Морда котяры появилась прямо передо мной внезапно. Мне удалось нажать на курок чуть раньше, чем зубы хищника до меня добрались. Хорошо еще, что лапой по затылку не огреб. А ведь был близок к этому счастью.

На сей раз бластер не подвел. От выстрела в упор уже нельзя увернуться. Животное испустило вопль, в котором смешались боль, непонимание, удивление, и полетело вниз.

Джейн судорожно вздохнула.

— Все. Отстрел произведен удачно. Не будет в следующий раз без разрешения пасть разевать, — констатировал я.

— Пол, скажи, сколько мы на дереве?

— Наверное, минут пять. Вряд ли больше, а что?

— Уже четыре серьезных нападения.

— Все объясняется просто. Бегемоты очень расстроились, что нас потеряли, связались по радио с местными жителями, вот те и вышли всей толпой нас встречать.

— Не смешно.

— Не волнуйся, малыш. Самое страшное позади.

— Неуверена.

— Хотя бы надеяться на это можно?

Я осторожно разжал кулачок Джейн и забрал минибомбочку.

— На близких расстояниях не стоит ими пользоваться. Иначе ударной волной нас тоже накроет.

— Да знаю я.

— Вот и молодец.

Она слабо кивнула и еще сильнее прижалась ко мне.

— Мы отсюда выберемся?

— Конечно.

— По-ол…

— Что?

— Мне становится… страшновато.

— Мне тоже. Только дурак ничего не боится.

— Хитрые твари. Громадные, а передвигаются бесшумно. Стоит один раз зазеваться…

— Спокойно, девочка. Мы с тобой все преодолеем.

— Я это знаю. И все-таки.

— Другие варианты обсуждению не подлежат.

— Как скажешь.

Я осторожно посмотрел сквозь листву вниз. Теперь в ней появился широкий проход. Ничего необычного увидеть я не ожидал, но на всякий случай следовало перестраховаться. Сказывалась привычка. Что там с телом котяры? Неприятностей на нас сегодня и так выпало сверх всякой меры, и на этом, похоже, испытания еще не заканчиваются, хотя пока нам, вроде бы, ничего не грозит.

Мое открытие мало порадовало. Точнее, просто огорчило. Хищник, оказывается, был не один. И теперь еще, по крайней мере, двое его сородичей карабкались вверх. Они тут же спрятались с кошачьей быстротой за ствол дерева, едва я выглянул, но мне все-таки удалось их засечь.

— К нам опять гости.

— Кто?

— Киски. Видимо, они не охотятся в одиночку.

— Сколько?

— Две. Очень хотят познакомиться. Расстояние около десяти метров.

— Ты уверен, что две?

— Может, и больше.

Джейн грустно вздохнула.

— Когда же это кончится?

— Твой правый фланг, мой левый.

— Слушаюсь, босс!

— Учти, они шустрые сволочи. И теперь не лезут напролом, как первая, а крадутся.

Киски, судя по всему, решили испытать на прочность наше терпение. Полминуты тишины. Ни одного подозрительного постороннего звука, хотя отделявшее нас расстояние они способны были преодолеть в один прыжок.

— Может, ушли? — я позволил себе удивиться.

— Не верю.

— Почему? Увидели нас и испугались.

— Пол, они голодные.

— И что? Одному их сородичу мы уже намяли бока. Страшно не хочется тоже получить по морде. В этих джунглях, наверняка, есть добыча, с которой справиться легче. Вот за ней пусть и охотятся.

— Давай не будем гадать. Скоро все прояснится.

— Погоди. Сейчас посмотрю.

— Осторожнее только!

Я включил двигатель. Он закряхтел, но заработал. Однако взлететь мне не дали. Сам виноват. Нечего было клювом щелкать и так приближаться к краю. Громадная кошачья лапа меня просто смахнула с дерева. Повезло еще, что это был не удар, от которого ломаются кости, а, скорее, бросок. Наверное, просто по голове погладить хотели. Именно поэтому я сразу не превратился в отбивную. Котяра со мной поиграть решила. Что поделать, инстинкты. Это оказалось ее ошибкой. Мне так хотелось верить. А пока я летел, выпущенный, словно из катапульты. И скажу вам, мало удовольствия ощущать себя мячиком, которым выполняют баскетбольную передачу: громадное ускорение, перегрузки в несколько g.

