— Учту этот совет. И все-таки вы уверены, что мне не стоит вмешиваться?

— Еще как стоит! Если выгоните Фуджи и его племянника, не забудете о министре обороны и том народе, который сейчас хозяйничает в Организации, милости прошу. Вам многие скажут спасибо, и я буду в числе первых.

— Поймите, ничего не получится. Фуджи поддерживают многие влиятельные лица. Я не смогу переубедить своих министров, не имея на руках доказательств.

— Об этом надо было думать раньше.

— Послушайте, Андерсен!..

— За несколько лет до сего дня. Но, занимаясь внешними проблемами, мы совсем забыли про то, что на Земле творится. Ладно, проехали, — примирительно заметил я.

Не стоило говорить слишком много. Пусть поживет в неведении. Крепче спать будет.

Глава Правительства взял в руки документы, которые десять минут назад получил от меня.

— С содержимым этой папки я их сегодня вечером обязательно ознакомлю…

— Фуджи выкрутится.

— К сожалению, да.

— Ну, мне пора. Ваши генералы скоро начнут просыпаться.

— Что вы задумали?

— Пока не решил. Могу сказать лишь одно: я обязательно найду того, кто устроил нам столько неприятностей, и тогда уже проблемы появятся у него.

— Удачи вам.

— Спасибо. Она не помешает.

Президент на моей стороне? Нет, скорее, он дипломат и не хочет ни во что вмешиваться, а поддержит, безусловно, сильнейшего.

Жизнь. С волками жить, по-волчьи выть. Ох, как не хочется грызть глотку кому-то в борьбе за место под солнцем. Но ради правого дела несколько тумаков все же придется отвесить.

Почти всю ночь я бродил по знакомым улицам города. Дышал свежим воздухом. Что теперь делать? Как поступить дальше? С чего начинать? Кого или что искать?

Я на чем свет стоит ругал Старика. Он влип в историю, а мне теперь расхлебывай! Рассчитывать на чью-то помощь вряд ли придется.

Да зачем я вообще уходил в этот отпуск?!

Пришел домой я только утром и сразу завалился спать. Часов в двенадцать меня разбудил звонок. Оказывается, в Организации о Поле Андерсене пока не забыли. Интересно, кому и зачем он понадобился?

Когда включился автоответчик, вежливый женский голос поведал, что мистер Строупал очень хочет со мною поговорить.

Неужели?!..

Через несколько часов я собирался покинуть Землю, поэтому идти не хотелось. Но… в конце концов, почему бы не познакомиться с новым начальником, надеюсь, временным. Разведчик должен собирать информацию. Может, удастся выяснить что-нибудь. А взамен я готов поделиться своими намерениями. В ближайшее время хочу начистить кому-нибудь физиономию и ищу достойного кандидата. Вы не хотите поучаствовать, в смысле, не одолжите свое личико напрокат? Нет? Что ж, будем искать подходящую кандидатуру. Министр обороны с генералом Фуджи уже попали в черный список. Кто еще хочет?

Войдя в приемную, я услышал слабое позванивание наспех встроенного в дверную раму прибора. Оно означало, что у меня есть оружие, которое следует сдать. Глупая мысль. Расстаться со своим боевым арсеналом? Еще чего не хватало! Недолго думая, я плюнул на противно жужжащее устройство. Слюна, едва вылетев изо рта, превратилась в сильную кислоту. Надеюсь, вам не надо говорить, что в подобных ситуациях специалисты моего класса обычно не промахиваются. Прибор не любил такого обращения. Через полсекунды он слабо фыркнул и вырубился.

Секретарша удивилась, сколь странным способом я разоружился, тем не менее, прошла в кабинет доложить о прибытии Пола Андерсена. Охранник у дверей сдвинул брови и теперь с интересом смотрел то на меня, то на замолчавшую пищалку. Лицо его выражало непонимание. Он догадывался, что-то было не так, но никак не мог понять, в чем дело. Тупой, как какой-нибудь кабаниданец. И откуда их только берут?

