— Капитан, — сказала МАРИ, — я узнаю сигнатуру одного из пассажиров нового корабля. Это Елена Нейтан.

— Зараза! — Антон снова невольно бросил взгляд на Нину. — Мари, что ты предлагаешь делать?

— Если мы пойдём со щитами на максимальной скорости, большие корабли Ауро могут отстать. Проходимость для них здесь сильно затруднена. Жду ваших распоряжений.

— А что? — задумалась Нина. — Хорошая ведь идея. Прыгнем куда-нибудь ещё, когда пройдём астероидный пояс.

— Ага, — нахмурился Антон, — и оставим Ауро здесь, в координатах, указанных в письме? Гениально!

— Я задавала координаты, исходя из необходимости спасения пилотов, — произнесла МАРИ, — мои алгоритмы просчитали, что Ауро не останутся здесь, а отправятся следом за вами. Секретность должна быть сохранена.

— Есть одна проблема, Мари, — возразил Антон, — за астероидным поясом зона, в которой веками никто не был, и что там находится, неизвестно. Любопытство может оказаться сильнее.

— Возможно, — сказала МАРИ, — капитан недостаточно знаком с поведенческими признаками Ауро. Доступная мне информация сообщает, что Ауро…

— Уже здесь, — сказал кто-то из-за спины, перебивая МАРИ. Прозвучал двойной выстрел.

Если бы не высокие спинки кресел пилотов и не умение быстро пригнуться, Антон и Нина уже были бы мертвы. Они только и успели нырнуть к панели управления — пули вписались в смотровое стекло и оставили углубления с разбегающимися в стороны зигзагами трещин. Антон первым пришёл в себя, скинул ремни и выхватили бластер, одновременно вставая и выставляя боевой режим. Нина последовала за ним. Они направили бластеры на дверь мостика, но так и не выстрелили: там стояла Елена Нейтан собственной персоной и целилась в них с обоих рук.

— Внутреннее повреждение стекла навигации, — дежурно сообщила МАРИ.

— Вот так встреча, — высказался Антон. — Какими судьбами?

— О, Чехов, пока вы мотаетесь по космосу, столько всего изобрели. Транспортеры, например, нового образца.

— Антон… — предостерегающе позвала Нина и опустила взгляд так, чтобы видеть ноги Елены, но не смотреть ей в глаза. — В глаза ей не смотри.

— Почему? — удивился он и тут же вздохнул. — А-а, точно.

Елена ухмыльнулась.

— Это вам не поможет, — она встряхнула плечами, и тысячи спор разлетелись по воздуху.

— Мари, красный сигнал, всем постам, — сказал Антон.

— Принято, — ответила МАРИ, и весь свет на корабле мгновенно побагровел. Образ Елены стал зловещим и пугающим, её бледное лицо показалось Антону покрытым следами крови, а руки — костлявыми сухими ветками.

Он взял Нину за руку свободной рукой, не опуская бластера, и едва заметно повёл головой в сторону Елены. Нина не сразу поняла, что он придумал, но и без того было ясно, что мостик пора покидать, и чем быстрее, тем лучше. Однако не тут то было. План обойти противника оказался таким же глупым и провальным, как план оставить противника рядом с панелью управления. Из спины Елены вырвались лианы и запечатали дверь собой — стук сердца, гулкие удары мусора и камней о щиты, мерное пиканье систем — Нине и Антону на миг показалось, что это конец, что выхода действительно не будет, когда заговорила МАРИ.

— Выпускаю дезинфекцию, не опасна для вида «человек».

Антон посмотрел на Нину, а Елена на смотровое стекло.

— Какая ещё дезинфекция? — возмутилась Елена, и в этот момент сработала пожарная тревога, только вместо воды из оросителей брызнуло что-то сладковато мятное, приятный запах разлился повсюду, перебивая уже привычный запах лаванды.

Елена ахнула и закричала, бластер выпал из рук: её лианы покрылись волдырями и стали распадаться на волокна, отваливаться от основания. Споры, выпущенные в воздух, растворились.

— Мари прихватила внутренний код вашей вирусной программы, которую вы запустили в наш бортовой компьютер, — вспомнил Антон. Нина отняла свою руку и без страха посмотрела в глаза Елене. Ненависть, которой она не испытывала с их последней встречи, снова всколыхнулась в ней, да так, что не осталось ничего кроме этого. Елена втянула носом воздух и перестала кричать — она беззвучно открыла рот, выронила бластеры и упала на колени.

