И ведь секретная штаб-квартира была.

Каким образом бегемоты смогли вычислить штаб, остается только гадать.

Почти тут же появилась флотилия неприятеля. Надо отдать должное кабаниданцам, действовали они быстро.

М-да, в очередной раз я удивился. Не был на фронте какую-то неделю, а отстал на целую жизнь. Неужели кабаниданцы, которые не умели мыслить тактически и всегда шли напролом, теперь стали использовать голову не только для пробивания стен?

Бегемоты подготовили удар. Безусловно, сначала провели разведку. Затем разработали план операции. Выбрали подходящий момент и… остальное дело техники. Они просто смели нашу оборону. Складывалось впечатление, что им кто-то помогал… или управлял их действиями. Уничтожить штаб из космоса не было практической возможности. Несколько поясов защиты, корабли-разведчики, бороздившие космос на подступах не то что к планете, к самой системе Стиина.

Неужели бегемоты заслали на планету диверсантов? Интересно, как? Сами весят свыше пятисот килограммов. Такую тушку попробуй не заметить. Подкупили местных жителей? Или нашли других мелких по комплекции и… использовали браслеты-превращатели? Хм…

Все хорошо, вот только браслетов-превращателей у них нет. Это наше ноу-хау. Разработка ученых нашей Организации. И мы ею ни с кем не делились.

Но еще сильнее удручало то, что наши теперь стали мыслить, как прежде бегемоты — примитивно. Если так и дальше пойдет, мы скоро проиграем войну.

Оставшиеся без старших командиров земляне попытались отразить неожиданный натиск врага, но у них мало что получилось. Кабаниданцы же, напротив, уверенно шли к очередной победе. Без видимых усилий они сжигали один за другим попадавшиеся им на пути корабли. Словно ураган сметали все на своем пути.

Между тем, я заметил еще одну странность. Как это наши патрули заранее не предупредили о нападении? Не верю, что никто не заметил несметных полчищ бегемотов. Больше тысячи звездолетов! Десяток тяжелых крейсеров, каждый из которых таскал в себе до трех сотен истребителей! Не могли же они из воздуха материализоваться? Что-то здесь нечисто. Надобно разбираться.

Через пятнадцать минут все кончилось. Вот так стремительно.

Я в это время находился в относительно безопасном месте и с огромным трудом сдерживался от охватившей злости. Бездарное руководство! Сколько людей погибло! Кораблей уничтожено! Новый министр обороны, Стивен Ференцрош, не справлялся со своими обязанностями. Какие вам еще нужны доказательства? Несколько таких поражений, и у армии не останется флота.

Сейчас еще не утих шум по поводу внезапной смерти предшественника министра. Официальная версия — не выдержало сердце. Но Старик усомнился в этом, провел свое расследование и незадолго до моего отпуска поделился сведениями — убийство! В организме нашли редкий яд, вызывающий паралич сердца. До сих пор считалось, что его следов не обнаружить. К тому же он очень дорог, изготавливается из редкого растения с далекой планеты, которая уже давно находится во власти бегемотов.

Наши специалисты научились распознавать этот яд. Только афишировать мы это не стали. Пока не стали. Если поднимется шум, плохие парни затаятся, и добраться до них будет намного сложнее, а сейчас они не сомневаются, что сработали чисто.

Дальнейшие шаги, предпринятые Стариком, привели к следующему.

Накануне в дом внезапно почившего министра обороны проникли посторонние. Они отключили охранную сигнализацию, приборы слежения, защитные экраны. Если бы не камера, расположенная на соседнем здании, которую не заметили преступники, то никаких прямых доказательств мы бы не обнаружили. А так на записи четко видно, как группа неизвестных людей в масках проникает в дом через парадную. И кто-то из «своих» открывает им дверь.

Главный подозреваемый тот, кому это выгодно. А кому это выгодно? Новому министру! Зачем, спросите вы, ему такое счастье? Ведь кроме хлопот, казалось бы, никаких дивидендов. Да нет. Больше половины бюджета Земли сейчас шло через военное ведомство. А сражения, в конце концов, можно оставить и своим заместителям. Вы представляете, как можно руки погреть!

