— Ещё знаешь… — неловко начал он, и Нина моргнула, будто бы и сама была очарована его взглядом не меньше.

— Что?

— Это чертовски сложно, Нин, — признался он, легко стукнув ладонями по воде, — с тобой чертовски сложно об этом говорить, но это необходимо. Ты не думаешь?

Нина улыбнулась, но в глазах её мелькнула тревога.

— О чём ты говоришь?

— О том, что мы с тобой… — он замялся, но поспешно продолжил, предчувствуя, что она сейчас обидится, если он не даст нормального объяснения. — О той ночи перед предательством Ауро. Я хотел сказать…

— Не надо, — Нина печально улыбнулась и сделала шаг назад, приводя воду в движение. Она не смотрела на Антона, думала, прокручивая в пальцах кулон, отражающий голубоватый лунный свет. — Это был порыв, — сказала Нина, — мы встретились после долгого расставания, я хотела этого, я была счастлива и ни о чём не жалею. Но ты ничего мне не должен, и я ничего не жду. Я знаю, какая у тебя позиция насчёт отношений, поэтому можешь ничего не объяснять. — Нина отвернулась и уже оттолкнулась от дна, чтобы ещё поплавать, когда он поймал её за локоть.

— Нет, я не это собирался сказать, — Антон дождался, когда она посмотрит на него, и продолжил. — Помнишь, тот вечер после торжества в честь новичков, когда ты напилась? Ты ещё спрашивала меня, натворила ли ты что-нибудь?

— Я всё-таки натворила? — испугалась Нина.

Антон покачал головой.

— Нет. Ты собиралась поцеловать Джеймса, или он тебя, не знаю… Я страшно приревновал, — он сделал над собой усилие и не отвёл взгляд от пристального взгляда Нины. — Ты отбивалась, обвиняла меня в чём-то, вроде бы даже оскорбляла, а когда мы зашли в квартиру, задала вопрос… — Антон остановился, чтобы перевести дыхание, Нина слушала его настолько заинтересовано, что он смутился, но всё-таки закончил мысль. — Ты спросила, могу ли я… Я. Бабник! — он изобразил пальцами кавычки, — полюбить тебя по-настоящему?

— Какой ужас, — прошептала Нина. — Я не…

— Я сказал, что уже полюбил тебя, — пропуская её слова мимо ушей, договорил Антон. — Я люблю тебя по-настоящему, и для меня это не просто ночь, и ты не просто женщина, к которой я потеряю интерес после такой ночи. До того как ты задала мне этот вопрос, я думал, ты никогда не сможешь полюбить меня, что ты ненавидишь меня, и что этого уже не исправить. В тот вечер ты дала мне надежду. Прости. Прости, что не сказал тебе раньше. Но я… если тебе всё ещё это нужно, если ты всё ещё задаёшь себе этот вопрос…

Нина смотрела на него широко распахнутыми глазами, губы её дрожали, слёзы мерцали на ресницах.

— Нин, скажи что-нибудь, — прошептал Антон, ожидая хоть какого-нибудь ответа, когда она вдруг всхлипнула и кинулась ему на шею.

Её дыхание обожгло кожу его уха, когда она прошептала.

— Не оставляй меня никогда.

«Илларион» восстанавливался после тяжёлой трансформации, хотя, конечно, до ущерба «Новой Земли» ему было далеко. Это был день, когда, казалось, всё снова пришло в прежнее русло: станция на всякий случай сделала несколько перемещений, оставаясь тем не менее в границах Млечного пути, и вошла в рабочую колею. Октавия сидела в саду под куполом и изучала новую информацию от Эллейн и Исса, когда на её личный планшет упал запрос связи.

— Да, в чём дело?

На экране планшета появился техник из жилых секторов Акустико.

— На «Илларион» прибыл принц флёрсарин.

— Вернулся? — удивилась Октавия. — Зачем?

— Другой, — отозвался техник. — Принц Мейсанейро до Сол. Так он себя назвал.

— Где он меня ждёт? — Октавия поднялась на ноги и собралась уже перемещаться, когда техник ответил.

— В секторе древностей.

— Где? — у Октавии упало сердце. Флёрсарин не только не сообщил о своём прибытии, но ещё и копается в древностях Акустико. С какой это стати⁈

— В секторе древностей, госпожа. Он нашёл вашего Мотылька, и у него есть к вам серьёзный разговор.

