— Да-да. Я понимаю. Вам не доставляет удовольствия слушать такое.

Как же он надоел!

— Мне и самому тяжело поверить в происшедшее…

Строупал замолчал, склонился над столом и начал перекладывать с места на место папки с бумагами. Заговорил снова он только через минуту.

— Так вот, после исчезновения бывшего руководителя меня назначили начальником Отдела. Но случилось так, что кто-то где-то не досмотрел. Как показали видеоматериалы, некто Джейн, как потом выяснилось, дочь бывшего начальника Организации… смогла выкрасть… в общем, очень много секретной информации. Она сбежала, прихватив все документы!

— Так уж и все?

— Нет, конечно, но…

Ну что еще оставалось сказать?

Ум-ни-ца!!!

— Что за семейный подряд! Мы отправили погоню, — продолжал Строупал с горечью в голосе. — Наши люди все время шли следом. Но каждый раз, когда казалось, что уже почти поймали беглянку, она выкидывала какой-нибудь фокус и ускользала. А однажды, переодевшись старухой, обманула трех лучших агентов, как… как…

«И правильно сделала, — снова подумал я, пока он подбирал сравнение. — Но с другой стороны, если его сотрудники так попадаются, кто же теперь работает в Организации. Хм… Туповатые ребята… прямо как бегемоты. Откуда они? Так быстро столько народу неизвестно откуда набрали! А старых разогнали».

— Мы перекрыли планету, проверяли каждый улетающий звездолет. Казалось, уже все было в наших руках, еще немного… И, тем не менее, беглянке удалось вырваться. Впоследствии выяснилось, что она просто угнала военный корабль… Его потом обнаружили, однако, увы, пустой. Дальнейшие поиски результатов не дали. Если документы попадут в руки кабаниданцев, то… даже представить сложно, что тогда произойдет…

Молодец Джейн. Мо-ло-дец! В одиночку спасла столько народу! Ну, почти спасла. Теперь дело за малым. Помочь ей оживить Организацию, взяв все в свои руки, а затем выгнать Строупала пинками из стариковского кабинета.

— Теперь понимаете, почему необходимо разыскать эту паршивую девчонку?

— Конечно.

— По моим сведениям, она еще не перешла линию фронта, хотя… утверждать не берусь. Говорят, вы один из лучших. Что ж, ограничивать не буду. Действуйте, как считаете нужным. Только верните и секретаршу, и документы.

Я и сам того же желал.

— Постараюсь.

— В самом деле?

— А вы хотели услышать что-нибудь другое?

— Нет. Но…

Я лишь пожал плечами.

— Вопросы есть?

— Нет.

— Тогда зайдите в лабораторию. Там получите все необходимое.

— Хорошо.

Строупал смотрел на меня квадратными глазами. Он не думал, что я так легко соглашусь. Ничего не поделаешь. Предмет поиска у нас теперь общий, а вот конечные цели совершенно разные.

Да, сейчас важнее всего на свете отыскать эту девчонку. Нельзя допустить, чтобы кто-то добрался до нее раньше меня. Быстрее бы увидеть ее и убедиться, что все в порядке.

Вернувшись из отпуска, я уже пытался найти Джейн, но тогда мне не удалось выяснить ничего. Никто не знал, куда она исчезла, или не говорил. И вот появилась первая ниточка. Какая там ниточка, целый канат. Не смогу себе простить, если не удастся за него ухватиться.

Я не заметил, как добрался до лаборатории. В ней оказалось полно незнакомых сотрудников, зато не было ни Хаксли, ни Гобарта. Да, быстрыми темпами Строупал разваливал Организацию. Следовало поторопиться, пока дело не приняло размер катастрофы. Если так пойдет и дальше, очень скоро от нашего предприятия останутся одни рожки да ножки.

В дверях меня встретил какой-то брюнет в очках и мужским голосом представился как Элизабет Макнейл. Я ему посочувствовал, сказал, что сам являюсь Вильгельмом Вторым, временно находящимся в теле Пола Андерсена, а заодно вспомнил мистера Строупала, который просил сюда зайти.

