Только так удалось преодолеть барьер из заместителей, секретарей и телохранителей. Но если и ожидал чуда, то напрасно. Со мной разговаривали, словно давно уже уволили с работы, вот только сообщить забыли. Наверное, я неплохо выглядел, когда услышал: «…Строупал единственный человек, который может спасти нашу Организацию. Бывшие лучшие люди в Отделе сейчас пропадают, один за другим переходят на сторону врага, и только меры, предпринятые новым начальником, помогли изменить ситуацию. Хотя предательство мистер Фолкнера нанесло такой удар, что от него очень не скоро удастся оправиться».

Эта дребедень лилась, обрушиваясь на меня нескончаемым потоком, отдаваясь звоном в ушах и сильной болью в голове. Я понял, ей не будет конца, и словно оглушенный вышел из кабинета, оказавшись не в состоянии и дальше слушать такой бред.

Это ложь. Ложь. ЛОЖЬ! Пусть начальство в курсе тех подробностей, которые неизвестны мне, но я слишком хорошо знал своего бывшего шефа. Такого не могло произойти. Я не верил в это!

Прошло всего несколько дней, как Старик пропал. Скорее всего, он погиб. Быстро же о нем забыли. Поспешили забыть. Это я сбился бы с ног, но не Строупал. Ему-то зачем? Чтобы отдать назад недавно полученное кресло?

Стоп. Кажется, моя злость начала оказывать влияние на ход мыслей. Так не годится. Надо успокоиться, взять себя в руки и привести содержимое мозговых ячеек в порядок.

Выйдя из кабинета «высшего» руководства, я был похож на быстро закипающий чайник. По дороге мне удалось проломить две или три стены и вывалиться из здания с двадцать седьмого этажа. Минидвигатель включился автоматически, не давая упасть. Только через пару минут злость начала отступать. Легкий ветерок привел меня в чувство.

Но еще «лучше» я себя почувствовал, когда решил выяснить, откуда появился Строупал. Это было не таким уж сложным делом, как поначалу могло показаться. Зато результаты превзошли все ожидания. Он являлся… Ха! Как вы думаете, кем? И почему я об этом сразу не догадался! Ответ на этот вопрос многое прояснял. Так вот, Строупал оказался… племянником нашего «высшего» руководства, любимым, конечно.

Почему-то сразу появилось желание решить основную часть проблем наиболее простым способом: достать свою большую пушку и отправиться на поиски начальства. А что, сезон охоты в нашем 2417 году уже открыт. После моего недавнего визита в министерстве, бесспорно, введут усиленные меры безопасности, но для меня они не будут представлять особых проблем.

Чем больше проходило времени, тем сильнее хотелось воплотить эту идею в жизнь. Мы бы поговорили по душам, с теплотой отозвались друг о друге…

И все-таки я почему-то решил не торопиться. В конце концов, есть еще Президент Земли. У нас с ним были неплохие отношения. Он как раз должен был вернуться из соседней звездной системы, переговоры с тексами подходили к концу.

До главы Правительства, мне казалось, будет добраться попроще. Но нет. В очередной раз я убедился, что всего за неделю с небольшим на планете произошло много изменений.

Через основной вход меня не пропустили. Мой пропуск, открывающий еще недавно любую дверь, был теперь бесполезной пластиковой карточкой. Хорошо, что я знал, где находится запасной ход.

Здесь давно никого не было, и пыли набралось прилично. Я умудрился весь перепачкаться, пока прошел каких-то пятьсот метров по подземному лабиринту. Не так давно я сам устанавливал систему видеонаблюдения и знал, где и чего ожидать.

Да-да, господа, в здании имелись ходы, скрытые от постороннего глаза. В жизни это выглядело как коридор для мышки, а в действительности, имея необходимые знания и приборы, по нему вполне мог пройти в полный рост человек. Сканеры и прочая дребедень их не обнаруживали. Таковы нынешние технологии.

Совсем недавно ученые придумали способ искривлять пространство. Они пока только разбирались в его особенностях, и многое им еще было неподвластно, но, тем не менее, благодаря изобретению удавалось маскировать, прятать от посторонних глаз помещения, а внешность человека изменять, словно надевая на него маскарадный костюм. Назвали это эсциллополе.

