— Пол, сверху опускаются две машины.

К моим соглядатаям, видимо, подоспела помощь.

— Ну и пусть. Квартал им теперь не оцепить. Не успеют.

Я на ходу регулировал эсциллополе. На сей раз выбирать кабаниданца поприличнее не стал. Отсканировал первого встречного. А чтобы не возникло накладок, отправил его сразу же спать. К тому моменту, когда туман рассеется, я буду уже далеко.

— Дорогой, прямо на тебя двигаются трое бегемотов. Будь осторожнее. Они в облаке, и… я их потеряла.

Зато я почти сразу увидел. Самые настоящие ССБ-шники. Нервно озираются по сторонам, бросаются к прохожим, вглядываются в лица. Ну вот, кто-то с испугу попробовал сопротивляться. Ему сразу же отремонтировали нос. Кабаниданцы кого-то определенно искали. Трудно сказать, кого, но, видимо, поиски результата пока не давали.

В общем, все шло прекрасно. Туман продолжал еще больше сгущаться. И вот настал момент, когда дальше двух метров разглядеть ничего не удавалось.

ССБ-шники нарвались на меня неожиданно. Сунули мне в лицо фонарик, почти ослепив, поняли, что ищут кого-то другого, и побежали дальше. Однако я обиделся за их бесцеремонность и подставил одному из них подножку. Кабаниданец рухнул на дорогу, я же быстро растаял в тумане. Позади я услышал вопли того, кто решил проверить на прочность своим лицом мостовую.

— Джейн, выводи меня из облака.

— Как? Если я тебя не вижу.

— Идти вверх по улице?

— Вниз. За магазином сувениров, если такой попадется, сворачивай в переулок.

— А как мне его разглядеть?

— Глазками.

Предусмотрительно я не стал переходить на бег. Если с чем-то или с кем-то столкнуться, можно шишек набить. Не хотелось. Моя тактика оказалась правильной. Именно поэтому я сначала увидел стену магазина. Голову удалось сохранить в целости.

Через тридцать секунд я уже выбрался из тумана. Народ разбегался в разные стороны, поэтому мне не приходилось даже притворяться. Теперь руки в ноги и подальше отсюда. Так мне еще недавно кто-то советовал.

Позади себя я уже слышал, как секретная служба поспешно перекрывала улицу, и от всей души пожелал им успеха. Ищите ветер в поле ребята, раз вам все равно делать нечего. Приятного отдыха.

Еще минут пятнадцать я просто гулял. Надо было убедиться, что хвост потерялся окончательно. Несколько раз пришлось менять внешность. В конце концов, Джейн разрешила возвращаться на базу.

— За тобой никого, милый. Они тебя потеряли.

Я в тот момент снова преобразился, став самым толстым капитаном, тем, кто, между прочим, уже отправил на переплавку одну из флотилий кабаниданцев.

Случившееся заставило меня задуматься. Ну ладно, если в правительственное учреждение зашел с предложением, и оно им не понравилось, это еще как-то можно понять. Но за бутылкой пива произнести слово «Паадинг» и сразу получить двух телохранителей в подарок?

— Дорогая, похоже, Старик натворил дел, если даже в рядом расположенной звездной системе слышны отголоски. По-моему, бегемоты находятся в легкой панике.

— Пол, нам туда надо как-то проникнуть. У тебя, помнится, еще недавно были предложения.

— Конечно! Прыгаем на корабль и летим прямиком на планету. А по дороге отстреливаем тех, кто попадется и попробует нам помешать.

— Это самоубийство, а мне пока пожить немного охота. Лет триста еще хотя бы.

— Есть идеи получше?

— Нет. И никаких данных, кроме того, что Паадинг находится на карантине. Туда никого не впускают и не выпускают.

Я уже возвращался к порту и тут, глядя на военные корабли, меня осенило.

— Джейн, я нашел то, что мы так долго искали!

— И?

— Подожди немного, и ты сама все скоро узнаешь. А пока я иду… в бар.

— Тебе не хватит?

— Дорогая, на Паадинг вроде бы отправляется подкрепление. Если посмотреть на корабли, что стоят в порту.

— И мы срочно трудоустраиваемся и летим вместе с ним?

— В яблочко! Даже объяснять ничего не пришлось.

— Милый, со спиртным не переусердствуй. Кабаниданская порция для твоего организма… несколько великовата.

— Я вообще не пью.

