Надо было срочно менять тему разговора.

— Милая, а откуда у тебя это шикарное платье? Мы в космосе, здесь магазинов нет.

— У меня в эсциллополе есть определенный резерв. Не забывай, я женщина. И ношу не только бомбочки, колющие, режущие, усыпляющие или парализующие предметы, а также различные приборы, позволяющие проходить сквозь стены и видеть врага на расстоянии.

— Дорогая, между прочим, там каждый грамм на учете.

— Ничего, без ракетной установки я как-нибудь проживу.

— Это нарушение инструкций! Носить с собой вместо необходимых вещей разный хлам.

Голос мой звучал тихо, спокойно и одновременно с этим уверенно. Я сознательно говорил тоном учителя, отчитывающего провинившегося ученика. Заметьте, не мучителя, нет. В конце концов, пусть сама решит: шучу я или говорю на полном серьезе.

— Хлам?

Джейн не поверила своим ушам. И заглотила наживку. Раньше меня вроде бы это особо не волновало.

— Ну конечно! А что же еще?

— Как это?

— У тебя должно быть только самое необходимое.

— А это и есть САМОЕ НЕОБХОДИМОЕ!

— Вижу.

— Точно!

— М-да… Если бы только имелась возможность, ты упаковала с собой минимум пол-Галактики!

— Ничего подобного!

— Заявив, что взяла лишь все наиболее важное. Вот, к примеру, это платье. В тех условиях, в каких мы теперь находимся, его, по-моему, можно приспособить разве только… для кляпа.

— Для к-к-кляпа??

— Ну да. А как по-другому его использовать?

— Так, как я использую сейчас!!!

— Джейн, но ведь мы же не собираемся на вечеринку.

— И что? Это мое любимое платье! И стоит дороже звездолета.

— Но…

Она гневно на меня поглядывала, сверкая глазами. Видимо, платье меняло цвет, получая мысленную команду. В последствии оказалось, что зависело от настроения хогзяйки! Сейчас оно стало непрозрачным, черным с серебристыми отливами. Но смотрелось при этом не менее эффектно, нежели всего минуту назад.

Голос Джейн зазвенел. В нем появилась сталь:

— Теперь я начинаю догадываться… кто вычистил мой боевой арсенал… Ты!!!

— Точно. Из лучших, можно сказать, побуждений.

— А-а-а… — произнесла она на выдохе.

— Выбросил все лишнее.

— К-куда?

— Одному милому обезьюку, который хотел было нами перекусить. Еще на Тигле. Помнишь, когда мы находились в дупле? Он решил, что кинули мячик поиграть, и шлепнул по нему своей немаленькой лапкой.

— Негодяй!

— Вот и я говорю, что обезьянка тогда вела себя не совсем корректно. Пришлось отстрелить ей чуб.

— Пол!

— К сожалению, я как-то упустил из виду эсциллополе. Его следовало тоже привести в порядок. Спасибо, что напомнила. В самое ближайшее время этим займусь. Обязательно.

— И ты…

— Непременно.

— Только попробуй к нему прикоснуться!

— Почему?

Она стояла, гневно уперев кулачки в бока, и… была просто великолепна. Я на нее посмотрел и даже, честно говоря, растерялся. Может, не стоит продолжать этот маленький наезд? Она уже и впрямь взрослая девочка.

— Только попробуй!

— Разве я действую неправильно? Все должно быть четко по инструкции.

— Ты забываешь, что я женщина.

— В первую очередь, агент.

— И у меня есть привычки, которые я менять не намерена!

— То есть будешь продолжать носить с собой весь этот хлам?

— Не только. Что значит «хлам»? Ну все, берегись, дорогой… Я не дал ей договорить и просто подхватил на руки. Она ахнула, а когда опомнилась, мы были уже в дверях.

— Куда ты меня несешь?

— Как это куда?

— Отвечай!

Я постарался выдержать максимально возможную паузу. И затем очень медленно произнес:

— Изучать твои женские особенности.

— Пол!

— Я вас внимательно слушаю.

— Знаешь, милый…

Продолжать спор я не стал и просто закрыл ее рот поцелуем.

— Пол…

— Да?

— Пожалуйста, отпусти.

Я к тому моменту уже положил ее на кровать.

— Ты, в самом деле, этого хочешь?

