— И что это даст, — удивилась Леди Варана. — Мы снова потеряем корабль и команду, никто ещё оттуда не возвращался.

— Никто не возвращался из наших, но мы не отправляли туда людей. Люди прислали «Гаусс», корабль лёгкого типа…

— Я знаю, что такое «Гаусс», — оборвала Леди Варана, — давайте к сути. Хотите отправить туда людей? Безумие!

— Выслушайте, — попросил Лагости. — На «Гауссе» три человека, они спустятся на планету и попробуют забрать адмирала и принца или хотя бы только своего адмирала. По крайней мере, если нам придётся использовать вариант, предложенный иссинианцами, мы будем знать, что там нет людей. Или нет живых людей.

— Ужасные вещи вы говорите, господин Аки, но я вынуждена с ними согласиться. Люди сами на это пошли?

— Да. Это идея Гидеона.

— О, вот как… ну если так, мы будем готовы, когда они прибудут.

Лагости улыбнулся.

— Они прибыли. Не будем откладывать надолго. И ещё, в ближайший межгалактический час прибудут мои транспортники с вакцинами и защитными медальонами от аур-эсинада. Это обязательно раздать всем.

— Все пути ведут на Ауро-эс, — произнесла Маргарита, когда «Гаусс» вышел на первую линию осады.

Вокруг Ауро-эс стояло кольцо защиты, которое кольцом называлась лишь формально — это была самая настоящая сфера. Корабли Ауро закрывали собой всё пространство над планетой, но они обеспечивали лишь малую долю настоящей обороны, всю основную работу делали дроны — рой маленьких почти незаметных на фоне крейсеров и истребителей дронов образовывал плотную защитную сеть, и если часть этой сети была по какой-то причине повреждена, её тут за заменяли другие.

Прямо сейчас на смотровом стекле Кристина, Бобби и Маргарита воочию наблюдали работу этой системы. Видео, присланное с корабля Лагости Аки, показывало им торпеду, которая разбивалась о поле из дронов и взрывалась, не нанося ущерба кораблям — на место повреждённых дронов вставали другие, выныривающие прямо из-за кораблей. Бортовая система «Гаусса» определила ещё и споры, те же самые, что блокировали связь на «Авроре», вариации их сканирований уже разлетелись по всем кораблям союзников.

— И как туда попасть? — пробормотал Бобби. — Я не уверен, что транспортеры смогут перенести нас через это.

— Я уже тоже, — сказала Кристина. — А может, можно попробовать подключить наши транспортеры к их, ну то есть, задать точку выхода в их наземные транспортеры. Я помню с основной карты, что там в торговом секторе такие есть.

— Уже нет, — вмешалась в разговор Марго. — Когда мы с Лар… с принцем забирали Нину, транспортеры рухнули вместе с частью торгового сектора. Ауро, конечно, могли их восстановить, но я бы не стала сильно на это рассчитывать.

— Разумно, — заметил Бобби. Он наклонился к панели, облокачиваясь на спинку кресла пилота, и вывел на смотровое стекло карту. — Мы ничего не видим и не можем знать, что там.

— Так же как на «Авроре»… — задумчиво произнесла Кристина и вдруг ахнула. — Слушайте, а давайте попробуем отправить туда дрона-уборщика, ну, как на «Аврору»? А?

Марго посмотрела на неё, Бобби пожал плечами.

— Ну как вариант. Нас сейчас не видно?

— Нет, — сказала Кристина, — но даже если видно, не имеет значения, мы сливаемся с кораблями союзников. Давайте тогда дрон… — она прикусила губу, — только он последний, я забыла напомнить ремонтникам, чтоб вернули второй.

— Блин! — Бобби стукнул себя по лбу. — И я забыл. Ну ладно, что уж теперь, будем пользоваться тем, что имеем.

Центр управления, где располагалась система передачи должностей, был убран и приведён в надлежащий вид, Ричард уже отдал свою кровь, и система признала его, назначив Командующим. Советники приняли должности ещё раньше. Сейчас все они занимались тем, что подписывали документы, сканировали сетчатки глаз, отпечатки пальцев, получали новые значки, браслеты и планшеты. Гидеон в кресле на магнитной подушке с встроенным в спинку медицинским аппаратом показывал Марку Боуэну, где именно тот должен ставить подпись, Аннет занималась сразу двумя — Эмилем де Фауна и Тео Василидиасом, Себастьян помогал со сканированием Лане Купер, а Тиана сама только что закончила вступление в должность и выслушивала инструкции от компьютера.