Он или она, в общем, оно, кивнуло в ответ. Через пять минут, как это ни казалось странным, я понял, что Макнейл кое-что смыслит в своей работе, пополнил боевой арсенал несколькими экзотическими игрушками, в основном взрывающимися, и получил усовершенствованный браслет изменения внешности — превращатель, без которого в тылу врага делать было нечего. Если ты не будешь выглядеть, как кабаниданец, тебя сначала пристрелят и только затем поинтересуются, не заблудились ли вы часом.

Остаток дня я разрабатывал план проникновения на территорию кабаниданцев, заодно разобрал превращатель, стараясь не задеть устройство самоликвидации, находящееся здесь для особенно любопытных, и проверил на наличие неприятных сюрпризов. Не люблю, когда мне дают неизвестно что да еще неизвестно кто, и потом это отказывает в самую решающую минуту. Затем заново его собрал и проверил, как тот действует. Результаты меня вполне удовлетворили.

К вечеру приготовления были закончены.

До линии фронта я добрался за два дня на грузовом корабле. На удобства, конечно, рассчитывать не приходилось. К тому же пилот то гнал, как сумасшедший, то часами простаивал в космопортах. Я же не мог появиться в жилых отсеках, поскольку находился там неофициально, но все-таки мне удалось найти укромное местечко, а карманная система, нейтрализующая перегрузки, которую, как всегда «случайно» захватил с собой, сделала мою жизнь в эти часы вполне сносной.

И вот мы приземлились на одной из семи планет системы Стиина. Выбрав удобный момент, я незаметно покинул корабль.

В последнее время бои на фронте шли жаркие. Кабаниданцы, которых многие за глаза называли бегемотами ввиду внешнего сходства, превосходили числом и вооружением. Земляне отбивались все с большим трудом. Раньше спасало одно: действия бегемотов не отличались особой изобретательностью, и поэтому найти способ противостоять им удавалось. Ну подумаешь, собрали силы в кулак, нанесли удар, захватили планету, укрепились, подготовили очередное нападение, снова собрали силы…

Зная это, нам удавалось втянуть кабаниданцев в свою игру. Мы нападали на них неожиданно, наносили стремительные удары и, не ввязываясь в драку, быстренько исчезали. Жалящими атаками мы ослабляли врага и тем самым уравнивали шансы.

Однако такая тактика, как оказалось, осталась в прошлом. К тому же корабли бегемотов избавились от своего главного недостатка — медлительности. Вообще складывалось впечатление, что кто-то поделился с ними новыми технологиями. Земляне, еще недавно имея преимущество в маневренности и скорости, теперь по этим показателям сильно проигрывали. Ну а в мощи мы уступали им изначально.

Люди теперь радовались любой паузе на фронте, когда можно было перевести дух.

И вот непонятное затишье. Оно растянулось на несколько дней. Уже само по себе спокойствие, которое наступило в последнее время, хоть и давало время на передышку, но ничего хорошего не предвещало. Все ждали кабаниданской атаки.

И никто не знал, какой она будет, когда и откуда. Бегемоты, ау! Где ваша обычная прямолинейность?

Прошел день. Местные жители, маленькие, метрового роста создания с большими круглыми ушами и точно таким же носом, то и дело в такт движению сворачивающимися и разворачивающимися, почти не появлялись на улице. А если необходимость заставляла их выйти из дома, то они спешили побыстрее сделать свои дела. До недавних пор стиинцы даже не знали, что в Галактике существуют другие цивилизации. Их уровень развития соответствовал примерно XVII веку по земному летоисчислению. Они не приглашали войну на свою планету и теперь, когда та все-таки пришла, прятались от нее, куда могли. Кто закрывался дома, кто уходил в лес.

При этом они не радовались ни нам, ни бегемотам, что было вполне естественным. Кто бы захотел, чтобы в его мире неожиданно свалившиеся с неба незнакомцы стали срочно возводить укрепления, готовясь к войне?

Удар кабаниданцы нанесли в том месте, где его меньше всего ожидали. Первым на воздух взлетел штаб землян. Как раз в этот момент (надо же такому случиться, вот совпадение!) там проходило совещание, на котором наши генералы разрабатывали план защиты планеты. Взрыв уничтожил здание. Армия осталась без своих генералов. Исход сражения оказался предрешен.