Джейн смотрела на меня, нахмурившись. Ее брови сдвинулись к переносице.

— Там, где появляется Пол Андерсен, спокойная жизнь сразу заканчивается.

— Нет, можно было бы, конечно, спалить сразу весь флот…

— И тогда за нами бы в погоню устремилась вся армия кабаниданцев, которая сейчас находится на Паадинге.

— Точно. Потому с продолжением банкета пока повременим.

— И стоило так рисковать?

— А никакого риска не было.

— Если за дело возьмется ССБ…

— Надо изучать психологию врага. Научиться думать, как он.

— То есть постоянно тупить?

— И тогда мы узнаем, как его победить… Почему тупить?

— Потому что имеем дело с бегемотами. Не забыл?

— Я — нет. На том и строились все мои расчеты. Они, действительно, почти всегда поступают несколько прямолинейно. Идут к цели по кратчайшему расстоянию.

— И если на пути стоит стена, обычно пробивают ее головой.

— А когда сталкиваются с проблемами, то перестают действовать нахрапом и предпочитают подождать подкрепления, вместо того чтобы ввязываться в драку. Кулаками они горазды махать только когда чувствуют, что у них преимущество. Именно по этой причине кабаниданцы сразу рванули к Паадингу. Я от них именно таких действий и ожидал. А пол флота отправил на переплавку для того, чтобы в дальнейшем нам же с тобой облегчить жизнь. Чем меньше на планете будет бегемотов, тем проще спасти Старика. Воевать же в одиночку против нескольких сотен кораблей даже с моим опытом и умением тяжело. Да и утомительно. Кроме того, у нас теперь появился некий буфер. Случись что, мы еще десяток-другой кораблей починим. И от себя внимание отвлечем. По всему выходит, я молодец!

— Было несколько сотен звездолетов. Пару десятков сожгли. Все равно осталось несколько сотен. Пол, даже если удастся их всех перебить, что с того? Они вызовут подмогу. А нам на Землю возвращаться. Лететь через пол-Галактики. В любом случае спокойной жизни ждать не приходится. Если только не удастся их как-то перехитрить. Но вступать в открытый бой равносильно самоубийству.

— Вот! Если удастся, тогда обойдется без игры в догонялки.

— Все равно не обойдется. Но хоть шансы появятся.

— Конечно, появятся!

— Имеются предложения?

— Нам надо провернуть дело так, чтобы после этого бегемоты все еще думали, будто Старик остается под землей.

— Хорошая идея!

— Правда? Признаться, я в своих способностях никогда не сомневался…

— Называется, «мечта идиота». Она неосуществима по определению. Там каждый сантиметр просвечивается, сканируется.

— Технику можно вывести из строя. Кабаниданцев обмануть.

— По глазам вижу, что опять предстоит импровизировать.

— И ты мне в этом поможешь!

— Сунуть свою голову крокодилу в пасть и надеяться, что он не лязгнет зубами?

— Нет, мы не станем так рисковать.

— Да неужели?

— Точно говорю. Я всегда действую осторожно. Ты же знаешь.

— Прости, ты обычно не голову, а задницу в пасть крокодилу суешь.

— Если при этом не забыть надеть металлические трусы, какие проблемы?

Джейн все-таки улыбнулась.

— Пошли на мостик. Мы уже почти добрались до Паадинга. Веселье только начинается. И оно не может пройти без нашего участия.

— Салют по случаю прибытия на планету ожидается?

— Конечно, дорогая. Мы ведь еще не весь боевой запас использовали. Кое-что осталось. Приключения продолжаются.

— Вот приедем домой, обязательно отправлю тебя к врачу.

— Зачем? — я искренне удивился.

— Пусть поищет… шило, застрявшее в заднице. Хоть бы день пожить спокойно.

— Джейн, ну сама посуди, нужны же какие-то развлечения в полете. Скучно ничего не предпринимать. Извини, но часами просто сидеть и плевать в потолок я не могу.

— Пол!

— Да, дорогая?

— Обещай мне… — она выразительно на меня посмотрела. — Обещай, что не будешь без необходимости рисковать?

От ее пристального взгляда оказалось непросто укрыться.

