— Пол Андерсен…

— Да, бюк!

Самый главный бегемот никак не мог прийти в себя.

— Пол Андерсен…

Уже стало понятно, что генерала Айята и полковника Карри ждал не выговор за потерю ангара с несколькими десятками звездолетов, а награда Кабадана. Потерянные в таком случае и впрямь не в счет. Мелочи. Какой грандиозный успех теперь свалится на наши плечи! И адмирал к ним, разумеется, примажется, он на это уже намекал.

— А доказательства?

— Есть! Железные! Мы вам их чуть позже предъявим. Сейчас идет обработка записи сражения в ангаре.

Адмирал начал тереть свою лысину.

— Раз так… надо доложить в Кабадан, — спохватился он.

— Конечно!

Что я говорил. Слава никак не должна проплыть мимо него. Повышение в бегемотской армии происходит не потому, что ты его достоин, а потому, что вовремя доложил.

— Надеюсь, генерал Айят, вы не забудете особо отметить мое чуткое руководство?

— Без вас не получилось бы такого успеха! Как только будет готов доклад, я его представлю сначала вам, а потом отправлю наверх.

Здесь надо отметить, что секретная служба хотя и подчинялась военным, находящимся в горячих точках, но работала не вместе, а скорее параллельно с ними. И нередко доклады ССБ-шников решали судьбы армейских командиров самого разного ранга. Таких прецедентов было сколько угодно. А вот наоборот, увы, нет. Именно поэтому адмирал сразу начал прощупывать почву. Он со своей стороны, безусловно, отчитается, но необходимо, чтобы его слова не расходились со словами генерала Айята.

— Ведь этого негодяя ловила наша секретная служба по всей Галактике!!! — адмирал никакие мог успокоиться. — Одно время считалось, что мы их таки уничтожили!

— Выходит, нет. То есть до сегодняшнего дня. И землянам даже удалось добраться до Паадинга. К счастью, вверенные мне кабаниданцы вовремя смогли их обнаружить и обезвредить. Правда, им удалось взорвать вместе с собой все корабли с привезенным газом.

Но ведь это такая мелочь… Совсем несущественно.

— Скажите, а…

— Да, адмирал?

— Вы уверены, что этому Полу Андерсену не удалось уцелеть?

— Никаких сомнений. Это исключено настолько же, насколько я являюсь генералом Айятом! — прокомментировала Джейн.

— На момент взрыва, согласно показаниям наших приборов, он был на звездолете.

— Вы мне их представите?

— Ну конечно!

— Железные?

— Неопровержимые!

— Эти земляне уже столько водили нас за нос. Они хитрые! Неужели именно вверенным мне кабаниданцам удалось обезвредить их?!

— У них не было шансов.

— Хорошо, если так.

— Никаких! Я лично возглавлял операцию по их захвату… э-э-э… уничтожению!

— Все делается к лучшему. Честно говоря, я даже рад, что этот паралитический газ сам улетучился.

— К сожалению, не весь.

— Это легко исправимо?

— Да, адмирал!

Вот так! Тонкий намек на то, что не надо нам таких подарков. Хорошо, Джейн услышала.

— Все равно мы бы его никак не смогли использовать. Засевших под землей диверсантов вряд ли удалось бы заставить им подышать. Даже если начальство станет настаивать. А вот если бы мы его там использовали, то работы пришлось остановить надолго. Когда снесем гору, у нас появится возможность встряхнуть землян так, что им мало не покажется.

Похоже, адмирал сам не слишком верил в свои слова.

— Полностью с вами согласен, бюк, — поспешила заверить его Джейн. — Мы доложим в центр, что весь газ ушел на нужды проникших на планету диверсантов. Все останутся довольны!

— А это идея! Так и сделаем!

Нам оставалось лишь скромно промолчать.

Адмирал снова вернулся к карте. Просто удивительно, как он на таких толстых лапах столь проворно бегал.

Мы с Джейн подошли поближе. Кабаниданцы позвали к себе в гости и теперь они, как радушные хозяева, введут нас в курс дела. Что же, не будем им мешать.

— Итак, какие у вас предложения? — генерал повернулся спиной к мониторам.

— Мы же… это… — попробовал вступить в разговор какой-то полковник. — Срезаем гору.

