— Салют по этому поводу ожидается?

— Конечно.

— Большой?

— Феерический.

— Сдается мне, я все-таки что-то пропустила, — нахмурилась девушка. — Может, поделишься информацией?

— Ты вроде бы уже знаешь: старт… — я сверился с часами, — меньше чем через десять минут.

— Дорогой, не юли. Что ты на сей раз сотворил?

— Шедевр. Маленький.

— А поконкретнее, пожалуйста?

— Всего-навсего…

— Ну?

— Воспользовался ситуацией.

Девчонка терпеливо ждала.

— На долгий рассказ времени нет.

— Ничего, можно и покороче.

Я понял, без объяснений не обойтись.

— У бегемотов есть задницы.

— Та-ак…

— Большие.

— Хочешь сказать, ты украсил их…

— Елочными игрушками. Каждую, что встретилась на пути.

— А если твои подарки обнаружат?

— Исключено. Ты же знаешь, они имеют эффект эсциллополя. Без спецаппаратуры их не найти. Военные же не любят тратиться. Экономика должна быть экономной.

— И сколько кабаниданских звездолетов теперь ожидает переплавка?

— Много.

— Много?

— Очень много.

— Когда-нибудь бегемоты задумаются, почему им так не везет.

— Рано или поздно, конечно! Вот тогда и будем ломать голову над тем, чтобы использовать другую тактику. А пока, раз старые и проверенные методы приносят результат, не надо ничего менять.

— Жучки на командирский корабль ты тоже установил?

— Представляешь, нет. Возможности не было. Главный зал командирского крейсера оборудован по последнему слову техники. Да и камерами все буквально нашпиговано. Стоит хоть что-нибудь приклеить к столу, стене, бросить на пол, подозреваю, что сразу поднимется тревога.

— А вот задницы бегемотов…

— Абсолютно беззащитны. Да и не только задницы. Похлопал дружески по спине, считай, объект заминировал.

— Значит, теперь мы можем в любой момент отправить флотилию целиком на металлолом?

— Именно так. Может быть, за минусом двух-трех звездолетов, если предположить, что не все старшие офицеры были на совещании. Но лично я не обошел своим вниманием никого.

— Остается надеяться, нам это поможет.

— По крайней мере, развлечения в пути будут. Или по прибытии.

— Пол, ты когда-нибудь повзрослеешь?

— Я соединяю приятное с полезным. Уничтожаю силы неприятеля и не забываю про красочные декорации. Вдруг потом фильм про меня снимать будут. Чем больше зрители увидят спецэффектов, тем лучше. Они любят красочные представления.

— Ты неисправим. Хлебом не корми, дай только возможность…

— Врезать бегемотам промеж глаз.

И вот мы с Джейн пришли в главный зал.

— Привет, орлы!

Бегемоты при виде командира корабля и его помощника тут же повскакивали со своих мест.

— Вольно, вольно. Как успехи?

Последовал короткий доклад со стороны старшего офицера. Оказывается, они ждали команды. Всего несколько минут, и мы возьмем курс на Паадинг.

До старта нам пришлось проторчать в главном зале, что делать, положение обязывало. Но, как только появилась возможность, мы сразу свалили к себе в каюту.

Все шло хорошо. Наши планы ничто пока не нарушало. Джейн прилегла отдохнуть и задремала. Полтора часа никто нас не беспокоил.

Я внимательно пролистал документы, но ничего интересного так и не нашел. Из этого можно было сделать лишь один вывод: руководство держит в неведении своих кабаниданцев. Операция проходит под покровом секретности. Точно, ребята клад ищут. А то, что никуда не торопились, так оно и понятно: нас ждали. Не иначе как золотишком поделиться хотят.

Ну вот и все, отдых закончился. Теперь предстоит немного поработать.

— Подъем, дорогая, шоу начинается. Нам его никак нельзя пропустить.

— Какое шоу?

— Сейчас все увидишь своими глазами.

— Пол?

— Идем в главный зал. Нам надо быть там.

— Ты что-то задумал?

— Да.

— Расскажешь?

— Все же и так понятно.

— Мне нет.