Нина снова проснулась в одной постели с Антоном, только на этот раз не было тревожных сообщений МАРИ, никто не стрелял по ним, никто не нарушал их покой, лишь звук прибоя и искусственный шелест листьев проникал сквозь открытое окно. Антон спал, и Нина не стала его тревожить: не пошевелилась, ощутив, как затекла рука, не подняла головы с его плеча, когда он повернулся и уткнулся подбородком ей в лоб. Она безмятежно улыбнулась, вспоминая, как Антон поцеловал её вчера, как они занимались любовью в воде, на пляже, а после и в душе, как он был нежен с ней, как шептал, что в его сердце никогда по-настоящему не было других женщин, и, что, конечно, он никогда её больше не оставит и сделает всё, чтобы этого не произошло.

Антон открыл глаза четверть часа спустя, поцеловал Нину в макушку и прижал к себе.

— Неужели меня разбудила ты, а не Мари? — сонно пробормотал он.

— Я тебя не будила, — Нина приподнялась на локте и, поцеловав его в уголок губ, перевернулась, чтобы встать, но он поймал её и вернул на место.

— Полежим ещё. Куда ты собралась?

— Как куда? — Нина вывернулась, прикрываясь одеялом. — Надо подготовиться, осталось немного времени.

Антон активировал голографический браслет чипа и рассмеялся.

— Да. Очень мало! Всего-то шесть часов.

Нина успела встать и накинуть вчерашнюю накидку, которую нашла тут же на полу, когда Антон снова поймал её, обнял сзади, уткнулся носом в шею и проворковал.

— Давай ещё полежим. Впереди неизвестность, а не лёгкая прогулка, ты и сама знаешь…

— Нет, — она развернулась в его руках и хотела оттолкнуть, но он не позволил, удержал.

— Что за привычка сбегать от возможности насладиться моментом? И что за привычка урабатываться перед важным заданием, не спать?

— А сам? — ухмыльнулась Нина. Она перестала вырываться, и он её отпустил, пошёл надевать плавки, попутно доставая из-под стула футболку.

— А мне можно, я опытный офицер и привык к такому режиму, — Антон натянул шорты, найденные на подоконнике.

— Ну так и отдыхай, — сказала Нина, — а я пойду работать, — она подобрала купальник, запахнула накидку и вышла из его комнаты, чтобы дойти до своей и переодеться, но снова не смогла.

Антон догнал её, подхватил на руки и отпустил только тогда, когда они оба плюхнулись с пляжа в воду. По воде разбежались круги, Нина нырнула с головой и напрочь забыла о том, что собиралась делать.

Весь день они провели вдвоём, открытой душой встречая каждое мгновение, наслаждаясь друг другом, стараясь надышаться, набыться вместе, долюбить друг друга за всё то время, когда отрицали свою любовь, боялись её или не решались принять. К закату МАРИ подготовила им новую форму, они всё за собой убрали, оставили ключи у двери домика и поднялись на скалу, чтобы с трапа «Пегаса» в последний раз взглянуть на этот райский уголок.

Уже в своих каютах они переоделись. Нина сжала в руке кулон, Антон аккуратно взял письмо и сухой цветок — и время пошло в обратную сторону, начался отсчёт, после которого — они чувствовали — всё изменится безвозвратно, окончательно и навсегда.

— Я знаю, что, может статься, не имею права на такие слова, — высокомерно заявила Октавия Асмирату, едва увидела Мейксанейро. Он выглядел как человек, одетый в чёрный плащ с фибулой — лицо его было молодым, красивым и отличалось той же лёгкой смуглостью, какую так часто выбирал его брат-полукровка. — Но разве флёрсарин роются в чужих вещах? Так поступает ваша раса? — продолжила Октавия. — Никогда не слышала ничего подобного.

Мейксанейро поднял на неё спокойный взгляд и поманил за собой — Октавии ничего не осталось, как подчиниться.

Они встретились на открытом пространстве «Иллариона»: Мейксанейро вышел ей навстречу, но сейчас он возвращался в сектор древностей, который не представлял особой ценности для большинства. Лишь Октавия и ещё несколько приближённых Акустико, знали, что там находится. Зачем ему туда? Что он там делал? И что за серьёзный разговор у него к ней?