— Всё верно, капитан, — сказала МАРИ, — я забрала формулу противоядия из баз данных «Новой Земли» и создала его на такой случай ещё на Неллее.

— Ты молодец, — похвалил Антон.

— Он придёт за мной, — хватаясь за грудь, прохрипела Елена, — придёт, и от вас не останется мокрого места, вы…

Нина подошла и точным ударом колена выбила из Елены дух и желание продолжать. Елена завалилась на спину и раскинула руку.

— Вы должны нам целую вечность, твари, — прошипела она, когда Нина встала над ней, направив бластер ей в лицо.

— Я ничего тебе не должна, — сказала Нина. — Ты убила моего отца, ты множество раз пыталась убить тех, кто мне дорог, множество хороших людей погибло по твоей вине…

Антон стоял сзади и не мешал ей. Он всё понимал, и знал, что Нина собралась сделать, знал, что она нарушит закон, и всё же не сделал ничего, потому что, по правде говоря, сейчас ему хотелось того же.

— Чехов… — Елена приподняла голову, чтобы посмотреть на него, и с уголка её губ потёк серебристый эфир. — Ты не понимаешь, во что ввязался. Выслушай меня, Нина просто малолетняя дура…

Антон горько усмехнулся и повернулся к ним спиной.

— Я никогда тебе этого не прощу, Чехов, — прошипела она, — и ты не простишь себе. — Елена вскинула взгляд на Нину. — Ну! Убей же меня. Выстрели в убийцу своего отца… Стреляй!

Нина сжала бластер в руках: ей очень хотелось выстрелить, она всем своим существом желала отомстить, но дотянуть палец до активации выстрела оказалось почему-то физически тяжело, даже больно. Руки дрогнули.

— Нет, — вдруг сказала Нина, — тебя будут судить по законам конфедерации, — она опустила бластер и сделала шаг назад.

Нина выдохнула, выпуская с этим всё, что чувствовала к Елене. Она ведь офицер, ей нельзя следовать эмоциям, нужно действовать с холодной головой — никто не заслуживает смерти, людей и Ауро и без того слишком мало, она сама говорила об этом ещё на «Авроре». А что теперь? Наставляет бластер на врага, прямо как Эмилия? Вот уж и не скажешь, что она не её биологическая дочь!

Антон обернулся, поднимая удивлённый взгляд на Нину. Нина посмотрела на него в ответ.

Наверное, сказалась тотальная усталость, а может, повлияло их общее совсем недавно воцарившееся единодушие, но они не заметили короткого движения Елены. Она дотянулась до одного из своих бластеров, дрожащей рукой активировала его и подняла.

— Прозвучал выстрел. Двойной выстрел.

Антон далеко не сразу понял, что произошло, но интуиция опередила его, и он метнулся в сторону. Нина среагировала мгновенно: вскинула бластер и выстрелила почти одновременно с Еленой. Сгусток энергии влетел Елене в лоб, и она наотмаш ударилась затылком об пол, серебристый эфир брызнул по кругу и стал немедленно испаряться. Антон охнул, схватился за левое плечо и пошатнулся.

— Почти успел, — прошептал он. Из-под пальцев хлынула кровь.

Нина вскрикнула, кинулась к нему, но он отшатнулся.

— Нормально… плечо…

Нина всё же подхватила его и повела к медицинской капсуле. Чёрт возьми, надо же быть такой дурой! Почему она не выстрелила сразу?

Мотылёк рассказывал целую вечность — вечность даже для такого существа как Октавия Асмирату. Она делегировала свои обязанности по управлению Конфедерацией одному из доверенных лиц, а сама осталась рядом с Мотыльком, в его последние минуты. Мейксанейро тоже был там. Он ведь пообещал поддержать её, однако, несмотря на всю его силу, сколько он ни старался, не мог понять сути информации. Всё путалось так, будто было скрыто именно от него.

— Это, конечно, должно остаться в тайне, — сказала Октавия, когда Мотылёк отключился прямо у неё на руках.

Мейксанейро встал рядом и издал мелодию — прекрасную, трагичную, наполненную светом и болью, мелодия лилась и лилась, пока не оборвалась высокой надрывной нотой, а после он тихо произнёс.