— Я всегда действую осторожно. Ты же знаешь! Предпочитаю лучше перестраховаться, чем…

— Пол! — Джейн уткнулась в мое плечо и обхватила меня за плечи. — Я не хочу тебя потерять.

Паадинг.

Привет, дорогуша. А вот и мы.

Сейчас тут такое начнется. Кабаниданцы, готовьтесь, шоу начинается.

Надо же, совсем маленькая планетка. Крошечная. Мрачная. Серая. Угрюмая. И ведь вроде бы знаешь, чего именно ждешь, а все равно удивляешься. Глаза хотят увидеть леса, зеленые поля, океаны, а тут, куда ни посмотришь, — сплошные горы. Растительности практически нет. Да ничего нет. Одни камни. Зато много. И зачем Старик в такую дыру забрался? За пару дней тут одичаешь, а он здесь уже несколько недель провел.

Комдив все время ругался по циркулярной связи, обещал уши кому-то надрать. Оно и понятно, как-никак, такой грандиозный успех свалился ему на голову. Хорошо теперь, если просто разжалуют в рядовые.

Он, безусловно, доложил о «внезапном нападении», и ему, естественно, влетело по первое число. Пока устно. Всего несколько виртуальных подзатыльников. Но то ли еще будет!

Я пожалел, что не могу утешить беднягу, прекратить мучения и прямо сейчас взорвать его флагманский корабль. К сожалению, вот чью задницу не удалось усовершенствовать, так это его. Случай как-то не представился. К нему было не подойти. А размещать бомбочки на корабле не надо. Этому еще стажеров учат. Техника сейчас умная, может и проскочить, а может боком выйти. Лучше живого носителя найти.

Между тем нас встретил целый флот и теперь сопровождал на планету. Неужели кабаниданцы так сильно испугались за груз? Вернее, его остатки?

По дороге то и дело встречались боевые корабли. Дежурство! Да здесь их не сотни, а тысячи!!! Вот это Старик молодец! Такую ораву на себя стянул! Подозреваю, что на войне теперь кабаниданцы в носу ковыряют, а то и вовсе отступать начали. Столько сил в тыл отозвали.

Мы выбирали путь, лавируя между плавающими минами. На наш компьютер вовремя прислали карту прохода, и теперь пилот постоянно с ней сверялся. Хотя управление решено было доверить автопилоту.

Если бы только мог, я бы присвистнул. Паадинг охранялся очень серьезно. Без добровольной помощи бегемотов нам бы сюда ни за что не попасть. Хорошо, что они сами всячески старались помочь. Кораблей стянуто столько, словно здесь передовая, и кто победит в этой битве, одержит победу в войне. Несколько флотилий. Столько звездолетов даже на захват новых планет не дают.

Что они здесь делают? Не иначе, клад ищут.

М-да, ну Старик и развернулся. Вот это, называется, погулял!

Я обменялся взглядами с Джейн. На ее лице проглядывало едва заметное удивление.

— Тарпл, — спросил я старшего офицера, — что у нас с местным населением?

— Маленькие такие уродцы. В сорок раз меньше кабаниданцев. Пятнадцать килограммов максимум. Живут в горах, в пещерах. Их немного, в основном, первобытные племена.

Гномы, в общем.

— С нами дружат?

— А у них все равно нет других вариантов! — бегемот грубо заржал.

Понятно. Значит, терпеть не могут. И это неудивительно. Союзников у кабаниданцев практически нет. В Галактике их никто на дух не переваривает.

— Дышать хоть можно?

— Теоретически, да. Но не стоит. Воздух вонючий.

— Какой?

— Вонючий. Как из канализации. Желание обходиться без фильтров в носу или маски обычно пропадает в первые же секунды.

— Что там с кислородом? — полюбопытствовал я.

— Мало его. Практически нет.

— Мне это не кажется удивительным. Предполагаю, что строение тела у местных жителей сильно отличается от нашего. Да и обмен веществ устроен по-другому.

— Неизвестно. У компьютера нет данных.

— Нет данных? Ну и не важно. Угораздило же оказаться в такой дыре. Нормальные кабаниданцы попадают на фронт и доблестью приносят славу своему народу, даже если погибают смертью храбрых, а мы неизвестно где застряли.