Я еще раз подивился глупости Строупал а, нанявшего таких людей. Во-первых, секретарша оказалась не в моем вкусе. Это сразу же говорило не в его пользу. Во-вторых, если у нас в разведке стали работать профессионалы подобного уровня, то положение совсем хреновое. Ну ладно, мышцы у этого верзилы как у орангутанга, зато в голове пустота.

Я подумал о том, как же быстро все меняется. Еще несколько недель назад секретаршей здесь была миссис Фолкнер. Тогда шеф подразумевал под этим словом своего первого заместителя, естественно, после меня… Однако я часто находился в разъездах, так что…

Кстати, миссис Фолкнер пропала тоже. И о ее исчезновении было известно еще меньше. То есть вообще ничего.

Секретарша вышла и пригласила в кабинет, отвлекая от грустных мыслей. Я вежливо кивнул, подмигнул горилле и шагнул вперед. Он хотел что-то сказать, но опоздал. Дверь за мной закрылась почти бесшумно.

Когда я увидел, во что превратился всегда чистый, со вкусом обставленный кабинет Старика, меня чуть удар не хватил. Мало того, что Строупал сделал перестановку мебели, и теперь сразу терялось привычное ощущение уюта и комфорта, так ведь еще и вся защитная система стояла на ушах, и было непонятно, кого она охраняет.

Куда-то исчезли старинные часы с кукушкой, уникальные в своем роде. Старик их очень любил… Выглядывает оттуда маленькая птичка: «Ку-ку», — и вам уже точно «ку-ку». Там находилась лазерная установка. Зато появился совсем неподходящий к голубому цвету стен рыжий диван.

Шкаф развернули настолько, что стоило мне нечаянно кашлянуть несколько раз, подавая условную команду голосом и не забыв выдержать правильную интонацию, и нового начальника разрезало бы на части из лучемета.

А зачем надо стол ставить так по-идиотски? Оставалось чихнуть, и плита весом в полторы тонны упала бы прямо на Строупала. Или он просто не знал, что существуют подобные вещи, или ему жить надоело. Мог бы, разнообразия ради, пригласить профессионалов.

Ну и в довершение всего окончательно портили вид кабинета две милые собачонки, неизвестно с какой планеты, но не местные — факт! Каждая размером с буренку. Рожи больше всего походили на кошачьи, только вместо носа торчал клюв. Тьфу, гадость какая!

Оправившись от первого потрясения, я понял, что мои наихудшие подозрения оправдались.

— Садитесь, Андерсен.

Голос Строупала отвлек меня от грустных мыслей.

Я пересек кабинет, пододвинул кресло ногой и постарался опуститься в него так, чтобы оно затрещало. Почему-то хотелось вывести нового начальника из равновесия. На удивление, это оказалось несложно. Закидывая ногу на ногу, мне удалось «случайно» задеть стол, и находящаяся в стакане отрава тут же выплеснулась наружу.

Бедняга начал медленно зеленеть, лицо напряглось, руки с силой сжали край стола. Судя по первому впечатлению, Строупал казался нервным, как кабаниданец. Лицо его выражало желание прочитать мне маленькую лекцию о том, как надо правильно входить в кабинет к шефу. Было бы забавно послушать ее, но в последний момент он почему-то сдержался, пробурчал что-то вроде: «Ничего, ничего, не волнуйтесь. Это все пустяки…» — (я, кстати, тоже так думал) и попытался изобразить подобие улыбки.

Новый начальник долго молчал, делал вид, что над чем-то сосредоточенно размышляет. Мне оставалось ждать, надеясь все-таки выяснить, для чего сюда пригласили.

— Как вам мои собачки? — наконец, поинтересовался Строупал.

Я оказался не готов к такому вопросу, однако не растерялся.

— Отвратительнейшие создания.

Мой ответ местного начальника порадовал. От неожиданности он как-то странно дернулся, и псы тут же злобно зарычали. Было видно, что разговор у нас с самого начала не клеится.

— Вы, правда, так считаете?

— О, они милые зверюшки… хотя крокодилы под столом смотрелись бы куда симпатичнее… И к вашему цвету глаз подошли бы.

Еще одна длинная пауза. За это время Строупал пытался понять смысл моих слов, но ничего у него так и не получилось.

— Я тут просматривал документы и… меня… очень удивил… хм…