— Мне показалось…Он был таким, когда…Ну, помните, Чистилище и все такое… — она вздохнула. — Я только потом поняла, что он тогда прощался…Он же не знал, сможет ли вернуться.

Пэт многозначительно посмотрела на Памелу.

— Постойте! — Филлис, перехватив этот взгляд, насторожилась. — Вы хотите сказать…Нет!

— Фил, — Памела взяла сестру за руку. — Похоже, наши мужчины что-то задумали. И это 'что-то' настолько опасно, что, скорее всего, они тоже не знают, смогут ли вернуться.

— Нет! — побледневшая Филлис приложила руки к тревожно сжавшемуся сердцу. — Нет!

— Да! — Пэт решительно вытерла слезы. — Эти дурачки решили ничего не говорить нам, чтобы мы не полезли в эти идиотские распри между Охраняющими и магами!

— И…и что же нам теперь делать? — растеряно спросила Филлис, глядя то на воинственную младшую сестру, то на задумчивую старшую.

— Что делать?!

Пэт выпрямилась во весь рост и твердыми шагами направилась к лестнице.

— Пэт!

Недоуменно переглянувшись с Памелой, Филлис направилась следом. Старшая Харрисон невесело улыбнувшись, последовала за сестрами.

К удивлению магов, доставленных в жилище старой Оро тем же способом, что и в прошлый раз, в зале ее не было. Первым движением Лайена был шаг к Уиллису, по-прежнему лежавшему на своей маленькой кушетке. Мальчик только повернулся на другой бок. Лицо его теперь было открыто, и Лайен с облегчением увидел, что оно спокойно и безмятежно, как у любого спящего ребенка.

Пока вокруг было тихо. Даже слишком. И вообще ничто не предвещало того зловещего и странного действа, которое должно было решить судьбу одного из магов и всего магического мира в целом. Но едва Охраняющий попробовал сделать второй шаг к сыну, как неведомая сила отшвырнула его в сторону.

— Осторожно!

Гор едва успел поддержать падающего Лайена. Но сила его падения была так велика, что оба мага повалились на мраморный пол. Недовольно оглянувшись на Коннора, Гор с удивлением увидел, что тот стоит, не двигаясь с места, и, скрестив руки, задумчиво смотрит на ровно пылающее пламя очага. Казалось, мыслями он ушел так далеко, что все, происходящее в этот огромном зале, совсем не беспокоит его. И эта отрешенность очень не понравилась бывшему демону.

— Коннор!

Очнувшись от своих мыслей, Коннор взглянул на Гора. Тот, все еще сидя на полу, медленно покачал головой. Помогая обоим магам подняться, Коннор вздохнул и нахмурился. Если бы Гор знал, о чем он думает! А размышлял бывший Повелитель о том, что необходимо будет делать в первую очередь. Там…в другом мире. Понимая, что фактически выбора у него нет, Коннор пока прикидывал, какова ситуация в демоническом сообществе, вспоминал, кто из оставшихся в живых демонов чего стоит. И думал о том, как строить отношения… с миром старой магии. 'Вы хотели Повелителя? — жестко усмехнулся он. — Будет вам Повелитель!'

Гор, поднявшись, опять покачал головой и хмыкнул, внимательно глядя на Коннора. Но тот явно не заметил ни его взгляда, ни его недоумения. Бывший демон отряхнул руки, и, убедившись, что с Лайеном тоже все в порядке, теперь с интересом разглядывал зал, в котором они уже второй раз были то ли гостями, то ли пленниками. Задрав голову к потолку, бывший демон присвистнул.

— Высоковато…

— А ты, что — собираешься летать?

Несмешливый голос сивиллы раздался так внезапно, что маги вздрогнули. Оро, неизвестно как появившаяся в зале, стояла у стола, надменно подняв голову. Она была все в том же одеянии, но уже без посоха в руках.

— О! — Гор приветливо помахал рукой. — Привет! А мы уже заждались!

Старуха усмехнулась. Она медленно обвела глазами своих пленников, отмечая, как заходили желваки на скулах хмурого Охраняющего, каким мрачным и пристальным взглядом ответил ей Коннор.

— Что ж… — Оро неожиданно улыбнулась, почти доброжелательно глядя на Гора, — ты умеешь держать удар.

— У меня была хорошая школа, — насмешливо поклонился он. — И ты это знаешь.

Сивилла покачала головой.

— И, тем не менее…Я выбрала… — старуха опять усмехнулась, оглядывая напряженно застывших магов, и ткнула пальцем в грудь Коннору, — тебя!

