— Прошу вас, Андерсен.

Не утруждая себя ответом, я пересек кабинет, пододвинул кресло и постарался сесть в него так, чтобы оно затрещало. Мне хотелось вывести Строупала из равновесия, но нужного эффекта удалось добиться лишь спустя мгновение, когда, закидывая ногу на ногу, я «случайно» задел стол, и находящаяся в стакане отрава, цветом похожая на ртуть, выплеснулась наружу. На душе стало немного полегче.

Наверное, содержимое бокала для нового начальника было важно, поскольку вряд ли он стал бы расстраиваться из-за каких-то безнадежно утраченных документов. Бедняга начал медленно зеленеть, лицо напряглось, руки с силой сжали край стола…

Меня позабавила его реакция. Ну, подумаешь, намокли десять папок с отчетами и труд двух последних недель пошел насмарку. Судя по первому впечатлению, Строупал казался нервным как кабаниданец. Он открыл рот, собираясь сказать, что по этому поводу думает, однако почему-то в последний момент сдержался, лишь пробурчал: «Ничего, ничего, не волнуйтесь. Это все пустяки…» — и попытался изобразить на лице подобие улыбки.

Несколько дней назад мой шеф — один из самых лучших людей в нашей порядком прогнившей организации…

Не поймите меня неправильно. Организация у нас что надо, просто в последнее время с ней происходят непонятные вещи. Она… разваливается с каждым днем, и причина этого видна с закрытыми глазами… После гибели моего шефа, одного из самых лучших людей в нашей порядком прогнившей Организации, его место занял… как бы помягче выразиться… Строупал, вот. К разведке он имел такое же отношение, что и курица к полетам. Крыльями махать научили, а вот проверить, как обстоят дела в воздухе, никто не догадался. Столкнули бы парня с пятнадцатого этажа хоть разок… из лучших, так сказать, побуждений.

Я в то время впервые за три последних года находился в отпуске (называется, выбрал момент отдохнуть). Мне даже представить было тяжело, что за такой короткий период может произойти столько изменений. Казалось, весь мир перевернулся… или Земля стала вращаться в другую сторону…

Сначала я ничего не понял, когда же убедился, что вижу не дурной сон, настроение еще больше ухудшилось.

Дела на фронте обстояли неважно. Бои шли жаркие. Возвращения же Пола Андерсена никто, казалось, так и не заметил. Это было удивительным хотя бы потому, что до сих пор ни одна крупная заварушка в Галактике не обходилась без моего участия.

Недавно мой бывший руководитель мистер Фолкнер, в простонародье Старик, вы только ему об этом не говорите, попытался на какое-то время отстранить меня от дел и заставил написать отчет о последней работе. Он, видите ли, интересовался, почему командующий армией кабаниданцев плюнул на свое доблестное войско и в разгар сражения с землянами отправился ловить рыбу. Ну, утопил я его корабль на планете Кроля, и что? Важен ведь результат. А тогда наша армия, уступая толстозадым числом, тем не менее, обратила их в бегство.

Писать отчеты никогда не было моим хобби. Быть может, начну, когда выйду в отставку, лет эдак через сто пятьдесят, и называться они будут мемуарами.

Естественно, я долго не выдержал и к концу третьего дня, ввалившись в кабинет шефа, потребовал от него настоящей работы. Однако Старик, поглощенный изучением документов, лишь вяло отмахнулся. Тогда я, проявив инициативу, предложил раздобыть денег для Организации. Шеф спросил: «Откуда?». Пришлось ему напомнить, что у Мас-Квинтасов в последнее время стало слишком много золота, и у них можно одолжить столько тысяч тонн, сколько потребуется.

Старик задумался, и уж не знаю, что бы на самом деле пришлось делать, заинтересуйся он моим предложением. Ведь если кто-то в Галактике и умеет охранять свою собственность, то только эти маленькие злобные твари. Не верите? Навестите как-нибудь их родную планету, и все вопросы у вас сразу же пропадут. Но шеф снова не проявил к моим словам интереса, сказав, что в деньгах у нашей Организации никогда недостатка не возникало.