Впрочем, мои глушилки из боевого арсенала и защитное поле находились на всякий случай в режиме «включено».

О существовании «запасного выхода» знали лишь несколько человек. Я, например, оказался в курсе потому, что в свое время руководил охраной Президента, когда на него готовилось покушение. Старик подключил. Мы тогда целых две недели ловили мерзавцев.

Один из коридоров вел прямо в рабочий кабинет руководителя Земли. К сожалению, дверь в стене долго не использовалась. К тому же какой-то умник за мое отсутствие сделал перестановку мебели. Поэтому, когда шкаф начал отъезжать в сторону, шума избежать не удалось. Большой стол, над которым, склонившись, стояли два человека, уехал в сторону метра на полтора.

Я не предполагал застать здесь кого-нибудь кроме Главы Правительства, однако не растерялся. Те, кто с таким интересом изучал карту, не успев понять, в чем дело, отправились спать. Попасть в них иголочками со снотворным оказалось совсем несложно. Они даже понять не успели, что происходит. Президент, находившийся у окна, повернулся на шум. На его лице появилось удивление.

Я немного смущенно развел руками. Мне не хотелось так поступать с командующими армиями, но они сами виноваты. По плану им следовало уйти десять минут назад.

— Сэр, извините.

— Хм…

— Если бы я знал, что вы сейчас заняты, то обязательно бы подождал.

— Да, конечно.

— Нет, правда…

— Андерсен, мы с вами два часа назад разговаривали по телефону. Действительно договорились о встрече, однако… неужели нельзя было войти сюда не через стену, а в дверь, как все нормальные люди? И не устраивать перестрелку в моем рабочем кабинете?

— Я попытался, но ваш секретарь почему-то забыл, как меня зовут.

— Не понял…

— Поначалу я тоже.

— Его же предупредили…

— Не знаю. Мне вежливо посоветовали… не лезть, куда не следует.

— То есть?

— Он всегда меня недолюбливал. Думаю, вам просто сообщат, что никто не приходил.

— Не-е понял?! — Президент глубоко вздохнул. — Вы говорите серьезно или опять по-дурацки шутите?

— Серьезно. Я слишком мало с вами общаюсь, чтобы так научиться шутить.

Глава Правительства, нахмурившись, посмотрел в мою сторону.

— Я обязательно разберусь с этим.

— Как хотите.

— Но если то, что вы говорите, правда…

— Правда.

— То значит…

— Хреновы сейчас наши дела. Скорее, нет. Ваши дела. Вот!

Президент ненадолго задумался.

— Хорошо, предположим, это действительно так.

— Это так.

— Тогда объясните, пожалуйста, мне…

— Я весь внимание.

— Чем вам помешали мои генералы?

— Ничем.

— Да-а?

— Они очень много работают. Вероятно, устали. Пусть отдохнут немного. Думаю, несколько часов сна им не повредит.

— Хм…

— Это не так уж плохо. Чем меньше людей будут знать о нашем разговоре, тем лучше. В первую очередь для вас. Не придется давать объяснения.

— Столько уже времени никак не могу привыкнуть к вашим выходкам. Даже гаксы не ведут себя так нахально.

— Спасибо за комплимент.

— Хотя насчет объяснений вы правы. Ну хорошо. Переубеждать вас все равно бесполезно.

— Точно.

— Перейдем к делу.

— Давно пора. Почему Старику не помогли, когда он попал в беду?

— Мистер Фолкнер, э-э-э… никого не поставил в известность. Когда наши хватились, было уже поздно.

— Не верю.

— Но…

— И кто такие «ваши»?

— Ну… наши.

— Очень емкое и понятное объяснение. Так вот, смею вас уверить, никто даже напрягаться не стал. Видимо, у многих мистер Фолкнер сидел как кость в горле. Простите, в заднице. Однако, скорее, дело даже в другом. На нашу Организацию давно некоторые товарищи, которые нам совсем не товарищи, хотели наложить свою лапу. И вот представился удобный момент. Вы знаете, кто такой Строупал?