Удача могла отвернуться в любой момент. Вот окажись бы нас тысяч десять. Хотя бы. Другое дело. Да столько браслетов не существует.

Однако выхода у нас особого не было. И горстка людей своими руками творила историю. Мы даже не задумывались, в насколько серьезные игры влезали. Осознание происходящего наступит потом, если доживем, конечно. Одни это назовут подвигом, другие — великим подвигом. И только некоторые историки, возможно, напишут, что при таком-то Президенте такой-то министр обороны спланировал и блестяще провел великолепную операцию, в результате которой более пяти тысяч звездолетов противника оказались захвачены. Это, в конечном счете, и решило исход войны. И неважно, что министр к ней и отношения не имел никакого. И не знал ничего. В наше время настоящих героев, увы, не помнят или не знают. Их создают те, кто имеет доступ к средствам массовой информации. Чтобы стать героем, необязательно даже из дома выходить.

Но это все еще только ждало нас впереди. А сейчас были обыкновенные рабочие будни. Двадцать девять человек методично отстреливали бегемотов, упаковывали их, в смысле, связывали, перепрограммировали корабль за кораблем. В общем, трудились не покладая рук. И конца этому было еще не видно.

Вы только представьте, что в это время находилось в головах у кабаниданцев. Сначала они натыкаются на превосходящую по численности армию неизвестно кого, хотя корабли явно бегемотские. А у них, между прочим, задание именно это войско остановить любыми силами. Одна надежда для нас — мало кто об этом знает. Затем поднимается какой-то шум, что, мол, на флагманский корабль пытались пробраться вражеские разведчики землян. Здесь уже больше народу становится в курсе. Правда, надеюсь, распространение этой информации нам удалось погасить в зародыше. И потом, паника поднялась на крейсере адмирала, а его мы в первую очередь под контроль взяли, но ничего исключать нельзя. Почти тут же следует команда отозвать передовые корабли, сложить ручки и ждать. Это само по себе непонятно. Дальше в срочном порядке всех командиров кораблей приглашают на флагманский корабль. Там их встречает лично сам адмирал. Рассказывает о том, что впереди ждет решающая битва и великая победа. Пожимает лапу. Каждому. Лично. Затем всех быстренько выгоняет. И зазывает следующих. При этом высший состав — читай, все генералы — куда-то запропастились. Один полковник попытался было узнать, в чем дело, открыл рот… Больше его никто не видел.

Далее генералы неожиданно находятся, но вместо того, чтобы заниматься серьезными вещами, устраивают инспекцию, связанную с посещением всех тяжелых крейсеров и больших транспортников. На каждом проводит немного времени. Что ищут, непонятно. Никому ничего не говорят. Всех только строят, рассказывают о значимости предстоящих событий. Для убедительности грозят кулаком.

В эфире вообще приказ соблюдать тишину. Запрещено пользоваться любыми переговорными устройствами. Когда такое было? Даже в ходе боевых действий не вводятся такие ограничения.

Неудивительно, что Старик опасался проблем. Да и не он один. Но, к счастью, удалось обойтись и без них. По крайней мере, до определенного момента. Пока не стало поздно. Для бегемотов.

И вот мы использовали наши газовые бомбочки. В очередной раз сказали кабаниданцам «спасибо» за их изобретение. Оно оказалось чертовски полезным. Для нас.

Пока ребята мотались от крейсера к крейсеру, оставшиеся вместе со мной еще раз обошли флагманский крейсер и упаковали каждого бегемота по последнему слову техники — связали их веревками-липучками. Действие снотворного скоро закончится, а проблемы нам не нужны. До Земли еще лететь несколько дней.

Теперь можно и возвращаться. Больше нам на флагманском корабле делать было нечего. Адмирала Хругля и нескольких его помощников мы прихватили с собой. Нам необходима была информация. Поговорить у нас с ним пока не получилось. Но зато теперь свободного времени появится больше. Последние данные из первых уст очень важны для понимания ситуации и принятия дальнейших решений.