Я умудрился несколько раз перекувырнуться прежде, чем удалось… нет, не остановиться и взять под контроль свой полет, а только сориентироваться. Скорость такая, что глаза не откроешь. И противное ощущение, словно в пропасть летишь. В голове лишь одно: жить хочется.

Тут пришла запоздалая мысль: где-нибудь, наверняка, растет то дерево, которое только и ждет, когда я в него врежусь. Лес все-таки. Никто местные баобабы здесь не сажал по линеечке, чтобы можно было долго никуда не сворачивать.

И точно. Вот он ствол, стремительно приближается. Я его разглядел. Громадный! Ну, двигатель, выручай! Иначе меня просто размажет.

Ты смотри, реакция снова не подвела, ну и, разумеется, большой жизненный опыт…

Между тем, пока я пытался исправить ситуацию, по звуку ломающихся веток понял, что за моей спиной кто-то стреляет. Посмотреть, кто и зачем, пока не получалось. И так ветер лицо плющит, да еще листва больно бьет. Но можно было и догадаться.

И вот, наконец, мне удалось взять под контроль свой полет. Очень вовремя. Киска, оказывается, прыгнула следом. Ее зубастая пасть щелкнула над самым ухом. Нетрудно догадаться, что было бы, если бы я не изменил направление движения. Съели бы и как зовут не спросили.

Но теперь уже некоторое преимущество было на моей стороне. Я развернулся в воздухе. Держись, котяра! Однако необходимости открывать ураганный огонь уже не было. Джейн подстраховала. Лазерный луч снял животное в полете.

Молодец, девочка! А зверюга сама виновата. Нечего рот раскрывать без специального приглашения. Пропуск на сегодняшний банкет ей никто не выдавал.

Только сейчас я понял, что двигатель по-прежнему тарахтел с перебоями. И как наглядное доказательство последовал очередной провал в его работе. Мне пришлось срочно выбирать: падать вниз в надежде, что вот-вот все наладится, или искать, за что ухватиться.

Ветка. Ура. Но только удалось за нее зацепиться, как тут же снова бросило вперед. Перебои кончились! Сначала протащило, а затем стукнуло об ствол.

— Уй! Больно же!

Чертов двигатель!

Хорошо еще я успел сгруппироваться, но плечо все же ударил, да и спину, кажется, ободрал.

Кто-то другой на моем месте ругался бы так громко, что в радиусе ста километров все звери бы разбежались, но я считаю, мне повезло. И дело не в том, что бесплатно на аттракционах а-ля «американские горки» покатался. Несмотря на все злоключения, удалось найти место для ночлега! Вот оно, дупло, прямо передо мной всего в нескольких метрах! И спрятано в густой листве, так просто не обнаружишь. Надежно скрыто от посторонних глаз. Похоже, теперь все-таки будет, где переночевать. Теперь к Джейн. Там еще одна кошка осталась!

Я снова забыл, что движок плохо работает, и рванул обратно. Только бы не опоздать.

Девчонка сидела в той же позе, в какой я ее оставил несколько секунд назад. Видимо, сначала она услышала шум, с которым я продирался сквозь ветки, и только затем увидела меня. Бластер качнулся в моем направлении и тут же ушел в сторону.

— Без шуток!

На ее лице проступила торжествующая улыбка.

— Третья киска отправилась спать, можешь расслабиться, — объявила она.

Мне бы хотелось вздохнуть с облегчением, но… Чуть выше Джейн сидел, точнее, висел вниз головой отвратительный тип, очень похожий на павиана, только шести метров ростом. Он облюбовал ветку над нашей и теперь тянул к моей напарнице лапу. Это что еще за?!.. Волосы на моей голове зашевелились. Девочка его не видела, так как, видимо, слишком много внимания уделяла моей персоне. Хорошо еще, что обезьяна отвлеклась и теперь смотрела на меня. С интересом. Даже сказал бы, с особо голодным интересом.

От неожиданности я… выронил бластер. Вот незадача. Такое бывает от перенапряжения и происходит обычно в самый ответственный момент. Хотел пострелять, а он из рук выскочил… Сам! Честное слово!!

Какое-то время меня не оставляла надежда поймать его, но… не помогли даже чудеса ловкости. Девчонка засмеялась.