Чистка предстояла великая. Необходимо срочно предпринимать меры для выздоровления Организации. Бегемоты с браслетами-превращателями нас сильно тревожили, и поэтому мы спешили, как могли. Не исключено, что сейчас на нашей родной планете уже все ключевые посты принадлежат кабаниданцам. Если мы за несколько дней смогли у бегемотов столько кораблей увести, то те, в свою очередь, тоже не просто сидели и ждали чего-то.

Теперь кабаниданцев надо вычислить и нейтрализовать. Да вот только два десятка человек — маловато будет для столь сложного дела. И три тоже. Пришлось об этом подумать заранее. Позвать тех, кто мог к нам присоединиться.

Наши люди на Земле, как оказалось, только и делали, что ждали, когда мы их кликнем. Они остались не у дел благодаря новому руководству. Старик срочно всем приказал прибыть в условленное место. У ребят, конечно, времени на сборы совсем не останется, когда они получат от нас сигнал. Хотя им много и не надо. Оружие только взять. А они с ним спят.

И вот воображаемая граница осталась позади. Линия фронта пройдена. Мы оказались на своей территории.

Поначалу непонятно было, радоваться или печалиться. За полтора дня никто не обнаружил нашего присутствия. Огромная армия летела к Земле, но ни одна живая душа ее, казалось, не замечала!

А где передовые посты? Патрульные крейсеры?

— Внимание, впереди замечены корабли. Семь… нет, восемь. По описанию они принадлежат землянам.

Захотелось глубоко вздохнуть и сказать: «Слава богу!».

Старик, казалось, все время жил на мостике. Это я сюда наведывался от случая к случаю, узнать, как дела.

— Они нас видят?

— Пока нет. Оборудование, которое мы позаимствовали у Хругля, дает нам определенное преимущество. Но разведчики что-то ищут.

На сканере меж тем появилось еще несколько светящихся точек.

— Уже пятнадцать кораблей прямо по курсу. Что делать? Мы вот-вот окажемся для них в зоне видимости.

— Идем на контакт! — сообщил мистер Фолкнер.

Правильное решение! Да и от кого нам скрываться? Если начнем прятаться, то все равно ничего не получится. Армию не успеем даже остановить. Флотилия у нас ого-го! А разогнались прилично — спешим, как-никак.

— Нас заметили, запрашивают позывные.

— Так отвечайте!

Обмен любезностями много времени не занял.

— Кто у них командир?

— Генерал Скриолла.

— Знаю его! — обрадовался Старик. — Сама судьба послала нам его. Только вот что он здесь делает? Заблудился?

Я тоже о нем вроде бы слышал. Не он ли в свое время Землю охранял со своей дивизией? И было это еще совсем недавно.

— Привет, Фабио.

— Стен!

— Неужели узнал?

— Такую рожу и позабыть! Но откуда?!

— Из командировки возвращаюсь.

— На Земле царит сумасшедший дом. Прошел слух, что ты…

— Вранье!

— Мне можешь не говорить. А вот другим тебе придется это долго доказывать.

— Не придется!

— Оптимист! Понимаешь ли…

— Реалист.

— Значит, туза в рукаве имеешь. Хорошо это в наше неспокойное время.

— Лучше скажи, что ты в этом районе делаешь?

— Так, ничего особенного. Иголку в стоге сена ищем.

— И как успехи? Нашли?

— Думаю, и не найдем. Кому-то померещилось, нас от дела и оторвали. Кабаниданцы сейчас отступили по всем фронтам. Добить бы их…

— Тебя на фронт кинули. На передовую?

— Вроде того. Но долететь не успел.

— Что это на них нашло?

— Ты о наших или о бегемотах?

— О бегемотах.

— В том-то и дело, никто не ведает. Первый раз такое происходит. Как будто испугались чего и бежать.

— Может быть, им померещилось то же, что и нашим? Сколько-нибудь тысяч кораблей противника, например?

— А ты откуда знаешь о кораблях?

— Я много чего знаю. Работа такая. Ты что это изменился в лице?

— Ничего не пойму! Разведчики докладывают, что…

— Тысячи кораблей нашли? Так эти со мной будут. Мой почетный эскорт.

— Это что, глюк?

— Нет, говорю же. Что с твоим лицом сталось? Выглядишь, как помидор наутро после гулянки.

Генерал судорожно сглотнул.