Звенящая тишина, казалось, лопнула, рассыпавшись тяжким вздохом Гора. А Коннор на секунду закрыл глаза и стиснул зубы. Так и должно было быть! Он знал это! Но все же…Тайная надежда, что выбор будет другим, не угасала в нем до этого страшного момента. На мгновение Коннору стало стыдно за эту надежду. Ведь она означала, что, даже готовясь подчиниться решению Оро, он внутренне ожидал чьей-то жертвы!

— Коннор! Нет! — Лайен шагнул к нему, но тот поднял руку, останавливая Охраняющего.

— Стой, Лайен! — холодно произнес Коннор. — Ты знаешь, что мы не можем спорить с ее выбором!

— Отчего же, — хихикнула старуха, разведя руками, — я могу оставить мальчика!

Лайен схватился за голову.

— Боже мой… — простонал он. — Почему не я?

Коннор положил руку на плечо Охраняющего.

— Ничего…Я спасаю не только твоего сына, Лайен, но и своего. — Он повернулся к Оро, насмешливо наблюдавшей за отчаянием отца. — Не так ли?

Старуха кивнула.

— Разумеется! Если не получится с одним из вас, у меня всегда есть возможность найти другого.

Коннор повернулся к побледневшему Гору, не спускавшему с него глаз.

— Я…Я достаточно силен, чтобы справиться с этим, — он многозначительно посмотрел на бывшего демона.

Коннор не знал, умеет ли Оро читать чужие мысли. Но надеялся, что это сумеет сделать сын Гарольда. 'Я сохраню себя, — внушал он Гору. — Пусть какое-то время мне придется действовать под маской Повелителя, я найду выход! Поддержи Филлис!'

Гор, закусив губу, смотрел на Коннора отчаянным взглядом. Он сделал шаг вперед, кулаки его сжались. Но Коннор, пристально глядя прямо ему в глаза, медленно покачал головой, останавливая друга.

Старая сивилла не видела этого немого диалога. Она на мгновение оглянулась на стол, бросив взгляд на изредка вспыхивающий золотым светом хрустальный кубок, а потом повернулась к Коннору.

— Я знаю, насколько ты силен, — с насмешливым уважением глядя на него, сказала Оро. — Но этого мало! Твое сознание находится под защитой старой магии. Освободи его!

Старуха сняла лист пергамента и, любуясь вспыхивающими на хрустальном стекле чаши отблесками огня, провела рукой по ее краю.

— Смотри! Это — концентрация чистого Зла! Выпей — и ты забудешь о своей магической сущности, о суете и тщете мимолетного человеческого бытия…

Маги, как завороженные, смотрели на зловещие всполохи, игравшие на гранях хрусталя. Старуха двумя руками подняла чашу и протянула ее побледневшему Коннору! Этого он не ожидал! Прекрасно зная, как действует тоник, он понимал: если выпьет его, надежду на возвращение можно будет похоронить окончательно! Коннор не мог представить себе, как будет сражаться со злом внутри своей сущности, как сумеет выполнить то, что поставил себе главной задачей — защитить Защитниц и их детей! Выпить тоник — значило лишиться той силы добра, которая могла сдерживать Повелителя! Закрыть дорогу для возвращения! В голове его все смешалось. Что делать?! Коннор медленно провел рукой по лбу, покрывшемуся холодным потом, и невольно оглянулся на Гора. И бывший демон со страхом понял, что Коннор растерялся.

— Пей! Я выбираю тебя! Ты — Повелитель!

Старая сивилла поднесла чашу к лицу Избранного. Коннор отшатнулся и невольно сделал шаг назад.

И тогда случилось то, чего не мог представить себе никто из присутствующих! Решительно шагнув вперед, Гор выхватил чашу из рук старухи и одним движением поднес её к губам. Оцепеневшие от неожиданности Оро и Коннор не успели даже шевельнуться, как пустая чаша со звоном ударилась о мраморный пол зала, рассыпая хрустальные осколки!

— Нет! — отчаянно крикнул Коннор, бросаясь к теряющему сознание другу. — Нет, Гор!

— Безумец, — прошептала опомнившаяся Оро, — безумец…

Лайен, только теперь сумевший придти в себя от этого ошеломляющего зрелища, шагнул к Коннору, пытаясь помочь ему удержать Гора. Но внезапный гул, раздавшийся со стороны Зеркала судеб, заставил всех оглянуться на него. Язык пламени, вырвавшийся из зеркала, полыхнул так далеко, что коснулся бледного лица бывшего демона, окутав огненным светом его запрокинутую голову и обжигая Коннора и Лайена.