— Ещё раз благодарю за совет! Схожу-ка в порт. Может, и найду знающего купца, — улыбнулся Олег и направился к берегу, а Дарта долго провожала странного парня немигающим взглядом.

Опасения, что у причала будет стоять галера, на которую Олег чуть было не попал против своей воли гребцом, развеялись. Там вообще не было ни одного корабля. Да, уж. Надо валить отсюда побыстрее.

Ну, раз тут никого нет, то надо опять продолжить жемчужный промысел. Чем больше перламутровых шариков окажется в кармане, тем выше станет цена каждого. Это только оптовая цена обычных товаров ниже, а с жемчугом наоборот. Одна мало кому нужна, но уже две пойдут на серьги. Дюжина или полусотня — на колье моднице. Две сотни — на роскошные бусы, достойные королевы.

Сегодня Олег решил пройтись подальше. Да и долгое пребывание на одном месте может показаться странным какому-нибудь человеку, каждый день наблюдающему за побережьем. И ведь не отмажешься, что вышел позагорать-искупаться, — посмотрят как на умалишённого.

Прибрежный ландшафт почти не менялся. Только берег стал чуть подыматься, обрываясь почти у самой кромки воды. Тут можно спуститься, и никто с суши не заметит, как он будет плыть и нырять.

Олег так и сделал, но входить в воду не стал. Его внимание привлекла неглубокая ямка явно искусственного происхождения, потому что была обложена камнями. Вероятно, молодой человек не обратил на неё особого внимания, но в лужице плескалась рыбина, не очень большая, килограмма на полтора. Она пыталась выскользнуть из плена, но большие камни ей мешали.

«Так вот откуда Трамп брал рыбу! Хитро!» — догадался Олег. — «Она проскочила мимо камней и на какое-то время дезориентирована. За это время можно перекрыть выход какой-нибудь доской или навалить камни. Поймать же потом рыбину труда не составит. Будь у этой планеты большой спутник, то можно было использовать приливы и отливы, но и такая простая запруда оказалась эффективной».

Действительно, зачем тратить и без того небольшие силы, когда можно просто пождать, надеясь, что вездесущие рыбы в погоне за прибрежной мелкой живностью попадут в ловушку. Сейчас это чешуйчатое создание парню совершенно не нужно, но на обратном пути её можно прихватить. И, как назло, тут же выпотрошить не получится — нет ножа. Ничего, в следующий раз он будет предусмотрительнее. Можно даже какой-нибудь кувшин или горшок взять, налить в него воды и поместить тушку.

Оглядевшись, и не заметив никого, Олег разделся и зашёл в воду. Берег здесь оказался более покатым, чем в городской черте, и требовалось больше времени, чтобы добраться на глубину. Вряд ли здесь можно что-то найти…

Опасения сбылись, и пришлось искать новое место, идя по мелководью не менее часа, а потом дно снова стало более крутым.

— Ну, как, есть корабль в порту? — с интересом спросила Дарта, когда Олег проходил мимо.

— Нет, не видел. Только зря прождал почти целый день.

— Жаль, — разочарованно ответила женщина. — Но ничего. День потеряешь, зато больше монет выручишь. Тебе же спешить некуда. О! Да ты не сидел без дела и рыбу наловил? И как?

— Попросил у рыбака, — улыбнулся парень.

— Ну-ну… — недоверчиво отреагировала Дарта. — Я могу пожарить.

— Хорошо, мне три всё равно не съесть. Хватит и одной, так что остальное бери себе.

— Отказываться не буду.

Пока еда готовилась, Олег раздумывал о том, стоит ли завтра идти ещё дальше на север.

[Две маленькие плохонькие жемчужины за целый день — не самая желанная добыча]

~ Не сыпь мне соль на рану.

[Ты же не думал, что каждый день будешь находить всё больше и больше жемчуга?]

~ Не думал, но и не предполагал, что сегодня нырял почти зря. Пройдусь-ка завтра по другому пляжу.

[Трамп говорил, что южное место ловли находилось достаточно далеко]

~ Так и на север теперь топать тоже не близко. И не факт, что будет лучше.

[Тогда возвращайся на первое место, так как оно на данный момент самое перспективное. Правда, нырять потребуется глубже, но и вероятность находок больше]

~ Не хочется почти прямо у города глаза мозолить. Кто-нибудь да обратит внимание.