Старик встретил нас с радостью. Миссис Фолкнер обняла Джейн. Они пытались скрывать, какже сильно волновались. Но получалось у них это крайне плохо.

— Как вас угораздило угодить в ловушку?

— Скорее всего, досадная случайность, папа.

— Доченька, сколько раз надо тебе говорить, что случайностей не бывает?

А вот и нравоучительный тон Старика.

— Прокол произошел раньше, — заметил я, решив отвести все стрелки от Джейн, она и так на ногах уже еле держалась. — Наши корабли засекли бегемоты. Они использовали новые сканеры, позволяющие видеть дальше. К тому же по какой-то причине кабаниданцы ждали нас на флагманском звездолете. И были уверены, что прилетят земляне. Или рассматривали как один из возможных вариантов. Браслеты скрывались под рубашкой. Засветиться мы не могли. Служба безопасности предполагала такое развитие событий, возможно, их непосредственное руководство направило, объяснив, где искать. Не исключено, что такую проверку теперь проходят все. Нам просто повезло, что адмирал ССБ-шников, судя по всему, не сильно жалует, вот они друг от друга и таят секреты. Впрочем, это обычное явление. Плюс ко всему местная секретная служба насчитывает едва ли пару десятков кабаниданцев. Всего. По крайней мере, на флагманском корабле мы больше не встретили. Это немного. Может, Хругль на особом счету у начальства и поэтому имеет определенную свободу действий.

Нам удалось почти сразу освободиться и самим в ответ нанести удар. После того как стали главными ССБ-шниками, мы смогли почти сразу взять ситуацию под контроль, а затем откровенно повезло. Заглянули к адмиралу на огонек, а у него весь его штаб чаек попивал, нас ждал. Оставить армию без командиров — это уже почти победа. Ребята помогли захватить капитанский мостик. Остальное было уже не таким сложным делом. По крайней мере, серьезных проблем удалось избежать. Правда, пришлось ножками немного побегать.

— Не нравится мне, как легко кабаниданцы сцапали вас. О браслетах они уже знают.

— Предлагаю разбудить адмирала, может, он расскажет. В крайней случае, слетаем за Аритокосом. Кстати, он упоминал еще об одной армии, которая скоро будет здесь.

— Ты уже говорил. Не нравится мне это.

— А мне нравится! — потерла ладоши Джейн. — Бегемотские корабли сами идут к нам в руки. Почему их не взять?

— Люди на ногах еле стоят. Вероятность ошибки в таких условиях серьезно возрастает. Да ты на себя посмотри. Хочешь сказать, что обходишься без стимуляторов?

— Ну-у-у…

— Сколько времени надо на присоединение кораблей к нашим силам? — поинтересовался я.

— Думаю, не меньше десяти часов. Я уже бросил в бой всех. Но здесь тысяча звездолетов. И они не такие маленькие, как на Паадинге. Много и вовсе больших. Да и ребята в самом деле устали. Нас здесь до вашего прилета было всего четверо. Я с Меган и еще двое. Им приходится не только следить за нашими силами, но и подключать перепрограммируемые корабли к общей системе. Они едва справляются.

— Но теперь я привез почти двадцать человек. И все готовы присоединиться к общему веселью. Есть желающие отдохнуть? Нет? Тогда берем побольше веревок-липучек, разбираем корабли противника и полетели.

— Пол, вы с Джейн нужны мне здесь. Она хороший программист, а ты умеешь разговаривать с адмиралами.

— Кто? Она? Вот не знал! Дорогая, ты еще и дружишь с компьютерами?

— Нет, но я умею строить глазки. И им почему-то это нравится.

— Здравствуйте, адмирал. Вы выспались?

Поскольку я был в своем настоящем обличии, бегемот смог только рот открыть и прокряхтеть что-то невразумительное.

— О, забыл!

Я включил браслет.

— Так лучше?

— Это сон???

— Как вам будет угодно. В настоящий момент вся ваша армия спит. Кабаниданское правительство изобрело потрясающий газ, ну а мы лишь смогли донести его в массы.

— Какой газ?

— Без цвета и запаха.