Кто бы мог подумать? Ричард так много видел вступлений в должности, назначений — по праву и долгу рождения он тысячи раз сопровождал отца на такие мероприятия, как было и с назначением Нины, и он всегда видел в этом радость, какое-то величие Человечества. Но в чём было величие сейчас? В возложении непосильной ответственности на плечи детей? Ричард и сам удивился этой мысли — прежний Ричард никогда бы не подумал такого: пожалуй, он стал бы винить отца, решил бы, что система несовершенна, но ни одна система и так не могла быть совершенна. Даже система человеческого общества. И, как оказалось, очень часто тем, кто стоит у власти, приходится принимать сложные, а порой и невыносимые решения: приходится выбирать между плохим и ужасным, между личной катастрофой и общей трагедией, между смертью одного или смертью миллионов.

Ричард вынужден был признать, что его представления о реальности всегда были слишком идеалистическими, и с сожалением принять простую истину, которую так часто говорил ему отец — розовые очки бьются стёклами внутрь.

Других советников у «Авроры» не было. И да — это были подростки. Но если не они, то никто.

Ричард мог бы уйти и не смотреть на это, но он рвался поговорить с Гидеоном как можно скорее и в то же время не хотел мешать ему выполнять свой долг. Его ожидание очень скоро было вознаграждено.

— Проводи меня в палату, — попросил Гидеон, проезжая мимо.

Ричард последовал за ним. Он долго молчал, пока они шли по коридору, пока спускались в лифте к медицинскому крылу, и только пройдя зону регистрации, пока ещё неработающую, он, наконец, решился спросить.

— До меня дошли слухи, что вы отправили «Гаусс» на Ауро-эс.

— Слухи? — Гидеон усмехнулся. — Ты командующий, Ричард. Слухи — точно не то слово, которое ты должен использовать при уточнении какой-то информации. Ты проверил факты?

— Я знаю, что вы отправили «Гаусс» за адмиралом, не юлите. Почему не меня?

Гидеон покачал головой.

— Для начала, не я отправил «Гаусс», а совет.

— Да бросьте. Совет — теперь и есть вы, — возразил Ричард. — Так почему не я?

Гидеон свернул в коридор, ведущий к своей палате.

— Потому что, как я уже сказал, ты командующий. Я упросил отдать тебе «Ястреб» не затем, чтобы ты ввязывался в каждую потасовку, понимаешь? Не заставляй меня думать, что я ошибся в тебе.

Они свернули в палату, Ричард закрыл дверь изнутри, потом терпеливо ждал, пока аппарат поможет Гидеону перелечь в медкапсулу.

— Это не ответ, только ваши амбиции. — сказал он. — Я не обязан оправдывать ваших ожиданий, но, если вы объясните, назовёте причины, почему не я, может быть, мне удастся понять вас.

Гидеон откинулся на подушку и позволил аппарату проверить его рану на груди.

— Причины есть, действительно — устало проговорил он. — В первую очередь это люди. Простые жители «Авроры», офицеры, работники, женщины, мужчины, дети и старики. Они многое пережили, они ждут, что ты выступишь, что поддержишь их. Этого ждут и в колонии. Подумай, каково им, там, на Ригеле, было знать, что единственный их тыл, оплот и сердце их расы на грани уничтожения? Во вторую очередь, для твоего блага неплохо бы зарекомендовать себя, как лидера. Не обязательно хорошего, но хотя бы просто порядочного, — Гидеон откашлялся. — А в третьих… Тебе нельзя на Ауро-эс и не только потому, что тебя знают там на молекулярном уровне, но и потому, что туда, наверняка, полетела Елена. Ты ведь не смог в неё выстрелить, — он поднял руку и повысил тон голоса, потому что Ричард уже открыл рот, чтобы возразить, — не спорь, я знаю. И ты не сможешь сделать этого снова. Не сможешь! Я бы тоже не смог выстрелить в лицо собственной матери, даже если бы знал, что это не она.