Поняв, что погорячился, я поспешил согласиться, однако едва снова заикнулся о работе, как Старик заявил, что… решил отправить меня в отпуск.

Кажется, на моем лице появилось удивление. Ни о чем подобном я не думал и потому сразу же отказался, но шеф пропустил возражения мимо ушей. Он вспомнил про мое недавнее ранение на Кроле и спросил, каково по этому поводу мнение врачей. Я честно сказал: понятия не имею, поскольку сбежал от них, едва снова смог ходить. Старик знал, уложить на больничную койку меня не удастся (три дня назад мы это уже обсуждали), и именно потому предложил на выбор: или возвращаюсь к докторам, или беру отпуск. Речь о работе может идти только после моего выздоровления. Две недели ковыряния в носу — круто!

Как только врачи дадут добро, я получу назад свой боевой арсенал и смогу снова стрелять по «бегемотам», а пока лицензию на отстрел этих тварей у меня временно изымают. Я попытался возражать, но это не очень-то получилось. Шеф просто вызвал двух своих охранников-громил и предложил им проводить меня до нашей клиники, благо та находилась в соседнем корпусе.

— Отдохните, Пол. Койка в президентском номере нашей больницы вас уже ждет.

Вот старый пень. Не люблю начальство. У них всегда есть только их мнение и ошибочное.

Пришлось срочно соглашаться на отпуск. В конце концов, мысль насчет отдыха не такая уж и плохая. По сути, отпускают в свободное плавание, и могу делать, что захочу. Так мне тогда показалось…

Однако я все-таки разозлился… самую малость. Что за выбор: хочешь — ложись в больницу, не хочешь — проваливай с глаз на несколько недель. Поэтому на прощание я скорчил недовольную рожу и пообещал взять с собой пару сотен кредиток… из любимого сейфа шефа. Уж если отдыхать, так чтобы потом было о чем вспомнить.

Старик удивился сразу дважды: почему так мало и каким образом вскрою его суперсейф. Он им очень гордился и думал, никто в мире не сможет его открыть.

Именно поэтому я забрался туда за шестнадцать с половиной секунд и взял то, о чем говорил. Шеф, кажется, пытался меня потом разыскать. Наверное, он не сразу понял, что пара сотен кредиток на языке траксов (так называется народ, который живет на самом большом из трех материков планеты Кроль) означает вообще всю наличность. Должен же я был по-человечески отдохнуть?!

В сейфе лежало как раз столько, чтобы, не особенно интересуясь ценой, купить звездолет, улететь на другой конец Галактики и жить там спокойно всю жизнь, в разумных пределах соря деньгами. Мне этого хватило на отпуск.

Через десять дней финансы были на исходе, зато здоровье удалось немного поправить. Впрочем, отдыхать дольше я и не планировал. Да и потом сейчас в Галактике шла война. По разным причинам в нее оказались вовлечены многие цивилизации. Она исковеркала жизни мирных планет, везде, где проходила, сеяла смерть, разорение, голод. Люди теряли надежду. Никто не знал, чего ожидать дальше. Так что надо было возвращаться. Неприятностей же от Старика можно не опасаться. Во-первых, он давно привык к моим выходкам, а во-вторых, недостатка в деньгах наша Организация и впрямь никогда не испытывала. И потом, шеф, наверняка, ту сумму, которую я одолжил, вычтет из моего, надо сказать, немаленького жалования… или наоборот… Ну не все ли равно? В общем, вычтет.

Земля встретила меня холодно, отчужденно… Не было того тепла, которое обычно чувствуешь, когда возвращаешься домой. За время моего отсутствия произошли большие перемены.

Старик проводил одну из крупных операций на территории врага. Вероятно, по своей значимости она оказалась настолько велика, что шеф возглавил ее сам. Впервые за столько-то лет! Об этом практически никто не говорил, скорее всего, и не знал, но все же мне удалось выяснить следующее.