— М-да, ты прав. Ведь тогда бедняга умрет от зависти.

— Защитные экраны по периметру включены? Нас из космоса никто не увидит?

— Уже давно, дорогой.

Проверка связи показала, что газ свое дело сделал и исчез в никому неизвестном направлении. Некоторые утверждают, что он просто стал безвредным. Да и мы не сплоховали. Не обошли вниманием ни один звездолет. Сотни кораблей бегемотов остались без команды и теперь неподвижно повисли в небе. Да и на земле доблестные кабаниданские солдаты тоже отправились на отдых, завалившись спать целыми подразделениями.

Если мы и рисковали, то совсем чуть-чуть. Правда, оставался небольшой шанс, что какому-нибудь бегемоту, например, адмиралу, срочно понадобится выйти на связь с дивизией.

Я внимательно посматривал по сторонам, мало ли что. Хотя если бы кто-то не выполнил приказ генерала Айята «всем спать!!!», то мы бы об этом узнали гораздо раньше.

А так бомбочки сделали свое дело. Взорвали мы их одновременно. Газ, судя по всему, распространился очень быстро, да и действовал просто убийственно. Против него ни фильтры в носу, ни защитные костюмы помочь не могли. У кабаниданцев если и была секунда-другая, чтобы удивиться, то за это время сделать они ничего не успели. Разве только рот открыть пошире.

Мы вышли из корабля. Все тихо и спокойно. У входа в… назовем это подземелье, охрана мирно посапывала. Мне, как всегда, везло. Казалось, каждая капля, срывающаяся с потолка, падала за шиворот. По пути нам то и дело попадались бегемоты, валявшиеся на полу. Надышались своим собственным газом и теперь отдыхали.

— Пол, уже близко. Последний поворот.

Через секунду мы вышли в тот самый искусственный зал, из которого уже можно было увидеть укрепление землян.

Потрясающее зрелище, я вам скажу! Еще недавно здесь располагалось кабаниданское войско, готовое в любую минуту пойти на штурм. Сейчас же от боевых построений не осталось и следа.

Было видно, что после того, как прогремело несколько взрывов, бегемоты честно попытались разобраться в происходящем. Они собрали консилиум из нескольких тысяч кабаниданцев, задали себе вопрос: «это что такрвануло-то?», и затем постарались найти на него ответ. В смысле, когда вокруг шандарахнуло, кабаниданцы попытались удивиться: неужели земляне пошли в атаку? И все! На большее их не хватило. Дальше уже газ, стремительно распространившийся по помещению, сделал свое дело. Кто-то просто рухнул носом на каменный пол, кто-то упал на задницу. Снаряды мы расположили во многих местах. Лучше было перестраховаться, нежели кого-нибудь обделить вниманием.

Мы заглянули в искусственно вырубленную пещеру, туда, где располагался центр контроля. На стенах мигали сотни мониторов. Беглое изучение картинок на них лишь подтвердило, что подземное бегемотское войско спит.

— Перенастраивать изображение будем? — поинтересовалась Джейн.

— По-моему, проще выключить все. Кто теперь их разглядывать будет. И…

— Да, дорогой?

— Давай свяжемся с адмиралом. Думаю, он уже копытом стучит. Давно тебя не слышал. Может, соскучился.

— Наверняка.

Главнокомандующий армией бегемотов на Паадинге, казалось, сейчас жил на работе. Он откликнулся спустя всего секунду. Неужели знал, что мы позвоним, доложим об очередных успехах?

— Да, генерал?

— Операция входит в решающую фазу, — обрадовала его Джейн с ходу.

Я сдвинул брови. Надо же выиграть время, а не проиграть. Сейчас нас попросят срочно бежать с докладом, и что тогда делать?

Адмирал от возбуждения потер лапы. Пришлось его пыл сразу же охлаждать, а то еще решит выкинуть какой-нибудь фортель.

— То есть… немного откладывается. Земляне пока не выходят из своего убежища. Надо проявить немного терпения. Еще раз напоминаю о соблюдении полнейшей тишины в эфире.

— Э-э-э…

— Да, адмирал?

— Я могу прибыть на планету?

Тон неуверенный. И задавать такой вопрос своему подчиненному, даже если учесть, что секретная служба всегда жила сама по себе?! Кто его так запугал, мы, что ли? Не может этого быть!