[Рано или поздно это в любом случае произойдёт. Поэтому, подготовь заранее легенду]

~ Так и сделаю…

Рыба оказалась вкусной. Возможно, не в малой степени потому, что Олег сегодня устал больше. Морально устал, поскольку всё ждал сигнала сканера, а его почти и не было.

— Дарта, есть у тебя какой-нибудь старый ненужный нож. Завтра снова отправлюсь за рыбой, если корабль не придёт. Опасаюсь, что когда вернусь, она может протухнуть. И кувшин какой-нибудь, пусть и битый пригодится. В него тушки положу, чтобы светило не нагревало.

— Нож? — женщина задумалась. — Даже старое железо тут любому пригодится. Вот, держи… Он хоть и короткий, но и такой сгодится. Ты же не на охоту собираешься.

— На охоту бы сходил. Вот только ни разу никаких косуль за все эти дни не видел.

— Косули! — глаза Дарты округлились. — Косули в степи водятся, а здесь только пустынную лисицу можно поймать. Мы её уэхой называем, потому что по ночам воет. Правда, поискать придётся, потому что у города не живёт. Ещё можно на черепаху касу наткнуться. Что ещё тут водится? — задумалась женщина. — Змеи… Они тоже вкусны, но опасны. Лучше убежать подальше, если встретишь. Сов почти никто не ест. Да и поймать её ночью трудно. За тушканчиком не угонишься. А у ящериц мяса так мало, что не стоит и думать о них.

— Негусто с живностью в пустыне, — кивнул Олег, который за прожитый в этих местах месяц не видел почти никого в пустыне

— Дыра! — с чувством согласилась женщина. — Даже животные тут жить не хотят. Да… Совсем забыла… — хлопнула себя по голове Дарта. — Иногда тюленя можно на берегу встретить. Мугури вкусны, а их жир востребован. Шкуру и бивни тоже покупают на базаре. Вот только этим ножиком ты его даже и легонько порезать не сможешь. Нужно копьё, а оно денег стоит.

— Получится ли обменять жемчужину на отличное копьё?

— Ту, что ты нашёл? Не знаю. Жил бы тут алхимик какой, то да, получил бы ты денег достаточно. Раньше их, алихимиков, аж два было. Камнями всякими интересовались, водорослями, кораллами.

— Водоросли? Хм… Там, где я родился, некоторые морские водоросли даже едят. Говорят, что они полезные.

— Фу-у… — скорчил лицо сын Дарты, внимательно прислушивавшийся к разговору взрослых. — Они вонючие!

— Это если начнут тухнуть. Да и не все водоросли съедобны, — поднял палец Олег. — Надо будет поискать похожие на те, что видел в своих землях. Если найду, то обязательно принесу. Водоросли полезные ещё тем, что ума прибавляют.

— Ума?! — удивился мальчишка. — Неси! Да, я хочу быть умным!

— Все хотят быть умными, — Дарта явно не поверила рассказу чужеземца. — Хватит болтать, Одан, а лучше помоги мне прибраться!

Ещё пару дней Олег разными путями ходил по северной окраине пригородного пляжа, если узкую полоску неприветливой суши можно так назвать. Жемчуга мало, очень мало, — такой вывод сделал он после последней вылазки. И это странно. Ведь даже по самым пессимистичным раскладам, жемчужина вызревает через десять лет. Трамп же сказал, что даже двадцать лет назад ныряльщиков стало очень мало. Что-то здесь не сходится.

Если хоть сколько-то моллюсков да осталось, то за те же десять или пятнадцать лет популяция должна если не полностью восстановиться, то увеличиться.

[Причин, объясняющих эту нерадостную статистику может быть несколько. Например, изменился состав воды или температура, что повлияло на кормовую базу. Другой причиной может быть исчезновение паразитов, являющихся для некоторые видов моллюсков основной причиной зарождения жемчужин]

~ Разве они появляются не потому, что в раковины попадают частички песка?

[Это распространённый взгляд, но он далёк от реальности. Да, на фермах по искусственному выращиванию жемчуга вводят нечто похожее, но если посмотреть на факты, песок, как правило, не задерживается]