— Что ж, пора собирать вещички.

— И следует поторопиться. А то можем и опоздать.

— Правда, я не услышал волшебного слова «Паадинг».

— Есть еще варианты, где в этой глуши можно два месяца нести боевое дежурство?

— Да!

— Например?

— Здесь, на Страттоне.

— Это не глушь.

— Еще какая!

— Думаю, кабаниданцы не сокрушались бы так по этому поводу.

— Но почему ты решила, что речь идет о соседней звездной системе? Туда всего несколько часов лета. Зачем, в таком случае, потребовалось задерживаться здесь так долго?

Джейн моментально нахмурилась.

— Тогда предложи варианты. Молчишь? Вот то-то.

— Хорошо. Предположим, ты права, и они действительно летят на Паадинг.

— Разумеется, туда. Возможно, обычная смена караула.

— В таком случае, предполагаю, билеты в первый класс ты уже заказала.

— Скажем, у меня есть план. Если поторопимся, то полетим с ними.

Выслушав Джейн, я удовлетворенно кивнул:

— Молодец!

— Пол, на сей раз я иду с тобой, — тон ее был категоричен.

— В самом деле?

Она сразу же поджала губки.

— Ну, пожалуйста…

Я нахмурился и попробовал прикинуть варианты. Джейн молча ждала. По всему выходило, что сейчас мне придется ей уступить.

— Ладно.

— Значит, да?

Похоже, она не поверила своим ушам.

— Только при условии…

— Разумеется, я буду тебя слушаться.

Отследить с помощью спутников перемещения бегемотов, недавно выходивших с базы, не представляло сложности. Мы выбрали двух офицеров, на вид довольно беспечных. Или самоуверенных. Один был в форме майора, и я подумал, что меня ждет скорое повышение, другой — капитана. Бар, в который они направились, был неподалеку. Мы не стали терять времени и поспешили туда.

Подсесть к ним и разговориться не представляло проблем. Уже через пару минут мы стали лучшими друзьями. Само собой, ведь обычно кто платит, тот и музыку заказывает. Сложнее оказалось убедить их отправиться к нам на корабль, где, несомненно, уютнее. В лоб об этом говорить, не могло быть и речи. Только бы насторожили кабаниданцев. У них наверняка на этот счет имелись инструкции. Пригласить прогуляться — еще хуже. Попробуй оторви бегемотов от выпивки. Звезды — это то, на что кабаниданцы могут любоваться, только когда ноги уже сами не двигаются. Лежишь на земле, смотришь в небо и думаешь: хорошо-то как! Зато когда мы подсыпали в напиток парализатор воли, дело сразу пошло на лад.

Обратный путь не занял много времени. Оказавшись на корабле, мы сначала уложили их спать, затем… принялись будить. Только к разговору подготовились.

Майор оказался командиром одного из кораблей с бортовым номером Yc-69a-865, капитан же его помощником. То, что надо. Лучше и не придумаешь. Впрочем, выбирая эту парочку, мы так и предполагали. И сейчас лишь убедились в своих расчетах. Теперь оставалось вооружиться дополнительной информацией. Попросту говоря, допросить. Правдодел обещал здорово помочь. Я предполагал, что в их головах не установлены защитные блоки, а посему небольшая промывка мозгов пойдет им только на пользу. Ну а для надежности следовало ввести им дозу глюкогена. Теперь они поверят во все, что я скажу.

— У-y, проснулись, как погляжу. Значит так, ребята. Я ваш самый большой начальник, генерал, как там его…

— Полковник Гыргызыл?

— Вот-вот! Точно. Полковник Гыргызыл. А посему быстренько: куда летим?

— На этот… — процедил майор.

— Понимаю, что не на тот.

— Запрещено упоминать же.

— Ничего, я разрешаю.

— Тогда на Паадинг.

— Молодец. Теперь проверка ваших знаний: рассказывайте коды доступа, пароли для связи, для запуска компьютера и все остальные тоже.

— У меня в записной книжке есть, — поспешил порадовать капитан.

— Почему не выучил?