— Дорогой адмирал. Я уже повторял, что необходима полнейшая секретность при выполнении операции. Даже то, что мы сейчас с вами общаемся, может плохо закончиться.

— У нас секретный зашифрованный канал!

— Однако мы имеем дело с землянами. А они слишком хитрые.

— Да. Верно. Но если я прибуду к вам, то…

Нет, бегемоту явно не сиделось на одном месте.

— Для чего? Чтобы испортить все дело?

— Нет! Но… я же должен руководить.

— У вас это здорово получается и с того места, где вы сейчас находитесь. Так и продолжайте.

Кабаниданец открыл рот, но ничего ответить не сумел. Он не понял, то ли его похвалили, — правда, за что? — то ли под зад пинают.

— Очень скоро мы будем у вас с докладом.

— Да уж, поторопитесь!

— Землян с собой брать?

— Ка-аких землян?

— Пленных.

— Разумеется!

— Что ж, ждите. Всем подразделениям приготовиться к штурму.

Джейн отключила связь. Пусть теперь адмирал помучается.

Дальше нам пришлось в буквальном смысле идти по бегемотам. Я пару раз кому-то наступил на живот, вот незадача. Несколько кабаниданцев пришлось оттащить, так как они загородили проход в туннель. Много их было здесь в момент взрыва. Не успели разбежаться. Я трудился в поте лица. Но радоваться тому, что мы уже почти добрались до цели, еще было рано.

С освещением кабаниданцы постарались. Под землей, а светло, почти как днем на ярком солнышке. Это заметно облегчало работу. Не люблю блуждать в потемках.

Когда мы прошли сквозь спящее царство, пришлось немного пострелять. Следовало вывести из строя орудия. Они могли работать в автоматическом режиме. Всех впускать и никого не выпускать. Лазерный луч для этого вполне подходил. Мне казалось, что сюрпризов больше не будет. Может, потом, когда станем прорываться с Паадинга, но не сейчас.

Сканер у Джейн работал, но, похоже, она не слишком на него посматривала.

— Дорогая, будь внимательна. Последние метры.

— Кабаниданцы не любят расставлять ловушки, так как имеют обыкновение сами в них попадать.

— Зато стараются подстраховаться.

Я шел впереди, Джейн за мной следом.

— Стой!

— Что случилось?

Я сразу замер на месте.

— Похоже, ты прав.

— Какие-то проблемы?

— Пока не знаю. Определенно инородный предмет в камне.

— Где?

— Справа.

— Не вижу.

— И слева тоже. Напоминает… подожди!.. Стационарную лазерную установку.

— Спрятанную в стене?

— В ней.

Теперь понятно, почему я ничего не заметил.

— Всего две?

— Пока да. Но дальше по коридору может быть больше. У меня сканер ручной, а пушки, похоже, оборудованы щитами. Я их едва засекла.

— Если бы мы шли оттуда, то обойтись без перестрелки было бы тяжело?

— Я бы сказала, невозможно.

— Датчики на движение есть?

— Должны быть. Иначе как они стрелять будут.

— Сейчас проверим.

Я поднял с земли камешек и бросил вперед. Пусть лучше он попробует первым пройти.

Камень не пролетел и десятка метров. Бойницы в стене открылись автоматически. Десяток орудий расщепили его в пыль. Нас обдало жаром.

— Вот оно как!

— И зачем бегемотам такие меры предосторожности? — удивилась Джейн. — Здесь сейчас и так целая армия!

— Была. Теперь она спит, видите ли. Наверное, решили перестраховаться. Видимо, очень боятся землян.

— Пол, лазерные установки все-таки вычисляются!

— Но даже ты засекла далеко не все. И потом, добраться до них как? Особенно, если идти не отсюда, а оттуда? — я ткнул пальцем вперед, неэстетично, зато наглядно. — И потом, в спешке ловушку можно и не заметить.

— Ладно, как отключать будем?

— Я бросаю камешки. Бойницы открываются, ты расстреливаешь. Готова?

— Давай.

Первый защитный барьер был быстро пройден, но за ним оказался второй. Едва прошли коридор из пушек, как наткнулись на раскаленный добела пол. Жара стояла такая, словно мы заглянули на огонек в плавильную печь.