— Фолкнер, ты за кого сейчас выступаешь? Звездолеты кабаниданские!!!

— Я землянин! Был им, им и останусь! А корабли по дороге домой прихватил. Плохо охранялись. Успокой своих, а то сейчас с перепугу стрелять начнут.

— Если бы я тебя не знал, то подумал бы…

— Но раз знаешь, значит, нервничать по этому поводу не будешь. А что… впечатляет?

— Не то слово!

— Знаешь что… прилетай-ка в гости. Есть одно дельце. Посоветоваться надо бы. Да и помощь мне твоя нужна.

— Какая тебе помощь нужна? С такой армией ты теперь любому по холке настучишь! А у меня и четыре сотни кораблей не наберется!

— Дело серьезное. Разговор долгий и не телефонный.

— Ладно. Жди. Скоро буду.

— Да, есть одна просьба.

— Какая?

— Пока не сообщай никому, что нас видел. Не отсылай в штаб никаких сообщений. И своим накажи молчать.

— Я попробую… Эй, всем отставить тревогу! Если кто стрельнуть попытается, я ему потом…

Дальше шла непереводимая игра слов. Пришлось Старику подождать, пока генерал закончит учить своих уму-разуму.

— Извини, Фолкнер. Ты прав, сейчас чуть беда не случилась. Слишком горячие некоторые у меня. И прыткие.

Генерал прибыл через полчаса. Извинился, что так долго. Его проводили в гостиную, где мы его ждали небольшой компанией.

— Ты так не пугай больше, Стен, — обратился он к Фолкнеру прямо с порога. — Я еле людей успокоил. Они же в глаза такой армады не видели. Молодые, зеленые. Да еще корабли кабаниданские. Ты представляешь, как я им объяснял, что тут наши?

Старик широко улыбался.

— Недаром ты генерал, умеешь решать задачи сложные.

— Да ну тебя!

— Знакомься, это Пол и Джейн.

Сдержанный кивок.

— Если бы не они, загорал бы я сейчас в… Ну, ты понял где?

— Нет!

— Расскажу, но попозже. Ответь-ка мне сначала на один вопрос, какого черта твоя дивизия здесь делает? Ты же всегда Землю охранял.

— Там теперь новые веяния.

— Неужели и до тебя дошло?

— Да ну их! Не хочу об этом говорить! — генерал в сердцах махнул рукою. — На фронт отправили. Говорят, там я нужнее.

— Ты один такой?

— Да в том-то и дело, что почти всех наших поперли.

— Кто же на Земле-то теперь?

— Загадка. Никто о них не слышал.

Старик сокрушенно покачал головой.

— Стен, ты-то, наверняка, знаешь, что происходит?

— Догадываюсь.

— И?

— Плохи дела. Если опоздаем, придется новое Правительство выбирать, если еще будет из кого.

— Не понял…

Генерал изменился в лице.

— Там происходит что-то не то. Людей словно подменили, да? — допытывался Старик.

— Точно!

— Лучше скажи мне, Фабио, как ты здесь оказался? Фронт в стороне.

— Кому-то привиделись полчища кабаниданцев. Моя дивизия была ближе всех, ну и…

— Не привиделись.

— Я заметил.

— Здорово придумали. Оставили Землю без защиты.

— Фолкнер, что происходит?

— Кабаниданцы действуют изнутри. О троянском коне слышал?

— Они три метра ростом. Под людей никак не замаскироваться.

Когда генерал эти слова произносил, в глазах промелькнуло что-то.

— Плохо дело. Очень плохо! Слушай внимательно и не перебивай. Я тебя много лет знаю.

— Ох, гладко стелешь, а когда так начинается, обычно добротой не кончается. Все время подставляешь мою задницу!

— Я же и спасаю ее.

— Что верно, то верно. Хитрый лис! Было дело, один раз, если бы не ты, остались бы от моей дивизии рожки да ножки, а так в итоге мы надрали кабаниданцам задницы, — генерал повернулся к нам, улыбаясь своим воспоминаниям. — Эх, ребята, поживете с наше, узнаете, почем фунт лиха. Бегемоты нам тогда в тыл целую армию перебросили. Если бы ее проворонили, война бы уже закончилась.

Мы согласно закивали. Джейн так вообще изображала из себя заинтересованного слушателя. Глазками невинно хлопала.