказ полковника. Веди сержант… и побыстрее, черт возьми! Не годится срывать мое повыш… такую важную операцию!

— Да, хрюльник рогатый.

По дороге с большим для себя опозданием он попытался узнать какие-нибудь подробности. Но если бы бегемот сделал это раньше, мне бы пришлось ответить. А так я даже и не подумал удовлетворить его любопытство. И все же время тянуть не следовало. Рано или поздно кабаниданец начнет задумываться, почему у полковника под рукой нет ни одного офицера, и он послал искать первого встречного на улице. Конечно, у бегемотов мышление нестандартное. Они отличаются и умом, и сообразительностью, весь вопрос, до какой степени.

Мы повернули за угол. Я пригласил бегемота в один из ближайших домов, а когда он попробовал удивиться, где тот кретин полковник, который собирался произвести его в майоры, ответил, что ни одного не нашлось, и отправил кабаниданца отдыхать. Бедняга даже хрюкнуть не успел. Просто грохнулся на пол.

Спустя всего сорок пять секунд я стал лейтенантом. Если дела пойдут в том же духе и дальше, то к вечеру, наверняка, буду командующим армией. А что? Адмирал Андерсен — звучит неплохо. Как бы я тогда настучал бегемотам по физиономии!

Город был небольшим. Без дальнейших осложнений я практически добрался до центральной площади. «Доблестное войско» бегемотов стекалось сюда со всех сторон. Бегемоты радостно между собой переговаривались, показывая друг другу награбленное. Здесь же находились и их корабли. Однако старших офицерских чинов нигде не было видно. Как обычно, они не сажали свои звездолеты на планету, а руководили вторжением из космоса. Это немного усложняло мое желание испортить им праздничное настроение, но я не стал расстраиваться по пустякам. И тут меня нагнал какой-то капитан, очень похожий на огромную бочку мяса.

Он тяжело сопел и постоянно обливался потом, видимо, с трудом переносил местный климат, и это несмотря на брючной ремень, который заодно выполнял функции кондиционера. Может, сломался? Казалось, бегемоту сейчас совершенно нет дела ни до кого, кроме себя, однако внешний вид был обманчив.

— Эй, лейтенант.

— Да, бюк капитан.

Ничто не предвещало неприятностей. Но стоило бегемоту снова открыть рот, как моя рука сама потянулась к лазерному пистолету.

— Странно, что тебя не знаю. Я тут знаком практически со всеми нашими. Откуда ты?

События принимали неожиданный оборот. Если сейчас начать сочинять сказку, он это сразу поймет, ведь у меня нет в запасе ни убедительной легенды, ни практически никаких сведений об их войсках. Я лихорадочно стал придумывать достойный ответ и уже готов был в случае необходимости пустить в ход боевой арсенал, однако бегемот сам разрешил все проблемы.

— A-а, постой. Не говори! Дай, догадаюсь. Ты ведь из двадцать пятой бригады, верно?

— Ну-у…

Я по-прежнему не терял бдительности, хотя и понял, что тучи начали постепенно рассеиваться.

— Вас только на днях подключили к нашей части. То-то смотрю, туфта мне твоя незнакома.

«Туфта», как ни странно, означала «лицо». Я же говорю, кабаниданский язык со странностями… и туповатый немножко.

Бегемот меж тем продолжал гундосить. Приходилось терпеть. Чего не сделаешь для скорейшего продвижения по служебной лестнице.

Спустя какую-нибудь минуту мы уже стали «друзьями», а еще через две после моего вежливого приглашения отдохнуть бегемот отправился спать в сточную канаву. Там его теперь долго никто искать не будет. Я же получил очередное повышение. Кабаниданская армия хороша тем, что повышение по службе здесь может идти быстрыми темпами…

Совершив небольшую прогулку между вражескими кораблями, я протопал к центральной площади города и подошел к группе офицеров. Естественно, речь шла об успехах кабаниданской армии, с такой легкостью одерживающей победы и покоряющей планету за планетой.

— Еще немного, — говорил бегемот в форме старшего лейтенанта, — и исход войны будет окончательно предрешен в нашу пользу.

— Точно, — подхватил его сосед справа. — Мы бьем землян в каждой битве. Они уже не боеспособны и практически не сопротивляются!

«Вот мечтатели!» — подумал я, вежливо кивая и прикрепляя к заднице последнего из находящихся здесь бегемотов свою минибомбочку, которая, по моим расчетам, должна взорваться через пятнадцать минут и имела мощность достаточную, чтобы разнести крейсерский корабль на кусочки. Слишком много в последнее время у кабаниданцев появилось оптимизма. Посмотрим, как они будут радоваться моим подаркам. Ждать осталось недолго.

— Я даже не представлял, — продолжал надрываться первый, — что как только перейдем к по-настоящему активным действиям, земляне так быстро сломаются. Ведь совсем недавно мы их считали наиболее упорной и опасной расой. Теперь же другие цивилизации, наконец, поймут, кто самый сильный и кому следует подчиняться.

— Конечно! — кивнул я, в смысле: «Твоими устами глаголет истина, именно потому там двух передних зубов не хватает», и, взглянув на часы, подумал, что уже бы пора.

Праздничный салют начался без опозданий. Господи, как же это было прекрасно! Потрясающее зрелище! Великолепное! Удивительное!

Один из кабаниданских звездолетов вдруг приказал долго жить. Что делать, гениальное произведение искусств в моем исполнении обычно требует больших финансовых затрат… со стороны противника.

Покореженные куски расплавленного металла, пластика и керамики взлетели в воздух и через мгновение посыпались на головы ничего непонимающих кабаниданцев. Вот они радовались…

Офицеры, в кругу которых я находился, среагировали своеобразно. Они выпучили глаза, как рыбы на закате своей успешной карьеры, и уронили челюсти себе на ноги. Вид у них был почти счастливый. Я даже почувствовал небольшую гордость за то, что смог настолько поднять бегемотам настроение.

И тут из облака гари и дыма появился объятый пламенем корабль. Ну, честно говоря, там уже и смотреть почти не на что оказалось. Зато кто-то бегал с новой каской, горя огромным желанием всем ее показать: нате, мол, полюбуйтесь, а у вас такой нет! За несколько секунд до этого он поймал на свою любимую лысину (кабаниданцы, надо сказать, хотя и имели растительность на голове, но одарены ей были далеко не все) кусок расплавленного металла.

Пока бегемоты пытались сообразить, что происходит, взорвался следующий звездолет… Выражение лиц окружающих меня кабаниданцев сменилось. Стадию непонимания они уже прошли, хотя во взгляде все еще было удивление. Офицеры просто не верили своим глазам. Какой молодец до туалета добежать не успел?! Три наряда ему вне очереди!!

Поскольку я был рядом с ними, то счел за лучшее ничем не отличаться, и, с трудом скрывая улыбку, изображал из себя такого же кретина.