— Да… — задумчиво. — Было дело… Я чуть от смеха не умерла.

Мое терпение начало подходить к концу.

— Эй, милый, ты что делаешь?

— Собираюсь привязать тебя обратно к кровати.

— Пол, не надо! Пожалуйста…

— Хоть бы пальцем пошевелила. Для вида посопротивлялась. Настолько во мне уверена?

— Да.

— Почему?

— За много лет я тебя уже выучила. Наизусть. Ты по определению не можешь обидеть столь невинное создание.

— Ух ты! Возможно, ты ошибаешься.

— Нет! А если бы было по-другому, я бы не стала твоей девушкой.

— Даже крокодил может позавидовать твоей скромности, э… прости, наглости.

Джейн скорчила рожицу.

— Лучше поцелуй меня.

— А как быть с бегемотами? Их еще трое осталось.

— Подождут. Им следовало заранее записываться на прием и подходить к назначенному времени. Прием врача, который специализируется на откручивании голов, начинается через сорок минут примерно.

Зачистка корабля прошла успешно. Кабаниданцы почти не сопротивлялись. Теперь в ближайшие дни ничто не должно помешать нам добраться до Страттона. Если только не нарвемся в космосе на засаду.

Свою каюту мы решили не менять, даже несмотря на то, что дверь была искорежена взрывом.

Я заставил Джейн лечь в постель. «Доктор» мне в этом помог, впрочем, она и не особенно сопротивлялась. Медицинский анализатор искренне удивлялся, почему его рекомендации не соблюдаются, пожужжал, пожужжал, запросил лекарства и принялся сбивать поднимающуюся температуру.

Девочка вырубилась очень быстро. Во сне она что-то тихо говорила, иногда стонала. В конце концов, «доктор» сообщил, что все необходимые действия с его стороны предприняты, и остается только ждать. Ничего страшного нет, и часа через четыре наступит улучшение.

Один раз Джейн было проснулась.

— По-ол…

— Все в порядке, малыш. Я здесь.

— Обними меня…

Она тяжело вздохнула и почти тут же снова провалилась в сон.

Я посидел с ней, сколько позволяло время, заодно сам отдохнул. Наконец, руки стали слушаться… и ноги тоже. Настала пора заняться кабаниданцами. Не будут же они здесь вечно валяться. Уже скоро бегемоты начнут приходить в себя. Пусть пробуждение будет для них приятным. И они запомнят его всю оставшуюся жизнь, которая у них по самым оптимистичным прогнозам должна скоро закончиться. Ну что поделать, звезды так встали.

Включив браслет, я выволок кабаниданцев сначала в коридор, а затем нашел для них вполне подходящее помещение, немного, правда, тесное. И, конечно, не забыл связать их веревкой-липучкой. Теперь в главный зал. Надо проверить курс корабля и посмотреть, как работает автопилот. Все было в порядке. Тогда возвращаюсь к Джейн.

К вечеру температура у нее вернулась в норму. Девчонка стала чувствовать себя лучше, дыхание выровнялось. Лекарство медленно, но верно оказывало свое благотворное действие. Кризис, которого я боялся, так и не наступил. Под конец, кажется, и я задремал.

Последние дни мы провели без приключений. Удивительно, но это так.

Джейн чувствовала себя все лучше и лучше. Молодой организм восстанавливался стремительно. И вот настал тот момент, когда она снова забрала на себя управление кораблем. Я не слишком возражал, так как своими действиями девочка доказала, что способна на многое. Раны на ее ногах и плече быстро заживали. «Доктор» сообщал, что всего через пару дней он ее окончательно «подштопает» так, что и следов не останется.

Мы приближались к Страттону. До него оставалось всего несколько часов лета.

Я стоял у большого экрана, смотрел на звезды и думал: что же нас ждет впереди? Если бы рядом был Старик, он бы заметил: конечно, кабаниданцы. Здесь, в тылу врага, по-другому и быть не могло.

Так хотелось забыть о войне, но увы.

С большими проблемами на Страттоне мы не должны столкнуться. Планета представляет собой курорт. Райский уголок для туристов. Собрать информацию о соседней звездной системе и тихо свалить в ее направлении, похоже, не составит труда.

