— Это не мы его подняли, а они. А ведь могли сделать вид, что нас не заметили. Или, на худой конец, поздороваться и разойтись.

— И тогда бы никто не пострадал.

— Ну, вот сами пусть себе голову пеплом и посыпают, если их местная флотилия уйдет на металлолом.

Я лишь хмыкнул.

— Нам бы сейчас дотянуть до планеты. Там есть, где спрятаться. Это все-таки не открытый космос. Правда, придется постараться.

Время шло, а напряжение по-прежнему не спадало. Мы на всей скорости, на которую только оказались способны, неслись по направлению к местной системе. Только там у нас был шанс перехитрить наших преследователей. В открытом космосе ловить нечего. Скорости нет, спрятаться негде. И к тому же не починиться.

— Пол, а с тобой… можно попадать в различные переделки.

— Ты это о чем?

— Еще мой отец говорил, что у тебя поразительный нюх на опасность, и ты всегда выскакиваешь сухим из воды.

— Ему сон, наверно, приснился.

— Правда, с не меньшим постоянством ты в них и влипаешь. То есть, с другой стороны… находиться рядом опасно.

— Вот спасибо, а я думал…

— Зачем?

— Думать?

— Ну да. Хотя тебе идет, когда пытаешься выглядеть жутко умным, вот только наступает тихий ужас, когда читаешь нотации.

— Знаешь, что…

— Не злись. Я пошутила. Кому-то сегодня еще нужна холодная голова.

— Может быть, бегемотам.

— Если серьезно, то я восхищена. Ты практически не ошибаешься. Действуешь, как машина. Скажи…

Вот женская логика. Сначала катком пройтись, а потом, пока не успел опомниться, сахарку сверху присыпать.

— Что именно?

— А тебе в голову электронные мозги не вшивали случаем?

Я опять закашлялся.

— Чем мои не нравятся?

— Слишком уж действуешь прагматически.

— В критической ситуации не до экспромта. Необходим трезвый расчет.

— Конечно, из-за этого с тобой временами скучно.

— Не понял?

— Когда занудствовать начинаешь.

Я понял, что если ей дать еще немножко позлословить, то успокаивать придется только стаканом холодной воды, опрокинутым сверху.

— Все, Джейн, прекрати болтать. Давай готовиться к встрече. Скоро предстоит очередное, самое важное на сегодня сражение.

— Зачем?

— Что значит «зачем»?

— Я могу прямо сейчас закрыть глаза и лечь спать.

— Эй-эй!

— А это и в самом деле идея! Пожалуй, так и сделаю. Разбудишь меня, когда все кончится.

— Джейн!

— Заодно нервные клетки поберегу.

— Без шуточек!

— А я и не шучу!

— Послушай…

— Спокойной ночи.

— Джейн!

— И, пожалуйста, не буди меня раньше времени.

— Но…

— Лучше до завтрашнего утра.

— Ну, дождешься ты у меня неприятностей!

— Джейн.

— Слушаю, босс.

— Сколько мы уже подбили кораблей кабаниданцев?

— Вы, сэр, практически ничего, а я сбилась со счету. У меня на руках меньше пальцев, а как дальше считать, не знаю.

— Если бы мы с тобой поменялись местами…

— Ты хочешь стать девочкой? Похвальное желание. Женщины, бесспорно, лучшая половина человечества. Но вот беда, я не хочу быть мальчиком.

— Ты бы управляла кораблем, а я бы стрелял из пушки.

— Так давай поменяемся? — лукаво предложила она.

— Ты можешь быть серьезной?

— Могу. А зачем?

— За нами гонятся бегемоты. Не забыла?

— Так это их проблемы. Особо наглых я уже отстрелила, а если найдутся еще дураки, милости прошу. Могу и им клювы почистить.

Я лишь тяжело вздохнул.

— Еще одна реплика не по делу, и считай, что у тебя за шиворотом поселилась пригоршня льда.

— Ты это как себе представляешь?

— Продемонстрировать?

— Только попробуй!

— Компьютер. Полкило льда. Колка крупная.

Что-то загрохотало, и в стакан высыпалась требуемая порция. Я схватил его, подлетел к Джейн и грозно навис над ней. Вместо того чтобы сопротивляться, она лишь зажмурилась и слабо протянула в ответ:

— Не надо.