— На хлеб намазываешь?

— Употребляю как тонизирующий напиток.

— Пол, я о тебе забочусь.

— Спасибо. Разведай пока, что делается в космопорте.

— Подходящая дивизия располагается совсем недалеко. Данные со спутника показывают, что ребята готовятся к отлету. В каком направлении, никто не знает. Но почему-то не сомневаюсь, на Паадинг летят.

— Я вхожу в бар. С виду как раз для офицерского состава.

— Удачи, дорогой. Она тебе понадобится.

— Спасибо.

— С интересом жду, в какую переделку ты угодишь на этот раз.

Я лишь скривился.

В помещении было наполовину пусто. Я остался у стойки. Здесь легче завязать контакт. Мне надо было познакомиться с военным, быстренько войти к нему в доверие. А затем занять его место. Все просто. Вот только было еще рано и, увы, офицеры пока отсутствовали.

— Пусто, дорогая. Видимо, придется отложить «трудоустройство» до вечера.

Только я собрался уходить, не тут-то было. Ко мне подсел какой-то тип. Он сразу начал о чем-то говорить, налил халявную выпивку. Для обычно прижимистых бегемотов он вел себя непривычно. Тем более что я его ни о чем не просил.

Мои мысли находились в тот момент далеко и текли совсем в другом направлении. Я слушал его рассеянно, вернее, совсем не слушал, пока вдруг не прозвучало то, что заставило меня моментально преобразиться.

Вот это да! Я трачу время, расхаживаю по городу, а ведь следовало лишь сюда заскочить, и мое любопытство сразу бы удовлетворили.

— Так вот, — бубнил бегемот слегка заплетающимся языком, — с этим проклятым Паадингом нам тут совсем житья не стало.

Прежде чем что-то ответить, я услышал, как Джейн начала давиться от смеха.

— Дорогой, приключения продолжаются, — раздался ее голос у меня в ухе. — Тебе сегодня надо купить лотерейный билет: обязательно выиграешь… от дохлого осла уши! И мы их на шею тебе повесим вместо лаврового венка!

Отвечать мне было неудобно. Кабаниданец бы не понял, с кем я разговариваю.

Между тем стало очевидно, что это или шпик, или идиот. Другие варианты на ум как-то не приходили. Но если передо мной идиот, который время от времени отпускает свой язык погулять, то он бы уже давно нажил себе неприятности. Однако неприятностей нет. Значит, шпик.

— Мало того, — продолжал кабаниданец, — что туда теперь почему-то летать нельзя, весь космос перекрыли, случайно зайдешь в ту систему, и тебя сразу без предупреждения на куски разнесут, а потом уже будут разбираться, что, собственно, произошло. Так ведь даже на Страттоне, на нашем милом Страттоне, житья не стало.

Говорил кабаниданец громко. Не сомневаюсь, что даже в дальнем уголке бара его было хорошо слышно.

Не знаю с чего, но бегемот начал меня раздражать. Наверное, физиономией не вышел.

Но реагировать надо было быстро. Промедление могло привести к нежелательным последствиям. Участвовать еще в одной погоне мне почему-то не хотелось.

Я оглянулся. Все находящиеся в баре дружно отвернули свои носы в сторону. Не слышать они не могли, но старательно делали вид, что их это не касается.

— Эти ССБ-шники поганые…

По-моему, перебор. Так ласково о себе может отзываться только сам агент секретной службы, потому как знает истинное положение вещей. И ему за это голову не снимут… вместе с кепкой.

Еще секунд десять я делал вид, что слушаю его треп, а сам за это время постарался незаметно оценить обстановку и прикинуть, каковы у меня шансы. Бегемоту надо отрихтовать голову, по-другому он от меня не отвяжется.

Других шпионов в баре нет. Этот пришел после меня и один. Все остальные посетители здесь находились уже давно. Похоже, что я оказался в его поле зрения случайно. И чем так приглянулся?

Я поднял свой почти полный бокал и медленно вылил все содержимое бегемоту на голову.

Кабаниданцу, бесспорно, понравилось мероприятие по увлажнению его черепушки. Он сразу же замолчал, от неожиданности уронил вниз свою челюсть и выпучил глаза. Наверное, бедняга на всю жизнь заикой теперь останется. То ли бегемот задумался над смыслом жизни, то ли просто нехорошо стало. А может, с ним еще никогда так не поступали?