— И доберемся до землян в лучшем случае через несколько месяцев. Нам столько времени не дадут!

Бегемот сразу сник.

— Я хочу свежих идей. Они у вас есть? Мы уже пытались взорвать, разбомбить стену, которой враги от нас отгородились, делали всевозможные подкопы. Использовали химические средства. Безрезультатно.

Вот Старик дает! Хотел бы я знать, как это у него получается. Что может устоять против современного оружия?

— Нам необходимы свежие идеи. У кого есть такие?

— Бюк адмирал, — попробовал вступить в разговор еще один офицер.

— Да?

Его предложение было поистине сногсшибательным.

— А если нам просто выждать, когда у них кончится продовольствие?

— Ха! Вы это серьезно?

— Ну-у…

— Отличная идея!

— Правда?

— Ну конечно!

Бегемот расцвел. Ненадолго, однако.

— Глупее и не придумаешь! Сдается мне, вы последнее время отсутствовали. Так вот я вас ставлю в известность: земляне, к вашему сведению, захватили столько еды, что могут теперь о ней не волноваться несколько лет. К тому же, мы и так только тем и занимаемся, что сидим и ждем.

На несколько секунд воцарилась молчание.

— А если, — подал голос еще один кабаниданец, — попробовать отравить источник?

Адмирал скривился. Видимо вопрос этот уже не раз обсуждался.

— Нам неизвестно, откуда они берут воду. И, скорее всего, у них есть запасы.

Опять в воздухе зазвенела тишина. Немногочисленные предложения быстро иссякли. Что поделать, не хватает у бегемотов ни фантазии, ни абстрактного мышления. Впрочем, это общеизвестно. У них такая беда.

А Старик молодец. Уже, смотрю, обжился по соседству с кабаниданцами, и теперь целая армия не в состоянии с ним справиться. Похоже даже, что он на нее просто внимания не обращает, как слоны на комаров. А бегемоты кружат вокруг, но ничего сделать не могут.

— Да, небогатое у моих кабаниданцев воображение, — подвел неутешительный итог адмирал.

Вероятно, имел в виду: досталась же мне кучка идиотов!

И здесь, надо отдать должное главному бегемоту, он полностью прав! Как в воду смотрел!!

— Тем не менее, необходимо сокрушить их защиту и выбить оттуда людей. Ждать больше мы не можем. Во-первых, нас торопят из центра, во-вторых, там отсиживается большая шишка с земли, и если мы будем медлить, то рано или поздно за эту планету может разгореться настоящее сражение. Особенно если учитывать, сколь ценный груз захватили наши враги. И в-третьих, Кабанидану просто необходимо это супертвердое, ничем не пробиваемое, совершенно неподверженное постороннему воздействию вещество!!! Надо во что бы то ни стало найти способ добраться до людей. Мы держим здесь флот в пять тысяч кораблей!

«Сколько-сколько? — подумал я и чуть не присвистнул от удивления. — Ничего себе!»

— Так дальше продолжаться не может! НЕ МОЖЕТ!!! Слишком большие силы отвлечены на эту маленькую планету. Мы приостановили наступление. Все брошено сюда. Лучшие элитные подразделения! Самое современное вооружение!

Подумаешь, пустяки какие.

— Успеха надо добиться в ближайшее время. Или полетят чьи-то головы.

Бегемот тяжело вздохнул, кивнул головой в знак того, что закончил, и внимательным взглядом обвел всех присутствующих.

— Неужели мои лучшие офицеры не в состоянии предложить ничего хоть сколько-нибудь заслуживающего внимания?!

Ответом ему была гробовая тишина.

Благоприятный момент настал. Теперь мы можем разыграть свои карты. Если будем действовать правильно, обязательно добьемся хороших результатов.

— А что, если… — вступила в разговор Джейн.

Для убедительности она сделала паузу попродолжительнее. Молодец, девочка. Сходу наводит мосты.

— Что, если попробовать выманить их оттуда?

— Мы уже пытались. Даже использовали наши новые технологии — браслеты-превращатели. Они же из вашего ведомства к нам и поступили. Но результата так никакого и не добились. Земляне нас раскусили. В первые же секунды.