— По расписанию уже пора быть салюту.

— Дорогой?

— Фейерверк начинается. Хочешь пропустить начало представления?

— Нет.

— Тогда пошли. Быстренько.

— Пол, не рановато ты начинаешь?

— В самый раз. Мои действия только ускорят события. Кабаниданцам не останется ничего, кроме как отправиться прямиком к планете и спрятаться под защиту местного флота.

— Который поднимется по тревоге и будет ждать нас в полной боевой готовности?

— Точно. Начнется неразбериха. И мы ею попробуем воспользоваться.

— А если нас посадят на карантин?

— Надеюсь, обойдется без этого. Им нужен газ.

— И не нужны проблемы.

— В том-то и дело, что газ по их разумению должен помочь решить эти проблемы.

Паадинг должен был вот-вот появиться на мониторах. Мы почти добрались.

— Прилетели?

— Да, бюк майор.

— Без происшествий?

Дежурный офицер не успел открыть рот и отрапортовать о том, что все хорошо. Ему что-то помешало. Вспышка на экранах мониторов. Первый звездолет взорвался. Вот и славно. Начало положено. И, как всегда, это произошло эффектно. И для бегемотов неожиданно. Ведь, в самом деле, не зря же Пол Андерсен лично приложил руку к организации салюта.

Еще никто не успел толком опомниться и разобраться в происходящем, как тут же бабахнул второй корабль, за ним третий отрапортовал об успешно завершенной карьере на службе кабаниданского флота. Следом четвертый рассыпался на куски. Парад под названием «Хана бегемотам» начался успешно. И продолжение не заставило себя долго ждать. По прошествии всего каких-нибудь пятнадцати секунд полфлота просто куда-то испарилось. Вы представляете, как радовались бегемоты? Поначалу появившееся удивление очень быстро переросло в настоящую панику. Никто ничего не понимал. Ну еще бы! Корабли метались из стороны в сторону. Попробовали даже перегруппироваться, да не получилось. Как только кабаниданцы собирались в кучку, тут же один из звездолетов разлетался на части, и все повторялось вновь. Где враг? Откуда он ведет обстрел? Что это за оружие, если бегемоты даже вычислить его не могли?

Нам, как обычно, повезло. Кто-то заметил «крупные силы неприятеля». То ли зрение подвело, то ли сканеры забарахлили. В результате все пошло по тому сценарию, который я заранее и предвидел. Комдив отдал приказ немедленно отступать к Паадингу. До него было рукой подать, и оставалась надежда сохранить хотя бы остатки флота. Я молча подмигнул Джейн.

По странному стечению обстоятельств, для бегемотов странному, преследовать их никто не стал. Взрывы сразу остановились. Кабаниданцы очень быстро сделали вывод, что нарвались на засаду. Столкнулись с неизвестным оружием или нарвались на минное поле. Хорошо, удалось «быстро разобраться» и покинуть опасную зону. Теперь надо было посчитать потери. Такой ценный груз тащили через пол-Галактики! Хоть что-нибудь уцелело или нет?

Впрочем, подведение итогов обязательно будет позже, пока же началось наше поспешное бегство, простите, отступление. А как другими словами столь необходимый маневр еще назвать? Погони, к счастью, не последовало и, кажется, «получилось уйти». В стане кабаниданцев по-прежнему царила паника. Они никак не могли понять, кто и как уничтожил несколько десятков звездолетов в считанные мгновения. А неизвестное всегда пугает.

Когда все более или менее успокоилось, я подвел итог: сообщил команде, что именно благодаря моему громадному опыту удалось спасти корабль от переплавки. Бегемотам, безусловно, посчастливилось служить под моим командованием. Если бы не я, уже давно бы случилось непоправимое. Затем мы с Джейн снова вернулись в каюту. Хотя и на этот раз ненадолго. Но я посчитал, что лучше не отсвечивать. Без нужды не стоит маячить у них на глазах. Да и потом, на мостике больше все равно делать было нечего. Минут пятнадцать у нас в запасе есть.

— Тебе понравился этот салютик? — подняв глаза вверх, поинтересовался я так, словно говорил о маленьком пустячке.