Виноватая улыбка так и не сходила с ее губ, но глаза закрыты. И вот как воплотить в жизнь свои угрозы?

Я взял самый большой кусок льда и провел ей по лбу.

— Оцени, что тебя ждет.

— Хорошо как, — томно произнесла она.

— Нравится?

— Очень.

— И что мне с тобой делать?

— Что хочешь.

— Может, еще чуток повоюем? Сейчас нам предстоит решающий бой.

— Как скажешь.

И насколько же быстро Джейн умеет преображаться.

— Сейчас нам важнее всего уцелеть, поэтому кораблем управляю я. У меня все-таки опыта немного побольше.

— Нет возражений.

— Что ты сказала?

Я не поверил своим ушам.

— Хочешь, чтобы я надула губки и обиделась? Так не дождешься.

— Не хочу.

— Пол, а может, мне и впрямь спать завалиться?

— Опять твои шуточки?

— На этот раз серьезно.

И что вы думаете? Она, как ни в чем не бывало, свернулась на кресле клубочком и закрыла глаза.

— Джейн?

Никакого ответа.

— Джейн!

Тишина.

— Скоро к нам пожалуют гости.

— Неужели без меня не справишься, гений?

— Нет!

— И я тебе нужна?

— Ну не автомату же доверять стрелять из пушек.

— А я-то наивно полагала, что мы одна команда.

— Джейн…

Она заглянула в мои глаза.

— Мы — одна команда.

— Ты серьезно?

— Да.

— Можешь повторить еще раз.

— Мы — одна команда.

— И еще.

— МЫ ОДНА КОМАНДА.

— Спасибо.

Похоже, что от избытка чувств у нее выступили слезы.

— У меня все равно других вариантов нет.

— А если бы были?

Тут я окончательно растерялся.

— Не знаю.

— Я тоже тебя люблю.

— Мы подходим к планете, — констатировал я. — Нас, скорее всего, уже засекли. Скоро пожалует оргкомитет по торжественной встрече.

— Значит, праздничная программа будет.

— Обязательно! Сначала церемониальная часть, которая плавно уступит место концерту, а завершится все…

— Дай угадаю. Салютом в нашу честь?

— Точно!

Каждая секунда теперь тянулась минимум полчаса. Непонятно, что было легче выдерживать: сражение или ожидание битвы. Нервная система находилась в постоянном напряжении. Я то и дело смахивал со лба пот. А если забывал это вовремя делать, то он медленно стекал мне за шиворот. Или капал на грудь.

Тишина. В такие моменты обычно понимаешь, насколько жизнь хороша. Все вокруг идет своим чередом неторопливой, почти чванливой походкой, медленно, размеренно. И ничто не предвещает неприятностей. Пока не становится поздно.

Наш сканер молчал, молчал и вдруг проснулся. На нем разом загорелось множество огоньков. Впереди, вынырнув из глубин космоса, появилось порядка двадцати вражеских кораблей.

— Пол! Плохо дело.

— Вижу.

— Придется опять драться.

— Ты посмотри, как нас уважают. Такую делегацию навстречу отправили. И ждут уже на входе в систему. Вот это эскорт.

— Похоже, выслали все звездолеты, что находятся на планете. Убраться бы отсюда подальше.

— Зачем, раз нам приготовили столь радушный прием? Пропустим много интересного.

— Жить хочется.

— Тогда сразу идем в лобовую.

— Это же самоубийство! Пол, нас поджарят.

— Боишься?

— С тобой нет.

Впервые за сегодняшний вечер я услышал, как голос Джейн дрогнул.

— Сколько до контакта?

— Около двух минут, если они не замедлят скорость. Пока кабаниданцы идут на нас полным ходом. Уже развернулись в боевое построение.

— Драки теперь в любом случае не избежать.

— Кто бы сомневался.

— Ищем слабые места.

— Третий слева и второй сверху зеленые новички. Очень неуверенно держатся.

— Глазастая. Что еще?

— Пока все.

— Меняем курс. Уходим вверх и по возможности именно влево. Если удастся сбить бегемотов и нарушить строй, тогда появятся шансы. Это не военные корабли. Здесь дежурят тыловые крысы. Большого опыта сражений у них нет. Они чувствуют себя правыми, пока их много.