Он тряс головой, и неудивительно. В ней сейчас все должно было минимум троиться и покачиваться из стороны в сторону. Что поделать, побочные эффекты правдодела. А если еще про выпивку вспомнить! Такое сочетание только усиливает эффект.

— Они же постоянно меняются, — растерявшись, попытался оправдаться кабаниданец.

— Ну и что? Тренируйте думалку. Она вам зачем дана? Для поедания пищи? Ладно, открывай записную книжку.

С третьей попытки бегемот смог залезть к себе в карман и вытащить оттуда электронный блокнот.

— Включай.

— Се… сейчас.

В общем, разговор много времени не занял. Флот кабаниданцев состоял из сорока пяти кораблей. На учениях отрабатывали работу с проникающим газом. Задача была выкурить из-под земли якобы засевших там диверсантов. Из этого уже можно было сделать определенные выводы.

По дороге на одном из кораблей случилась утечка, и пришлось остановиться здесь. Но сейчас последствия устранены, и флот готов двигаться дальше. Поскольку объявлена готовность номер один, и все офицеры, кроме командиров и помощников кораблей, уже отозваны из увольнений, по мнению майора ожидается отбытие через несколько часов. Они с капитаном, что называется, решили заправиться перед дорогой. Когда еще возможность выпадет?

И это правильно. Иначе бы полетели на Паадинг, а там ведь скоро жарко будет. С нами же не соскучишься. Минимум половину флота перебьем. Так что можно сказать, что тяга к спиртному на сей раз спасла им жизнь.

Джейн в предвкушении приключений радостно потирала руки.

— Влипли, — решил подвести я итог, как только опять отправил бегемотов спать.

— Наоборот, у нас появился шанс!

— Ну, тогда вляпались!

— И им просто нельзя не воспользоваться! Пол, ты о чем?

— О шансе, который «не хочется упускать».

— И я о нем.

Девчонка подозрительно на меня покосилась.

— Так мы идем или нет?

— Конечно, дорогая. К бегемотам в лапы. И если сделаем что-нибудь не так, спасать нас уже будет некому.

— Пол, мы обязательно победим! Я в тебе не сомневаюсь. Да и в себе тоже.

— Тогда нам пора. Но права на ошибку, учти, никто не даст.

Джейн скорчила рожу. Обычно так делают подростки, когда родители начинают читать им нотации.

Получасовая беседа с командиром корабля и его помощником, в ходе которой мы постарались не упустить никаких деталей, должна была в дальнейшем существенно облегчить нашу жизнь. Вживаться в новый образ всегда непросто. И это не театр. Прокололся — выкрутился, зрители не заметили или сочли новой режиссерской находкой. Здесь же любая, на первый взгляд совсем незначительная оплошность, может привести к серьезным последствиям. Не та походка, не тот тембр голоса, не те слова, сказанные не в тот момент, и все. Даже командир корабля начнет вызывать подозрения. Сначала у своей команды…

Сведения из пленников нам удалось вытянуть без особых проблем. Соврать они не могли. Правдодел великая штука, и если защитные блоки не вшиты в организм, от него не спастись. На обычный армейский состав кабаниданцы не тратились. Высокие технологии недешевы. Зачем тратить деньги на пушечное мясо? На войне гибли многие. Лучше использовать тактику пустых голов. Дальше высшего состава секретная информация не распространялась. И все. Поэтому, как считали бегемоты, утечки быть не могло. Они, как обычно, ошибались.

На всякий случай мы также задействовали карманный детектор лжи. Береженого бог бережет. Лишняя проверка не помешает. Он нам помогал время от времени направить беседу в правильном направлении. Как только бегемоты начинали сопротивляться правдоделу, пусть и неосознанно, мы сразу меняли порядок вопросов и все равно получали необходимые нам ответы.

К концу нашей милой беседы кабаниданцы пришли в себя. Они не помнили, что наговорили. Склероз. Еще одно побочное действие правдодела. Полезное.

— Кто вы? И что вы собираетесь делать с нами?

Старший бегемот озирался по сторонам. Он не понимал, почему его лапы связаны.

— Вам интересно?

Страх на лице, простите, тутфте. На морде, в общем.