Мы почти закончили путешествие. Теперь остался последний штрих, так сказать: посетить Паадинг и перестрелять местную охрану. Всего-то! Затем разыскать Старика. Это, думаю, будет несложно. Бегемоты, в конце концов, сами помогут. А вот вытащить его оттуда живым — вопрос. Нет, все вроде бы просто: он находится где-то под землей, и целая флотилия, насчитывающая сотню, а то и больше боевых звездолетов, охраняет его покой, то есть не в состоянии оттуда выкурить уже столько времени.

Ха! Для нас двоих с Джейн какая-то флотилия — это же несерьезно. Подумаешь, пустяки…

Крепко же Старик там засел, раз кабаниданцы, несмотря на все старания, не могут ничего сделать. За такое время планету можно по камешку разобрать и снова собрать, а уж выкурить горстку людей… Как им удается столько держаться?

Ну и работенка нам предстоит!

Нежные руки обхватили меня за плечи.

— О чем думаешь, дорогой?

— Обо всем понемножку.

— Осталось чуть-чуть. Или мы бегемотов победим, или… так и никогда не узнаем, чем дело кончится. Просто не доживем. Я за первый вариант, а ты?

— Он единственно возможный.

Я повернулся.

Джейн в очередной раз решила удивить меня своими нарядами. Каждый день девочка появлялась передо мной в новом платье, одно шикарнее другого. Но это было особенное. Легкое, воздушное, меняющее цвета. Оно просвечивало ровно настолько, чтобы подчеркнуть: под ним ничего нет. Но не больше.

Кажется, я долго стоял и любовался. В смысле, открыл рот и застыл в позе мыслителя. Просто каменное изваяние.

— Нравится?

— Ты чудо!

— Правда?

— Да.

— Спасибо, конечно, но я и сама знаю.

— И неотразима.

Девчонкам надо говорить побольше красивых слов. Они любят ушами.

— Пол, неужели тебе, в самом деле, нравится?

— Ты выглядишь… великолепно.

Это по меньшей мере. Здесь мне не пришлось приукрашивать. Я лишь констатировал факт.

Легкое пожимание плечами с ее стороны.

— Девушка, разрешите вас пригласить на свидание?

— Так сразу?

— А зачем тянуть?

— Будем звездами любоваться или есть идеи получше?

А я-то обрадовался, пару комплиментов, и могу делать что захочу. Ничего подобного. Впрочем, девчонка озорно на меня поглядывала и широко улыбалась. В глазах плясали искорки. Это давало мне большие шансы на вечер.

— Можем пострелять бегемотов. Что скажешь? У Страттона должно быть порядка пятидесяти боевых кораблей. Раз плюнуть. На Тигле мы почти столько же спалили. Заодно освободим планету от оккупантов.

— Тогда у нас был в распоряжении боевой звездолет, один из лучших в Галактике. А сейчас прогулочный катер.

— Пушка ведь есть?

— Но допотопная. И к тому же на Паадинг нам тогда путь будет заказан.

— А мы с боем прорвемся.

— Пол, где твоя осторожность?

— Последнее время у нас мало приключений.

— Никто не пытается съесть? Выстрелить из-за угла? Не гонится за нами? Разве так плохо?

— Пока идет война — необычно.

— Пойду надену униформу.

— Хорошая идея. И не забудь бронежилет.

— Зачем? Пока ты со мной, я всегда могу прикрыться живым щитом.

— Ну вот, я думал, беречь меня будешь.

— Дорогой, стараюсь по мере сил. Но ты со мной носишься, как с писаной торбой и везде сначала на себе проверяешь, убьют или только покалечат. В смысле, всегда идешь первым. И я теряюсь в догадках. То ли ты и впрямь в меня влюбился по уши, то ли просто хочешь вернуть меня моему папаше в целости.

— Я право, даже не знаю…

— Боишься, что он тебе уши за меня оторвет? Между прочим, у тебя на размышления времени почти не осталось. Помнишь, по возращении на Землю или я тебе делаю ручкой, или становлюсь твоей женой. Выбор за тобой, дорогой. Не ошибись. Ну вот, опять кашляешь.