— Нет! — сразу же заявила она. — То есть…

Я не стал заставлять себя упрашивать дважды.

— Сколько же у тебя на этом платье застежек.

— Немного. Но оно меня слушается. Если я не захочу, тебе не удастся его снять.

— И ножницы не помогут?

— Ты просто варвар. Но раз тебе это платье не нравится, я больше его никогда не надену.

— Нравится!

— Правда?

— Да. Но доступ к телу должен быть легче.

— А ты не торопись, дорогой. Время у нас еще есть… Пол, скажи… почему ты ворчал еще минуту назад?

— Проверял, насколько необходимы тебе твои женские штучки.

— Ну и?

— Сдаюсь. Раз ты без них жить не можешь…

— Пол, я для тебя старалась!

— Именно это тебя и спасло.

— Не верю своим ушам!

— А придется.

— И ты не станешь давить на меня, чтобы я привела эсциллополе в соответствии с правилами?

— Конечно… — я сделал паузу, — нет.

— Дорогой, у тебя температура часом не поднялась? Нормально себя чувствуешь?

— Лучше не бывает.

— Не понимаю, что с тобой происходит. Ты мне уступаешь в таких вещах…

— Каких?

— Где я и не ожидаю. Может, в самом деле…

Переход был резким:

— Влюбился?!

— Хватит болтать, дорогая. Помоги справиться с этим платьем.

— И не подумаю!

— Зря. Я же его придушить могу.

— Ну-ну.

Внимательный взгляд.

— Ладно, так уж и быть.

Легкий взмах руки, и платье прекратило сопротивляться. Оказалось, оно легко снимается.

Глаза у девчонки просто сверкали. Губы растянулись до ушей. В смысле, она улыбалась.

— Пол, мне так хорошо!

— Иначе и быть не может. Я лучший парень во всей Галактике!!

— Для меня да. Правда, невообразимый зазнайка.

— Просто знаю себе цену.

— Не волнуйся. Я тебя продавать не собираюсь. Поэтому рыночная цена не имеет значения.

— Какая рыночная?

— Которую ты, якобы, знаешь. Кстати, не хочу тебя сильно расстраивать, но она на самом деле пониже будет. Однако ты сильно не переживай. Эта беда многих мужчин. Думают о себе, что они великие, а сами, увы…

— Я, значит, «увы»?

— Нет, дорогой. Ты на уровне. Нос только не задирай. Я опасаюсь тебя хвалить. Потом на землю тяжело опускать.

— Хм!

— За уши тянешь, тянешь… С таким трудом получается.

— Не понял?

— Мне с тобой хорошо. Я самая счастливая девчонка на белом свете. Если бы еще…

— Да?

— Отец был рядом.

— Мы уже почти прилетели. Через несколько часов узнаем подробности и сразу рванем на Паадинг. Раз он до сих пор жив, значит, немного может и подождать.

— Пол, столько времени его не могут выкурить с планеты. А ведь на захват целой звездной системы иной раз недели не хватает. Что-то здесь не так.

— И слава богу. Мы как раз вовремя успеваем.

— Или летим прямо в ловушку. Нет, сердце мне подсказывает, что папа жив. Если бы он умер, я бы знала. Почувствовала.

— Мы обязательно его спасем.

Глаза Джейн подозрительно заблестели.

И как мне ее успокоить? Я даже растерялся.

— Что ты? Ну?

— Дорогой, все в порядке. Это просто эмоции. Не обращай внимания.

Я нежно обнял ее. Она сразу прижалась ко мне.

— Спасибо, Пол. Мне, правда, так хорошо с тобой.

Кто бы сомневался.

— Страттон приближается, Джейн.

К этому моменту мы уже находились в главном зале.

— Спасибо, дорогой. Я бы не сообразила сама.

Это она так шутит?

— Входим в систему.

— Красивая планета. Комп говорит, что и климат великолепный. На большей ее части температура почти весь год держится 30–35, а вода 27.

— Жарковато. Ты не находишь?

— Косточки прогреть в самый раз.

— Жаль, кабаниданцы портят ее своим присутствием.

— Это точно.

— Мы готовы к посадке. Запрашивай разрешение.

— Уже сделала. Жду ответ. О, вот и он подоспел. Нас рады приветствовать.