И я это говорил небезосновательно. Мой шеф начал собирать доказательства. Команда специалистов стала рыть землю носом. И почти сразу обнаружила, что у министерства среди поставщиков появился ряд сомнительных фирм, через которые потекли финансовые потоки. Чем они занимались, непонятно. Или не совсем понятно. Вот только с ними заключили контракты не для того, чтобы снизить, а увеличить издержки. И это — никаких сомнений! — было только начало.

Мы не стали пока ни в чем никого обвинять, наверное, зря. Мистер Фолкнер планировал за месяц размотать клубочек и найти не только убийц, но и их заказчиков. Вот только тут неожиданно завертелось такое…

И пока мне оставалось только зубами скрипеть и ждать, что будет дальше. Ксожалению, изменить мне бы сейчас не удалось ничего.

Постепенно шум сражения затихал. Наши разбитые войска уходили с планеты. Если точнее, то драпали. По-моему, никто так и не понял, за счет чего бегемоты одержали столь легкую победу. Я отказывался верить своим глазам. Такого просто не могло быть. Браслета-превращателя, действующего по принципу уменьшения, еще не изобрели. Одно дело надеть эсциллополе как костюм, и оно создаст иллюзию увеличения и для тебя, и для всех окружающих, и совсем другое — изменить строение тела! Я не говорю, будто это вообще невозможно. Просто на сегодняшний день наука бессильна создать нечто подобное. И, мы точно знали, кабаниданцы даже близко не подошли в своих разработках ни к чему похожему. Они и про наши-то браслеты еще не слышали, тем более в руках не держали. В этом у землян было преимущество перед бегемотами…

Тем временем в городе появились передовые отряды кабаниданцев — трехметровые, сказал бы человеко-, но, скорее, бегемотообразные существа с отталкивающим внешним обликом. По крайней мере, мне так почему-то казалось. Хотя о вкусах не спорят. Кому-то нравится смотреть на кактус, кому-то сидеть на нем.

Представьте себе не в меру упитанного человека с головой гиппопотама на плечах. Немного уменьшите пасть и мысленно натяните на макушку парик. Наденьте ему штаны на подтяжках. Добавьте коже неприятный зеленоватый оттенок. Сотрите с лица добродушие. Все, перед вашими глазами окажется готовый кабаниданец. Почти понятно уже из описания, что это нагловато-туповатое существо. Считая себя, вероятно, лучшими в мире, бегемоты пытались завоевать Галактику.

Какая причина толкнула их на такой варварский путь? Желание господствовать? Но ведь насильно мил не будешь. Каждая цивилизация хочет оставаться свободной. Если пытаетесь доказать, насколько вы хороши силой, то вместо признания этого получите по зубам. Кабаниданцы начали эту войну. И они хотят победить. Так вот, ничего у них не выйдет. Еще не раз они пожалеют, что родились на свет.

Ну, в общем, ребята, скрипел я зубами, а кулаки чесались…

Первого не в меру любопытного бегемота, заглянувшего в мое убежище, я хотел накормить из лазерного пистолета, но, увы, пришлось сдержаться. Не стоило раньше времени начинать пальбу, и потом, мне была необходима одежда этого динозавра. Штаны с дыркой, в смысле, без подтяжек, не наденешь ведь. Так что я ограничился тем, что у входа установил бомбочку направленного действия с сонным газом. Она срабатывала дистанционно.

Бегемот рухнул на землю, едва переступил порог. Слабые фильтры в носу оказались не готовы к моему подарку.

Я надел на руку свой браслет, подрегулировал, нажал на маленькую кнопочку и… превратился в кабаниданца. Эсциллополе не только создавало внешний эффект. В нем ты и чувствовал себя так, как выглядел. Ощущение казалось отвратительным, но я знал, что быстро привыкну. Мне уже не первый раз приходилось это проделывать. Более того, можно было, отсканировав кого-то, в считанные мгновения воссоздать его внешность с точностью до маленькой родинки на правой щеке или едва заметной царапины на левом запястье.